異界閃機ブレイバー -Another World Glint Machine BRAVER-

四章 戦士の覚悟

六節 業から逃れえぬ本能

　ジョーの心には、どす黒いものが渦巻いていた。

『ちっ！　邪魔されたか！　まあいい、こいつも大物には違いない！　手柄にはなる！』

　目の前から女の声が響く、それを聞いてしまったジョーは、歯止めを外されるような感覚に襲われる。

　ファイターから剣が抜き取られ、乱暴に押しのけられた躯は倒れ伏す。

　倒れる残骸が何人かの人間を圧し潰し、体液まみれの肉塊へと変貌させる。

「嘘だろ……こんなの……！」

　ファイターの下敷きとなった者たちの命の輝きが失われてゆく。

　それは、動かない人形のようであり、些細なことで尽き果てた虫けらのようにも見えた。

　――そういう風に彼には見えてしまったのだ。もう、命の尊さなどという世迷言を、信じられなくなってしまったのだ。

『――ジョー！　聞こえるか！　カール殿は！？　何があった！？』

　トーマスの声がヘッドギアを通して耳に響く。

　その声は、ジョーの耳には余分な聴覚情報にしか思えなかった。何を言っていたのかさえしばらく認識できず、彼が返事をしたのは何回も呼びかけられた後であった。

「……くたばりましたよ。黒いのに……やられました」

『何！？　やはりピーターの報告通りかっ……！』

「そういうわけです――わかったら黙っててください。うるさいので」

『な！？　おい、ちょっとま――』

　淡々と報告を済ませたジョーはヘッドギアの通信機能を切り、トーマスの声を消した。

　そして、昂る心をトリガーとして意図的な緊張状態を引き起こし、『能力』を発動させることができるのを確認する。

『次はお前だ、灰色！　貴様を倒せば私の能力が認められる！　クレセンティウムの剣だって！』

　黒いＭＷ（マシン・ウォーリア）は走り出す。周りの人間を撥ね、踏みつぶしながら。

　そして、ブレイバーに肉薄する。

　その姿はまさしく、恐怖をもたらす殺戮の化身。対峙する者を戦慄させるには十分な迫力であった。

『今度こそ貰った！』

　漆黒の機体は剣を振り上げ、ブレイバーの胴を狙う。

　しかし――

「……ふふふ」

　微笑みを浮かべるジョーは、その剣を軽々と見切る。

　レイダーは刃を返し、息もつかせぬ連撃を繰り出すが、華麗な足さばきのブレイバーにはかすりもしない。

『なぜ……何故当たらない！』

　――そう、ブレイバーは足を動かし始めたのだ。周囲の人間のことなど全く考えていないかのように。

　レイダーが剣を振るう度、ブレイバーはその軌道を読み、避ける。そして、周りの人間を巻き込んでゆく。

『なんだこいつはっ！　化け物か！？』

　ＭＷ同士の戦いにおいては、相手の動きを読むことこそが重要となる。

　常にタイムラグの発生する機械（マシン）同士の戦いでは、基本的に見てから躱すのは不可能。経験から予測するしかできないのだ。

　それを熟知する彼女にとって、ジョーは『化け物』と呼ぶにふさわしい存在だろう。

　ミラベルの操るＭＷは立て直しのため、バック走行で距離をとる。

『――化け物……？　化け物だって？』

　トーンの低いジョーの呟きが拡声器から漏れた。

『損得勘定で人殺しをするアンタの方が――よっぽど『化け物』だろうがっ！』

　怒声と共に、ブレイバーは動き出す。駆動輪を稼働させ、地を駆ける。

　ジョーは感情に支配されていた。

　悲しみではない。良く知りもしない人間が死のうが、彼の心を塗りつぶすほどには生まれない。

　怒りだ。自らの欲のために人を殺める者たちへの。

　――そして、甘い考えから結果的に犠牲を増やしている自身への。

　今となっては死への恐怖など、タガを外すだけの装置にすぎない。

　それ以上の煮えたぎる感情が、ジョーを突き動かす。

　そうして彼は本能にさえも従わされるのだ。

『動き出したか！　だが、ゴミの散乱する戦場でこのレイダーを追えるのか！』

『追う！　追い詰めるっ！　地獄の底まで！』

『ジゴク？』

『アンタのような奴は生かしてはおかないっ！』

『ほざくなっ！』

　灰と黒の二体の巨人が戦場を縦横無尽に駆ける。

　肉を踏みしめ、多くの血だまりを作り出しながらも、あくまで一騎打ちを繰り広げる。

　黒い巨人、レイダーは隙を着くように、タイミングを計って剣を振る。

　――しかし、それは当たらない。

　灰色の巨人、ブレイバーはそれを易々と躱すのだ。

　確殺のタイミングで突き出された剣も、人を超越した動体視力と反射神経の前には意味をなさない。

『おかしい、おかしいっ！　なぜ避けられる！』

　ミラベルの声には恐怖が滲んでいる。

　繰り出す攻撃のことごとくが、当たらない。まるで、そうなる運命であるかのように。

　剣先が触れる寸前で、急加速して逃げるのだ。

　人間ではありえないほどの入力速度を要する連続動作を、事も無げにやってのけるのだ。

　それは最早、『化け物』と呼ぶのもおこがましい何かだ。

　ミラベルにとっては逃げられない悪夢のような状況が続く。

　ジョーの宣言も相まって、彼女は確実に揺さぶられていただろう。

『まさか本当に……『救世主』の再来とでも言うのか！？　天上からの使いだとでも……！　そうでなければこの私が――！』

『いちいちうるさいんだよっ！　黙って殺してきた人たちに懺悔しろ！　その命をもって！』

『ぬかすな！　化け物の分際で！』

　ミラベルの操るレイダーは勝負にでるようだ。

　対峙するブレイバーから何とか一旦距離をとり、剣を上段に構えると、速度を上げ突撃する。

　その攻撃は、ＭＷ相手には有効な戦法であることが証明されている。他でもない、彼女が対抗心を燃やしている男によって。

『これならばっ！』

　しかし、それはガスの操るストライカーに比べ、精錬されていない動きである。

　一切の障害を考慮しないその動作は、単調故に動きに無駄があるのだ。

『下手糞なんだよ！』

『なっ！？』

　当然、ジョーには見切れてしまう。容易く読めてしまう。

　ブレイバーは振り下ろされた渾身の一撃を難なく躱すと、通り過ぎる背中にヒート・ソードを叩きつけた。

　背部に背負うバッテリーパックが切り裂かれ、動力源を破損したレイダーは突撃の勢いと旋回しようとする遠心力を乗せたまま倒れこむ。

『……』

　ジョーはカールの仇を討った一瞬の達成感と、それを上回る虚しさに浸り、沈黙した。

　その表情は、どこまでも冷たいものだ。嬉しいとも楽しいとも、ましてや悲しいとも思えないのだろう。

「あっちのマシンが倒れたぞ！」

「殺れ！　騎士を討ち取れば手柄だ！」

「俺の首だ！　俺の手柄だ！」

　仰向けに倒れたレイダーに兵士たちが集まってくる。

　餌を見つけた働き蟻（あり）のように、目ざとく群がってくる。

　そしてレイダーの腹部から、紫髪の女が引きずり出され――

　ジョーはその先を見る必要はないと判断し、ブレイバーを次なる敵へ向けて走らせた。

「ふふふ……そうだ、最初からこうするべきだったんだ」

　ブレイバーは単機で敵の群れの中に突入し、蹴散らして行く。文字通りの意味でも。

　兵士たちの悲鳴と断末魔と無念の声が、戦場に轟く。

「……はははははは！　何で僕はこんなことが出来なかったんだ！？　ブレイバーなら、こんなに簡単なのにっ！」

　多方向から同時に攻めてくるアーミーを、ジョーは的確に処理してゆく。

　敵陣の真っただ中に入り込み、並みいる敵をありえないほどの速度で切り払うブレイバーの姿は、まさしく『勇者』である。

　――だが、帝国の者からすれば確実に死を振りまく存在であり、恐怖の対象でしかない。

　それでも、帝国の騎士たちはジョーとブレイバーに立ち向かう。

　見かねたジョーは拡声器を起動した。

『帰れっ！　帰れよ！　死にたくなければ……アンタたちの国へ帰れってんだよっ！』

　涙を流しながらジョーは叫ぶ。

　彼は帰るべき場所がどこにあるのかすらわからず、訳の分からないまま戦い続けているのだ。

　帰れる場所がはっきりしている人間を羨ましく思うのと同時に、妬んでさえいただろう。

　だが、彼は知らない。その帰る場所――祖国のために彼らは戦っているのだということを。

　生まれてこの方争いを知らず、よく知りもしない国のために戦わされている彼には、それは理解できない。

　だからこそ、勧告を聞いても尚、反抗を続ける者たちに訝し気な視線を向けるのだ。

『無駄な抵抗はやめろって言ってるだろ！　いい加減っ！　解れよっ！』

　ジョーはブレイバーを再び暴れさせる。

　人は鋼鉄の足によって殴り飛ばされ、ＭＷは熱を放つ剣によって切り裂かれてゆく。

　ブレイバーは死の権化となり、あらゆる敵を駆逐してゆく。

　もう、そこは戦場などではなく、ただの屠殺場だった。

　誇りを持たぬものによって一方的に虐殺されてゆくだけの場所。

　帝国の者たちは無残に命を散らし、ただそれを見る皇国の兵士は『勇者』を称える。

　気が付くと、ジョーの視界に敵は映らなくなっていた。

「……あと、何回こんなことをすればいいんだ……」

　ジョーは無気力に呟く。

　彼の心を知る者など、ここには誰一人としていない。