39/89

一路

　20ヵ所目のダンジョンも攻略し、『再生師』が『再生導師』に進化した僕達は順調に物事が進んでいると思い込んでいた。

　予定通りの効率的な攻略、幸せな未来を掴む為に必要な力を十分に身に付けて……

　未来は大丈夫な筈だと信じていたのだ。

　それが勘違いだったことを教えてくれたのは、一人の小さな少年だった。

　ドゴォォゥゥォォ……

　「ん？何の音だろ」

　少し遠い場所から地響きのような音が聞こえてきた。あっ、また聞こえたぞ。

　『どうした？イチ』

　「いや、地響きが何回も聞こえてくるからどうしたのかな？ってね」

　話している間にも結構大きな音の地響きが起きている。

　夕方なのに工事中なのか？

　『地響き？　……聞こえないぞ。小さな音なのか？』

　「結構大きな音もするけど……聞こえないの？」

　『……モンスターの確認をしてみろ』

　「もう、やってる……いた！　黄色モンスターが東方向に2kｍっ！！　人のマークもあるぞ！」

　『プレイヤーか！？　……どうしたい？』

　僕は渡の言葉を聞くよりも早く走り出していた。

　「確認して危なそうなら助ける！」

　『……そうだな。注意しろよ。プレイヤーにもな……』

　「……了解」

　できれば良い出会いになるようにと祈り、僕は黄色モンスターの元へと到着する。

　そこにいたのは雷を帯びた巨大な鉄槌を両手に持つ、牛の頭と巨人の体の化け物、ミノタウロス。

　そして、その化け物と戦う小さな少年だった。

　ミノタウロスは少年目掛けてその鉄槌を振り落とす！

　少年はギリギリで避けるが、地面に激突した鉄槌から放たれる雷と大地が少年に襲いかかった。

　僕は急いで助けようとするが間に合わない！

　『再生』で助けることを考えた僕を笑うかのように、雷と大地は少年のいる場所以外を破壊する。

　僕は少年に近付くと一つだけ聞いた。

　「助けはいるか？」

　少年は笑って答えた。

　「お願いします」と

　光る霧を背中に僕は少年を見つめる。

　……小学生？

　少年は小さく……　痩せていた。

　まるで虐待を受けている子供のように……

　「ありがとうございます。『再生』のお兄さん」

　「！！　……どういたしまして。怪我はないかい？」

　少年は怪我が無いことを教えるようにくるりと回ると、ニッコリと笑顔になった。

　「やっぱり『再生』のお兄さんにして正解だね。ぼくは一ノ宮一路《いちのみやいちろ》、小学二年生だよ」

　「……僕の名前は一文路一。高校三年生だよ。それで正解って何のことかな？」

　僕は何故かこの少年が怖かった。

　小学生を怖がる高校三年生なんて……

　などといった冗談ではない。

　僕の本能が危険信号を必死に送ってくれている。

　油断すると歯が鳴り出しそうだ。

　僕の背中には冷たい汗が流れ出していた。

　「ふふっ……怖がらなくてもいいよ。『再生』のお兄さんもイチって名前なんだね。ぼくと同じ呼ばれ方だ。ぐうぜんだね？」

　「そうだね。凄い偶然だよ」

　たまたま同じ呼ばれ方をする人が、たまたまスマフロのゲームに選ばれる？

　本当に凄い……偶然だよ。

　「えーと。イチさんは知らないと思うけど、ぼくはイチさんにお礼を言いたかったんだ。えっと、ありがとうございました」

　「……何のお礼かな？」

　全然心当たりがないぞ。

　こんな特徴的な子供を見たら記憶に残っている筈だ。

　「ぼくが金色の宝箱をあけたとき、妹が大きなケガをしていて……文字も読めないし『再生』をえらぼうとしたら、とつぜん消えて『超越鑑定』を取っちゃたんだ。それで妹も助かったし……とても強くなれたんだよ」

　「……なるほど。そうだったんだね。妹さんが助かって本当に……本当に良かったよ」

　大まかにだが状況が理解できた。

　とりあえず危険はないようだ。

　名前もそうだが妹を助ける……か。

　この子を他人に思えないぞ。

　「イチさんがイイ人で良かった～。　ぼくと妹のおん人が悪い人だったらどうしようかと思ってたんだ。超越鑑定はそこらへんは全く教えてくれないし……」

　「え？　鑑定が教えてくれるのかい？」

　「うん！　とくしゅイベントもダンジョンも、これからどうしたら良いかも全部教えてくれるよ」

　……なんだ、その反則能力は？

　もしかして、この危険信号はそれのせいか？

　「……ちなみに、一路君はどれくらい強いの？」

　「えっとーいま超越鑑定に聞いてるからまってね。レベルは5243でのう力のそうちゃく数が5220でしょ。とくしゅイベントで手に入れたレジェンドのう力が375個、今回ので376個になるんだって」

　ナンダそれ？　なんだ……それ？

　「そ、そうか……　さっきの戦いはどうしたの？」

　「なんか、いどうきょりを使わずに、だれかに助けてもらうイベントなんだって。イチさんにも金色宝箱があるはずだよ」

　「……それは……本当にありがとうございます」

　「いいよ。イチさんイイ人だもん……。お父さんと違って」

　「え？」

　「あっなんでもないよ！　宝箱あけにいこ」

　僕の耳にはきちんと聞こえていたが、こちらから話す話題ではないだろう。

　『お父さんと違って』か……

　僕達は金色の宝箱の元へと移動した。

　「せっかく金色の宝箱だったのに。イチさん、ごめんね。あまり良いのがのこってなくて……」

　「いや、この『結界』は僕にとっては凄く良い能力だよ。本当にありがとう。一路君」

『結界』であまり良いのじゃないって、どれだけ特殊能力が充実してるんだ。

　「それなら良いんだけど……また会えるかな？」

　「もちろん！　一路君より弱いかもしれないけど、困ったことがあれば何時でも話してくれると嬉しいよ。困ってなくても、何時でも連絡をしてもいいんだぞ」

　一路君はパッと笑顔になると、少し考え事をするかのように頭を抱えてウ～ンと言い出した。

　「どうしたんだい？」

　「うん！　決めた。イチさん……正直に言うね。このままじゃ……死んじゃうよ」

　「え？」

　「ダンジョンを90ぐらいはやっつけなきゃ死んじゃうって超越鑑定が言ってるよ。家族も妹さんも助からないって……」

　「…………そうか」

　一路君は僕を見上げて手を合わせた。

　「ごめんなさい。ぼくが助けてあげれたら良いんだけど……。イチさんはともかく家族は助からないんだって……」

　「……謝る必要はないよ。……本当にありがとう。……本当に」

　僕は深々と頭を下げた。

　本当に……ありがとう。

　一路君。

　一路君と別れて僕は渡に声をかけた。

　「……聞こえてた？」

　『……ああ』

　「今日から、渡の所に泊まることにしても大丈夫？」

　『……大丈夫だが、説明はいいのか？』

　「大丈夫。死なれるよりはマシだから、ね」

　『……イチ。俺は』

　「この話はおしまい！　ちょっと無茶するね」

　『……わかった。サポートする』

　僕は……また間違えるところだった。

　大丈夫な筈は大丈夫でないと11年前に知ったはずなのに……

　こんどこそ……守ってみせる