位置情報ゲームが流行るはずだよ

二章

心を込めて

　相棒の姿は『周知』によってみんなに見えている。

　つまり、僕の相棒と『かんていさん』が糸で繋がっているのは見えているってことだ。

　そして、僕が相棒を撫でると、連動して『かんていさん』が反応する。

　少し艶かしい反応を……

　僕の中で、時間が止まった。

　背中に汗が吹き出るのを感じる。

　声を出したいが、何を言ったら良いのか分からない。

　それに、一言でも声を出したら、再び時間が進みだしそうで、正直いって怖かった。

　短いけれど、長く感じた沈黙を破ったのは一路君だ。

　「『かんていさん』の顔が赤いからカゼでもひいたのかなって思ったんだけど……イチお兄さんがなでていたから、こそばかったんだね。ぼく、心配しちゃったよ」

　その純粋な言葉を切っ掛けに、二美が再起動をしだした。

　「……そういや、一時間ほど前から『かんていさん』が変な反応してたけど……。熱でもあるのかなって……。　ま、まさか、お、お兄ちゃんっ！？」

　ま、まずいっ！！

　このまま糾弾される前に、何か言わなければっ！！

　「あ、あのっ！！」

　僕は二美の言葉を遮るように、大きな声でみんなに呼び掛けた。

　みんなの視線は、僕に集中している。

　何か、何かないのか！？

　僕は脳細胞をフル回転させながら最適解を模索する。

　どんなに神様に祈っても、時間は戻らないし、失敗は解決しないのだ！

　僕は、僕に出来ることを……

　僕は相棒を糸電話のコップのような形にして、それを耳に当てた。

　「も、もしもし、かんていさん？　いや、この糸が『かんていさん』に繋がっていること、完璧に忘れてたんだけど……。だ、大丈夫？」

　必死に考えた結果出てきたのがコレとは……

　その選択に自身が一番困惑しているが、出たものは仕方がない。

　いや、まだ『かんていさん』の返事次第では挽回のチャンスも……

　みんなの視線が『かんていさん』に集中する。

　かんていさんは、顔をうつ向かせたまま耳を真っ赤にして、小さな声で答えた。

　「も、問題はありません……。可能なら……今後は時と場所を選ぶ方が良いのではないか……と進言します」

　質問に答えてくれた『かんていさん』を見て、みんなの視線がギョロリと僕の元へと帰ってきた。

　僕は崩れる様に床に両膝をつくと、流れるように両手を膝の前に置いた。

　そして、そのまま勢いよく頭を下げる。

　「たいへん申し訳ありませんでしたっっ！！」

　僕は平謝りすることを選択した。

　……神様

　可能なら時間を戻してください……

　「――まったく、お兄ちゃんに悪気がないのは分かってるけど、気を付けなきゃ駄目だよ！！　『かんていさん』は許してくれたけど、訴えられてもしかたないんだから！」

　「はい。全くをもって、おっしゃる通りでございます。弁解のしようもありません」

　平謝りの結果、僕は許された。

　いままで築いてきた信用という名の繋がりが、僕を守ってくれたのだ。

　『人との正しい繋がりは己の力になる。これも護身術の一つだ』

　猪熊先生の護身術、とっても役に立ってますよ。

　僕は猪熊先生に師事して、本当に良かったと、心からの感謝を込めて猪熊先生を熱い眼差《まなざ》しでみつめたが、猪熊先生は僕を見ると何故かため息を吐いた。

　……不出来な生徒ですみません。

　そんなやり取りには気付かなかった二美は、僕に一つの提案をした。

　「でも、本当のところ、その糸を撫でるとどんな感じなの？　……お父さん、撫でられてみたら？」

　突然に話を振られた父さんは驚いたように、二美に返事をした。

　「ええっ！？　父さんがかい？」

　「だって、女性にするわけにはいかないでしょ？　危険は無いみたいだし、この中ではお父さんが一番問題がないかなって……どんな感じか気にならない？」

　「それはそうだが……」

　「ちなみに、かんていさんに聞くのは無しだよ」

　たしかに、その質問はセクハラになりそうだ。

　かんていさんなら正確に答えそうだけど……

　「よし、わかった。父さんが受けてみるよ」

　父さんが胸を叩いて、実験台に志願した。

　「……いいのかな？　あまり気が進まないけど」

　父さんを撫でるのか……

　本当に気が進まない。

　「いや、父さんも乗り気じゃないんだからね？」

　「ごめん、ごめん。わかったよ。駄目だったら言ってね？」

　たしかにこの中では父さんが適任だろう。

　僕は父さんとの繋がりを強く意識して、光の糸を出現させた。

　そして……ゆっくりとその糸を撫でる。

　「おっ、これは……」

　父さんが体の感覚を確かめるように肩を回す。

　「これは？」

　僕はゆっくりと光の糸を撫でながら、質問した。

　「うん。これはとても気持ちがいいマッサージだね。なんか肩こりが楽になってきたよ」

　その答えに二美が、疑いの眼差《まなざ》しで疑問を投げ掛ける。

　「ほんとうにただのマッサージなの？」

　「そうだね。心地よいお風呂に入っている感じもするけど、いたって健全な感覚だと思うよ」

　「そうなんだ……お兄ちゃんもっと強くしてみて？」

　「わかった」

　その後も糸の形を球体に変えたり、撫でる技術を駆使したりしたが、父さんは「とても体が楽になった」と言うだけだった。

　興味をもった猪熊先生や母さん、一路君にもしてみたが、みんな父さんと感想が似たようなものだ。

　そして、次は二美の光の糸を撫でている。

　「うーん。たしかに健全なマッサージだね。体の芯から効く感じだよ？　あっ、そこもう少し強くしてみて……」

　みんなの感想を聞くたびに、僕の心も軽くなる。

　僕は『かんていさん』に健全な行為をしていたんだ！

　本当に、本当に良かった……

　僕は糸を撫でる強さを少し強くしながら、一つの可能性を口にした。

　「そうか、なら『かんていさん』が、マッサージに極端に弱い可能性もあるな」

　それを聞いた一路君は、元気にお手伝いを志願する。

　「それなら、ぼくが『かんていさん』をマッサージしてあげる。いつも、助けてくれているし、そのおれいだよ」

　一路君はかんていさんを座らせて、肩を揉む。

　実に微笑ましく、健全な行為だ。

　「どう？　気もちいい？」

　「肩こりは存在しませんので、強く揉むよりは優しく擦《さす》る方が効果的だと推測します。ただ……」

　それを聞いて、優しく擦りだした一路君は、『かんていさん』の話の続きが気になったのか、言葉を急かした。

　「ただ、なに？」

　適切な言葉を探すかのような口調で、かんていさんが質問にこたえる。

　「ただ……正確な言葉で表現できませんが、その気持ちがなんだか、暖かい？　……光の糸の影響か、情報が乱れているようです。移動距離を消費して、私の身体に『超越鑑定』を使用してもよろしいでしょうか？」

　「うん、いいよ」

　「では『超越鑑定』を使用します」

　かんていさんは自分の胸に両手を当てると、目を閉じた。

　「……鑑定の結果、私の中に感情のようなものが確認できました。その感情のようなものが、情報を乱す原因だと推測します」

　かんていさんが言うには、本来のかんていさんは非常に高性能なAIのような思考をしているらしい。

　一路君や新菜ちゃんの希望を叶えるために、人間らしく振る舞ってはいるが、自ら生まれる感情と呼ばれるものはなかったとのことだ。

　「――そのような情報の乱れは、今日の正午には存在しませんでした。したがって、一さんの『夢所』での行動が原因であろうと推測します」

　うーん、AIに感情を持たせる能力？

　いや、特殊能力が元々人間だとしたら、感情を繋げて引き出すといった方がいいのかな？

　それに、かんていさんの中で感情が生まれたらどうなるんだ？

　「感情が存在することで、何かメリット、デメリットはあるのかな？」

　「デメリットとして、『情報から推測する精度が低くなる』『情報の処理速度が遅くなる』などがあります。メリットは不明です」

　デメリットが確定しているみたいだが、謝るのも何か違う気がする。

　かんていさんに感情が生まれたことを、否定することになりそうだもんな。

　「よかったね！　かんていさん。ぼく、オズの魔法使いで、心を手に入れる話をきいたことあるんだ。イチお兄さんは魔法使いだね」

　「……そうだな。かんていさん、おめでとう！」

　感情が生まれて、どうなるかの不安はあるが、たぶんとても良いことなのだろう。

　「……良いのでしょうか？」

　『かんていさん』は、少し不安そうに訊ねる。

　「うん！　ニナも喜ぶよ」

　「……はい」

　かんていさんと一路君を見ていると本当に微笑ましい。

　かんていさんに感情が生まれて一番嬉しいのは、一路君達なのかもしれないな。

　「あっ、もしかして、あの反応は感情が生まれてきたからなのかな？」

　もしかしたら、感情が生まれる時の戸惑いが、あの反応をさせたのかもしれない。

　しかし、『かんていさん』は、きっぱりとその予測を否定した。

　「いえ、『光の糸』の使用方法が、異なるのではないかと推測します。再現したいのでしたら、サポートしましょうか？」

　「使用方法？　わかりました、お願いします」

　僕は『かんていさん』が差し出す手を握る。

　「では、光の糸を一《いち》さんの体内に充満させて、同調してください。……はい、結構です。そのまま、外にある光の糸を球体にして『可愛い』などの気持ちを込めて撫でてください」

　僕は言われた通りに、球体《ひかりのいと》を「相棒は可愛いな」と思いながら軽くなでた。

　「はわっ！　う、ス、ストップッッ！！」

　なでた途端に二美が慌てて止めてくるので、すぐに球体から手を離す。

　「……ふう。お兄ちゃん、これ禁止」

　「……駄目だった？」

　「……うん。これは駄目なやつだよ。これで軽く撫でただけでしょ？　下手すれば撫で殺せるかも……」

　二美が恐ろしいものを見るように、僕を見てきた。

　「そ、そこまで酷いのか……」

　僕は自分の右手をじっと見る。

　修業のすえ身に付けた力が『撫で殺し』だとは……

　僕は再び、『かんていさん』に平謝りすることを選択するのだった。