異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

九章 古代文明の語る真実

三節 新たなる人々への激励

「うっ……ううっ……」

　膝をつき、泣き崩れるサクラ。

　ジョーは同情するような視線を向けているが、トーマスは特に気に掛けたりはしない。

　そんなことよりも、トーマスは今までで手に入った情報を頭の中で整理し、歓喜していた。

　有用な情報の数こそ少ないものの、どれも戦況を覆す可能性があった。

　アーミーの生産工場の話や、プロトの秘密――考えるだけで、トーマスの中に希望が湧いてくる。

　それを考えれば、泣いている女の一人や二人、気にしている暇はなかった。それが気に食わない人間ならば、尚更だろう。

「次を見るぞ」

「……貴方も大概デリカシーの無い人ですよね」

「いいじゃないか、構っていたら時間がもったいない。私もトーマス君に賛成だよ」

　トーマスは機械へと歩み寄り、ジョーやサクラの真似をしてカードを挿入する。

　空間が歪み、最早見飽きてしまった寝室が姿を現す。

『これを見ているのが誰なのか、僕にはわからない。想定通り、アークガイアに根付いた『新人類』であるならば良し、別にサクラやジョー君が見ていても構わない。だがここでは、君を新しい人類だと信じ、僕の言葉が通じるものとして、話を進めることとする』

「早くしてくれ、もう聞き飽きた」

　うんざりとした声音で、トーマスは急かす。意味がないことは、彼もしっかり理解していた。

　そんなトーマスの態度を嘲笑うかのように、ジョシュアの背後でゆっくりと球体状の機械が現れる。

　そう、それは移民船『アークガイア』だ。

『僕たち旧人類は、君たち新人類の祖に当たる。我々の故郷は滅びてしまい、旧人類の文明を捨てた新人類だけが、この『アークガイア』で旅に出たのだ。目的地は設定してあるから、君たちはこの船を信じて待っていればいい。地球に代わる、『新たなる故郷』への到着を――』

　ジョシュアが語り始めるが、トーマスの頭には入らない。

　地球の滅亡や新天地への到着など、彼にとっては関係の無いことだからだ。

『まずはこれを公開しておこう。このアークガイアの大まかな構造だ』

　ジョシュアの後ろのアークガイアが半分に割れ、片割れのみが残る。

　その断面に見える一番外側の層を指し、ジョシュアは説明を始めた。

『今、君がいるのはきっと、この上層だろう。ここにはこの船を管理する設備がある。行先の変更や、気温の調節、天気のコントロールや、酸素濃度の変更まで……』

　その指が円の内側へと向かう。

『そしてここが『地上層』。地球の環境をなるべく再現している。ここが君たち新人類の生まれた――』

「早くしてくれっ、じれったい……！」

　トーマスが、ジョシュアの声をかき消す。

　だが構わずジョシュアは指をさらに内側へとずらした。

『最後に、ここが『下層』だ。ここは発電施設や、倉庫、それに各種生産設備を備えている』

「生産施設？　……そこだ、そこの詳細を――！」

「ちょっと静かにしてくれないかな」

　ブレットが、騒ぎ始めたトーマスを諫める。

　冷静さを取り戻し、トーマスは黙り込む。

『各設備の使い方は、この部屋にあるマニュアルにあるはずだ』

「残念だけど、これをすべて持ち帰るのは不可能だろうね」

　辺りを見渡したブレットに続き、トーマスも周りを確認する。

　床に散乱する紙の資料や棚にまとめられた本は、到底四人の手で運べる量ではない。

『さて、このアークガイアの構造については分かってもらえたと思う――』

　トーマスは施設の詳細を教えてくれないことに文句を言いたかったが、言っても無駄であることは理解できていたので、特に何も言わなかった。

『そしてここから先は、少々衝撃的な内容を含んでいる。君に覚悟がないのであれば、再生をここで停止してほしい。だがもしも、君が『力』を求める者ならば、この先も見るべきだろう。三十秒だけ待つ、決断してほしい』

「言われるまでもないだろう、なあ？」

　衝撃的と言われれば、今までの内容もそうだろうと、トーマスは思う。

　故にトーマスは、回答が分かっているものとして、問う。

　――しかし、返ってきたのは沈黙であった。

「……まあいい。それにしても、この男は案外気が利くらしいな。こんな忠告をしてくれるなんて」

　サクラに視線を移し、トーマスは言った。

　先ほど悪く言ってしまったことに対する、彼なりのフォローなのかもしれない。当然、サクラがこの程度の言葉で喜ぶはずもないが。

　そして、そんな気まずい雰囲気の中、ジョシュアは重く語りだした。

『……そうか、この先を見ることに決めたか……ならば、真実をありのままに伝えよう。地球を滅ぼした『力』、その恐ろしさを……』

　誰もが黙って見守っていると、光景が切り替わる。

　そこは、ビルの立ち並ぶ都市。トーマスにとっては、見慣れぬ世界。

　そして、その場所こそが戦場。

『これは、我々旧人類がかつての故郷、地球で起こした最後の戦争だ』

　整備されたアスファルトの道を、疾走しているものがある。

　脛の履帯を駆使して駆けるそれらは、トーマスにとっても見覚えのある機械であった。

　だがその手に持つ長物は、アークガイアでは確認されたことのないものだ。

「これは……マシン・ウォーリア？　武器を持っているのか……」

　駆け巡っていたアーミーが停止すると立ち上がり、手に持つ武器から火を噴かせる。

　発射された無数の弾丸が、ビルに当たってガラスを撒き散らせる。

　その様は、地球が涙を散らしているようにも見えた。

　今の一撃で幾人もの人間が死んでいったのを思うと、トーマスは恐ろしくなった。

　そのあまりの威力と、手軽さ――そしてそんな恐るべき力を、凡百のアーミー達が当たり前のように備えていることに。

『この巨人は、マシン・ウォーリア。我々の作り出した最後の兵器。そして、本来は人を助けるべきであるはずの機械だ』

「どの口が……！」

　ジョーがジョシュアの言葉を受け、吠える。しかし、トーマスはそれどころではなかった。

　この強大な力を、我が物にせんとする欲望が、トーマスの思考を塗りつぶしていた。

　だが、こんなものはただの導入に過ぎない――

『この頃はまだよかった。人類は戦いを捨てることが出来なかったが、その感触を忘れないぐらいの分別は持っていた……』

　そのジョシュアの言葉に、ようやくトーマスもこれが本題ではないことに気が付く。

　そう、こんなものをはるかに凌駕する力が、存在したのだ。

『だが、己の手を汚すことに、何の感情も持たなくなった者の末路は悲惨だ。己の行為を恥じもせず、誇りにも思わなくなったのであれば、こうなってしまうのも無理はなかったのだろう……』

　突如、閃光に包まれた。

　訳の分からない状況に、唖然とする四人。

　そんな一行の反応を予期していたのか、空から見ているかのような視点へと切り替わる。

　見る目が変わると、何が起きたのかがトーマスにも分かった。

「なんだ……これは……！」

　都市全体を包みそうなほどに、巨大な爆発がすべてを破壊した。

　そしてさらに上、空よりも遥かに高い場所――宇宙からの映像に切り替わる。

　球体の上ではいくつもの光が発生し、地球という星を包み込んでいた。

「ひ、酷い……！　こんなのが、最期なの……？」

「これが核兵器というやつか。凄まじいものだね」

　悲しむサクラと、興味深そうに見ているブレット。

　そしてジョーは、呆然とそれを見守っていた。

　その一方でトーマスは、自らの心に疑問が生まれるのを感じとる。

　求める物は、果たしてこんな物であったのか。求める物の究極が、このような結末を引き起こすのか。

　――それよりもそもそも、何が『力』を求めさせているのか。

　様々な問いを、自らの胸に投げかけるトーマス。

『こうして人類同士の戦いは、破滅という形で幕を閉じた。何もかもを巻き込んだうえでの、最悪な結果だ』

「違う！　こんなものは、戦いじゃない！　ただの破壊だ！」

　光が収まると、地球に緑は無かった。

　青の領域は明らかに拡大しており、陸地らしきものは疎らに残るのみ。

　僅かな陸も、少しずつ海に呑まれてゆく。それの意味することは、トーマスにも解る。

　トーマスにとって戦いとは、『生きる』ための行為だ。

　だがそれは、必ずしも自分を生かすためのものではない。他者であったり、国であったりもする。

　生きることもままならない貧民に生まれ、人生の殆どを『戦い』に捧げたトーマスには、自らをも滅ぼしてしまう力など理解できない。

『力を振るうことに、正義などありはしない。力を求める者の末路は、自滅だけだ』

「それは使い方を間違えたからだ！　その大きさを計り違えたからだ！」

　トーマスは古代文明人たちに哀れみすら覚え始めていた。

　戦うことの意義を見失い、己の力によって無様に滅んだ、古き人々を……

　だが、決意は揺るがない。

　求めるべき力を、トーマスは間違えない。

　なぜならば――

『そのことを、しっかりと肝に銘じてほしい。君たちは戦いなど知らず、力への欲求など覚えないで暮らすべきだ。そうでなければ、いずれ滅びることになる。我々と同じくな……』

「それでも俺は……力が欲しいっ！　そんな大層な物じゃなくてもいい！　『守る』事さえできれば、それでいいんだっ！　だから――！」

　その心にはいつも、皇女ルイーズの優しい眼差しがある。

　それを守るためならば、トーマスは水爆の業火に焼かれる覚悟さえある。

　だからこそ、彼は力を求め続けるのだ。

「落ち着きたまえ、それはただの記録だ」

　激情に吠えるトーマスを、ブレットが宥める。

『これは忠告だ。再び滅亡の道を進むようなことだけは、避けてほしい。そうでなければ、君たちが旅に出た意味は無いのだから……』

　真剣に、ジョシュアを見据える一同。

　そんな中でトーマスは、ジョーを見る。

　ジョーの目つきにはもう迷いなど無く、トーマスには確かな意思が感じられる。

　目が合うと、互いに首肯する。

『私からのメッセージはこれで終わりだ。君たちの繁栄を、心から願っているよ』

　トーマスは決意した。強大な力に溺れぬよう、常に自身を保つことを。

　そして彼は、決して目的を見失わぬ、強靭な意思をその心に宿すのであった。