異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

六章 交錯する想い

六節 奪われる憎しみ

「チィッ！」

　トーマスは舌打ちし、目の前の強敵を睨む。

　相手の十八番であったはずの突撃戦法が突然に終わり、彼らの戦いは至近距離での接近戦へと推移していた。

　機体の馬力で勝るレイダーの方が有利なはずの状況――それであっても、トーマスはガスを下すことが出来ないでいた。

「くそっ！　こんな陽動にかかっている場合じゃないってのにっ！」

　先日の襲撃の折に前線基地に潜伏させていたピーターから報告があったのだ。

　その内容は、敵の本隊が本日中に基地に到着するといったもの。

　そして、敵本隊の擁するＭＷ（マシン・ウォーリア）の数は二百以上――

　百にも及ばない皇国にとっては、まさしく桁違いである。到着されてしまえば、間違いなく勝ち目はなくなるだろう。

　今すぐにでも阻止するべきなのだが、ガス率いるＭＷ部隊を放置する訳にもいかない。

　そして恐らくこれは、確実に本隊を招き入れるための侵攻なのだろうとトーマスは考えていた。

『トーマス！　どうすんのさ！？　ジョーはもう行ったんだよ！』

「わかっている！　こんなことなら止めておくべきだったかっ――！」

『考えなさすぎなんだよ、アンタはっ！』

「お前がもっと早く報告していればこんなことにはなっていないっ！」

『アタシのせいだっての！？』

　トーマスは思わずアデラに当たってしまう。

　間違いなく彼の浅慮による判断ミスなのだが、目の前の強敵を前にしてそのようなことを省みる余裕はない。

　――そして、焦りにより操縦は雑になる。

　ストライカーの剣を捌ききることが出来ない程に、レイダーの動きが乱れる。

『もらったぞ！　レイダー！』

「しまった――っ！」

　レイダーの首元に向けて振り下ろされた剣の一閃。しかし、それが胴に触れることはない。

　剣に勢いが乗りきる前に、左腕の甲でガードしたのだ。切り裂かれこそしないが、大きな鈍い音を立てて装甲は歪む。

　衝撃と共に断線警報がコンソールに表示されるが、そんなものを見ている暇はトーマスにはない。次の一撃もどうにか凌がなければならないのだから。

『やるなっ！　だが、これで終わりだ！』

　ストライカーは再び剣を振り上げ、下ろす。

　トーマスは咄嗟にレイダーの右腕に握る剣で防ごうとするが、彼は読み違えていた――

　ガスが狙ったのは一撃目とは違う箇所。そう、丁度剣を握りこむレイダーの右手が位置する場所であったのだ。

「剣がっ！」

　指の何本かが使い物にならなくなり、レイダーは剣を零す。

　トーマスは三撃目が来る前に身を引かせるが、ストライカーは既に背を向けていた。

『中々楽しめたが、貴様に構っている暇もないのでなっ！』

『待てっ！　ガス・アルバーン！』

　武器を失った今、トーマスはガスを追うことが出来なかった。

　小さくなってゆくストライカーの背を、ただ見つめることしかできないのだ。

　そして、その姿が完全に見えなくなると、彼は幾何かの冷静さを取り戻した。

「すまないアデラ……レイダーを放棄する」

『呆れた。あんだけ大口叩いて負けたのかい？』

「ああ、完敗だ。もう戦えん程に傷ついた」

『そう……で、どうすんのさ？』

「戻ってから決めよう。ガス・アルバーンがいないなら、もうここは防衛部隊だけで持ちこたえられるはずだ」

　失意のまま外壁際までレイダーを下がらせ、トーマスは降りる。

　黄昏る彼の目の前に、ロープが垂らされる。上を見上げると、そこにはベンがいた。

　トーマスは感謝を示すと、ロープを伝い、壁を上る。未だ続く激戦を眺めながら――

「くそっ！　俺にもブレイバーが……いや、それ以上の『力』があればっ……！」

　トーマスは渇望する。己の信念を貫ける圧倒的な力を。

　何物にも屈さない、強靭な暴力を――

――――――

　夕の朱が、二体の巨兵を照らす。

　彼らを邪魔する者はいない。二人の死んだ日とは違い、彼らは激しく、絶え間なく、コミュニケートしている。

　思えば、こんなに感情をぶつけ合ったことなど、なかったかもしれない。ジョーはそう思う。

『どうして！　何がそんなに気に食わないのよ！』

「気に入らないね！　君がやってるのは現状から目を背けているだけだ！」

『じゃあ他にどうしろってのよ！』

　他にどうするかなど、思いつくわけでもない。それが、ジョーの偽らざる本心である。

　しかし、これ以上のサクラの狂気を放っておく訳にもいかない。ならば、不確実であろうとも、答えるしかないのだ。

「この世界には間違いなく地球との関連がある！　何とかして戻って……戻ったらそこで罪を償えばいい、改めて死ねばいい！　僕たちが骨を埋めるのはこんな世界じゃないはずだ！」

『どこにそんな手がかりがあるって言うのよ！』

「マシン・ウォーリアはホワイト重工の製品だ！　レイダーって機体には企業ロゴがあった！　君の言っていたことは本当だったんだ！　マシン・ワーカーは……戦闘兵器にだってなれたんだっ！」

　悲痛に叫ぶジョー。それは、彼にとっては過去との決別でもあった。

　妄信的にマシン・ワーカーを人助けのための機械だと言っていたジョーも、遂に現実を認識したのだ。

　物には多面性がある。様々な用途があり、人間の知恵がある限りいくらでも使い道がある。

　そんな当たり前のことを、ジョーはようやく認めたのだ。

　しかし、それはサクラの知るジョウ・キサラギとは、異なる考え方であったのだろう――

『嘘よ！　アタシを騙すための嘘よっ！　だって……ジョーにしては物分かりが良すぎるわ！』

「ここに来て……アークガイアに来て、いろんなことがあった！　僕だってもう、子供じゃないんだっ！」

『どれだけ経ってもそこだけは譲らなかったわ！　アンタは自分が思っている以上にバカなのよ！』

「馬鹿馬鹿って、うるさいんだよっ！　もういい！　そんなに殺したいのなら……来いっ！」

　プロトは大きく腕を広げ、仁王立ちして見せる。

　「突き刺してください」といわんばかりに、無防備に胴を曝け出す。

『望みどおりにしてあげるわっ！』

　それに応えるが如く、ジークはヒート・ソードを突き立て、無警戒にプロトへと迫る。

　危機を認知したジョーのブレイブ・センスが、特大の警告を発する。しかし、それでもジョーは動かない。

『……許してっ！』

　刃が腹に迫る寸前。ジョーは更に集中し、緊張する。

　ブレイブ・センスがこれまでにないほど死の危険を訴え、ジョーの脳にとてつもない負荷がかかる。

　時間が停止しているかのようにスローになった世界の中で、確実な『タイミング』を計るジョー。

「――ここだっ！」

　今度は――今度こそは間違えない、失敗しない、絶対に。そんな思いが、ジョーを突き動かす。

　そして、プロトはしゃがみだした。そう、初めて動いたあの日のように――

　当然この状況で狙うのは――脚。

　焦りはせず、油断もしない、ジョーは経験を活かし、確実に狙った。そして――

『――嘘っ！』

　ジークの剣はプロトの頭頂を掠め、角――レーザー・マシンガンの銃身を破損させた。

『何で……アタシが倒れてるの……っ……！』

　しかし、プロトの剣はジークの足を切り裂いたのだ。支えを失ったジークの体は地に滑り落ちている。

「やっぱり……僕とは違うのか」

　再開した当初は、サクラもブレイブ・センスを有しているのかとジョーは考えていたが、今回の戦いでそうではないことに気が付いた。

　正確無比な回避軌道に比べ、あまりにも攻撃がおざなりなのである。

　もし、サクラもジョーと同じような能力を持っているのであれば、こうはいかなかっただろう。

　攻撃を躱されていたのはジーク自身の能力によるものなのだろうと、ジョーはそのように考察していた。

「さて……運べるかな、これ？」

　足を失い地に転がるジークを傍目に、ジョーは呟いた。

　気を失ったのか、反応がないのは幸いである。彼としては、これ以上うるさくされてはかなわない。

　そしてその時、彼の耳は遠くから聞こえてくる走行音を捉えた――

――――――

　指揮権を委譲し、戦線を抜けたガスは森の中でストライカーを走らせていた。

　あてはなく、手当たり次第に探すしかない。そう思うと、ガスの感覚は冴えわたり、明るいところから暗いところまで、何もかもがはっきりと見えるようになる。

『ガス様！　今、兵から連絡がありましたわ！　サクラに東の荒野の事を教えた者がいるようです！』

「あっちの荒野かっ！　それなら私が向かう！」

『私が向かいます！　ガス様は戦場に戻って指揮をなさって――！』

「くどいっ！　指揮なら任せた！　ブレイバーもいるかもしれない！　ならば、私とストライカーが行くのが最善だ！」

　エルにはそう言っているが、本当に最善かなどガスにとっては最早どうでもよいことだった。

　重要なのは自らの手でサクラを見つけ出し、救い出すことなのである。

「ストライカーを全速で走らせればすぐだっ！」

『危険ですわ！　おやめになってください！』

　ストライカーは加速力に優れる分、機体が軽く、速度が乗った状態で石に躓（つまず）くだけでも転倒してしまう。

　それほどまでにアンバランスであり、扱いの難しい機体なのだ。

　そして、高速で走行する機体が倒れればどうなるか――それを想像できないガスやエルではない。

「『狼』の血が告げているっ！　今ならば――ストライカーの全速でさえも、私には足らん！」

　ガスはペダルを一気に踏み込み、速度を急上昇させる。

　ここまでになると、只の草でさえも命取りになるほどのスピードだ。しかし、ガスは恐怖を感じない。

　全てが、客観的にすら見えるほどに、ガスの五感は研ぎ澄まされる。ありとあらゆるものが、彼に道を示すようにはっきりと知覚できる。

　そして、気が付けば――

　ガスは高速の世界を支配できるほどに、認識能力を進化させていた。

「ははははは！　『狼』が私を導いてくれる！　これならば、ブレイバーにも引けはとらん！」

『ガ、ガス様――』

　ガスは通信を切り、強制的に会話を中断する。もうエルの言葉は必要ないからだ。

　ガスの紅い瞳は、淡い光を放っていた。

　そして、ストライカーを自在に操り荒野へと抜ける。

「見えたっ！　ブレイバーだ！　それに……あれはジークッ！」

　ガスは常人では認識できないほどに遠くからブレイバーをその瞳に捉える。

　そして、刹那の間をおき、倒れたジークをも発見する。

　灰色のブレイバーはジークの手を掴み、連れ去ろうとしているように彼には見えた。

「放れろぉっ！」

　剣を突き立てる。いつものような無駄な言葉はかけない。

　考えられないほどに高速での突撃――勘付かせなければ、最高級の不意打ちとなる。ガスは考えうる限りの確実に勝てる方法を選んだ。

　だが――

「何！？」

　ブレイバーは射られた矢の如き勢いのストライカーに反応し、事も無げに当たる直前で避ける。いつものように。

　――そしてついでだとばかりに、ストライカーの脚には剣が添えられていた。

　ガスはそれを認識することが出来たが、ストライカーは避けてはくれない。

「ぐあぁぁぁぁっ！」

　脚が切り裂かれ、勢いを乗せて転がるストライカー。

　岩肌のように硬い地面に打ち付けられ、擦りつけられ、不快な音と共に火花を散らす。

　そして発火し、全身を火が包もうとしている。

　ガスの体は衝撃に打ちのめされ、転がる機体の中で振り回される。

　安全のために締めていたシートベルトが彼の体を締め付け、体内を損傷させる。

「くっ……ブレイ……バー……」

　勢いよく岩に打ち付けられ、ようやく止まったストライカーから、満身創痍のガスが這い出る。

　足は折れ、体の至る所にガラス片が刺さり、おびただしい量の血を流している。口元からは、苦しそうな吐息と吐血が漏れる。

　このままでは、命も危ないであろう状態だった。

「殺す……絶対に……取り返す……っ……！」

　ジークを引き摺りながら去って行くブレイバーの背に、憎悪の視線を向けるガス。

　そして呪詛を一通り吐き終えると、彼は意識を失った。