位置情報ゲームが流行るはずだよ

二章

目的とご褒美

　喉《のど》が渇《かわ》く。

　しかし、水を飲むことはない。

　一息なんかついて良い状態ではないのだ。

　『蜘蛛の糸』の軋《きし》む音が聞こえているように感じる。

　僕は下げていた頭をあげて、姿勢を正した。

　「先程も言ったが私は君を気に入っている。失うつもりはないよ。死を望んでもね」

　「……はい」

　「だが、君の家族は違う。興味がない。友達に少し面白いのがいるようだが、こちらも同様だ。わかるかね？　君は特別なんだよ？」

　「……はい」

　「ふっ、少し脅しすぎたようだ。軽い意趣返しのつもりだったが、面白かったかい？」

　「……肝くんが、敬礼して笑っています」

　「はっはっは、なるほど上手い返し方だね。私のことを少しは理解してくれているようだ。よろしい、話を続けよう」

　カリヤさんは笑いながら話を続けてくださった。

　「慈悲の話は理解できたかね？」

　「……私達人類では世界の死には対応できないので、対応可能な力を慈悲で与えられたと受け取りました」

　カリヤさんはテーブルに肘をつけると、両手を組んでニヤリと笑った。

　「ちゃんと理解していてくれて嬉しいよ。ただ対応可能な力ではなく、その切っ掛けを与えたと表現すべきだ。その切っ掛けを無駄にするかどうかは、君達次第だね」

　「はい、肝に命じておきます」

　「くっ、肝くんが大忙しだねぇ。大丈夫かい？」

　「はい、寒がっているので、忙しいぐらいが都合が良いらしいです」

　肝くん、頑張れ！

　超頑張れ！！

　「そうか、そうか。それは結構なことだ。では、もう一つの目的について話をしよう」

　「カリヤさん達の発展ですね」

　カリヤさんは嬉しそうに頷いた。

　「そうだ。それこそがスマフロの真の目的といえる。ま、こう言っては何だが、我々の世界は平和になりすぎたのだよ」

　「……平和になりすぎたのですか？」

　「ああ、平和は愛すべきものだが、同時に発展を阻害する要因にもなる。事実、我々の世界では、ここ一万年に渡って、たいした論文など無いに等しい。まったくながら、遺憾《いかん》だよ」

　「……そうなんですか」

　「そこでだ。我々はどのようにして発展をしていると思うかね。一文路君？」

　スマフロ、平和がもたらした発展阻害、下位世界への慈悲……

　導き出される答えはそう多くはない。

　「……下位世界に慈悲《スマフロ》を与え、たまに現れる発展に繋がるものを供物《くもつ》として捧げさせる事によって、発展しているのではないかと愚考《ぐこう》します」

　カリヤさんは我が意を得たりと、手を叩いて喜んだ。

　「そう、その通りだよ。そして、その供物を絞り出すには平和じゃ困るんだ。わかるかね？」

　「……はい。それで僕の特殊能力を気に入って頂けたのですね……」

　「そういうことだ。殆どの下位世界は使い物にならないから、新しい特殊能力は本当に貴重なんだ。特に君の『光の糸』はとても興味深い。君に目をつけた昔の私を、誉めてやりたい気分だよ」

　「……気に入って頂けて、嬉しく思います」

　僕は顔に笑顔を張り付けて、頭を下げた。

　「ああ、勘違いしないでくれよ。君の装備やダンジョンは私の趣味ではない。金持ち連中の娯楽だよ。まったくあの馬鹿共にも君の爪の垢《あか》を飲ませてやりたいよ。おっと、奴らには内緒だよ」

　「……わかりました」

　「まあ、馬鹿共が君の冒険劇を見るのは、私が最終チェックをしてからだから、たいした問題ではないがね。編集が面倒なので控えておいてくれ」

　「……わかりました」

　「君の冒険劇はなかなか評判がよくてねぇ。資金面でも助かっているよ。ご婦人方にも人気が高いんだ。『限界突破』を用意したのも、たいへん裕福なご婦人なんだよ。それなりの恰幅《かっぷく》とお歳ではあるがね。多分よい待遇《たいぐう》になると思う」

　「……それは、光栄です」

　「まだまだ君を売るつもりはないから安心したまえ。君にはまだまだ可能性がある。試練は続くが、乗り越え成長できるはずだ。君なら出来る」

　「……死ぬ気で頑張ります」

　「はっはっは、死ぬ前に回収するさ。地球での記憶は消すがね。おっと、口が滑ったようだ。失礼した」

　「……お気になさらずに」

　「ふむ……」

　カリヤさんが手をアゴに当てて少し考えながら、僕の様子を観察した。

　「元気がなくなったかな？　やはり、ここでの記憶は消しておくべきか……」

　「いえ！　大丈夫ですっ！　知的な会話が多かったので、少し頭を整理していただけで……この記憶があれば、この先も頑張って試練を乗り越えれます！！」

　僕は飛びっきりの笑顔で元気よく返事をした。

　「そうかい？　やる気になってくれたなら、話した甲斐《かい》がある。……今度の試練を乗り越えられたならご褒美をあげようか？」

　「えっ？　ご褒美ですか！？　いいのですか！？」

　「ああ、その方が意欲も沸くだろう。そうだな、つかの間の平和が次回のプレゼントだ。危険も慣れてしまえば進化が滞るし、それが良いだろう。その間は君のスマフロ攻略を禁止にするから、家族サービスに励むといい」

　「ありがとうございます！！　なによりのプレゼントです！！」

　「……ちょっと煩《うるさ》いよ」

　カリヤさんの眉間《みけん》に皺《しわ》がよる。

　「申し訳ごさいません」

　僕は、声量を調節して素早く頭を下げた。

　「ああ、気を付けたまえ。……君の妹、二美だったか？」

　「はい、二美です。……二美が何か？」

　「私は常々、思っていることがあるんだよ。特定の人は大事な何かを守ろうとするとき、自分でも信じられない力を発揮することがある。では、その大事な何かを失ったときは、どのような力を生むのだろうね」

　「……ろくでもない力だと、僕は思います」

　僕はカリヤさんの目を見て、素直な感想を述べた。

　「いままでは君の意見が正しかった。でも君なら違うかもしれない……と、期待してしまう私がいる」

　カリヤさんの目が、僕の心を覗き込んでいるのを感じる。

　「……買い被《かぶ》りすぎですよ。僕は守ることと、逃げることだけ誉められる人間です。守るものがある方が力が出ます」

　僕は、はっきりそう言った。

　「……そうかな？」

　「……そうです」

　音が止まった。

　時間が粘度《ねんど》を持って、僕の体に絡み付く。

　一秒が遠い……

　「君がそう言うなら、それで良いとしよう。そろそろ、お別れだが楽しかったよ」

　「こちらこそ、ありがとうございました。料理も美味しかったです。ご馳走様でした」

　僕は席から立つと、頭を深く下げてお礼を言った。

　「気に入ってもらえて嬉しいよ。そうそう、今後は『光の糸』で私を繋ぐのは辞めるように。今回は良いが、あまり愉快なものではないからね」

　「わかりました。肝に命じます」

　「くっくっ、肝を聞くと笑うようにしてくれたお礼に、もう一つだけサービスしとこう。『石居長子』の件はスマフロ側でなく、君の特殊能力の効果だ。わからなければ友達に聞きたまえ。では、君の進化を期待する」

　「はい。ありがとうございました」

　僕が何度目か分からないぐらい下げた頭を上に戻すと、そこにはダンジョンを攻略したときにある、黒い球体が存在していた。

　僕は座り込みそうになる体を無理矢理動かして、黒い球体に触れる。

　ダンジョン攻略のメッセージが頭に流れだし、僕は転送用の光に包まれていた。

　「あれ？　お兄ちゃん、帰って来たの？」

　いつの間にか白い部屋、マスタールームに移動していた僕に、二美が話しかけてくる。

　僕はその場に座り込み、肝くんや臓器くん、脳くんの奮闘《ふんとう》に感謝した。

　「お兄ちゃん！？　大丈夫っ！？　顔、真っ青だよっ！！」

　二美は急いで車椅子でこちらに移動し、僕を揺さぶる。

　「ああ、なんとか大丈夫……。なあ、二美。石居長子さんって知ってるか？」

　聞き覚えのないその名前を、僕は二美に聞いたのだった。