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絶対に外さないわ

　ゼタのシックス・センスによる隕石は、砦を半壊させた。ニーズヘッグ内でも死者が出ており、このままの状態が続けば流星軍の勝利となるだろう。

　ゼタによる二度目の隕石は未だ落ちてこないが、その他一人一人の実力も相当なものであった。

「ニーズヘッグぶっ殺ー！」

「ミンティさん周りの人達に注目されてますよ」

　ギルド対抗戦は同時に二つ行うことはできず、各町の酒場にて中継されている。ミンティとリコリスも、ＮＰＣやプレイヤー達の視線を集めつつも観戦していた。

「ニーズヘッグなんて痛い名前、見てるだけで恥ずかしい」

　ミンティは仮想の酒を一気にあおる。たちまちミンティのステータスバーには酔いの状態異常が現れる。

「顔真っ赤……」

　リコリスはため息をつき、中継のモニターを見た。

　半壊した砦の全景。一定時間毎に画面が切り替わり、各プレイヤーがピックアップされていく。

「ラプラス……」

　画面の中の金髪碧眼少女は、濃い藍色の長弓を構えていた。

　＊　＊　＊

「ウィステリアさん！」

「どしたー！」

　ウィステリアは崩れかけた壁に背をつけ、外の状況を窺いつつ返事をした。

　一階、砦入り口の横に、ニーズヘッグのギルメンの男が駆け寄ってくる。

「エルガーさんから、突撃命令です。砦の外なら安全だと」

「安全……なのか？」

　ウィステリアは戸惑いつつも、言われた通り外を回って流星軍の陣地――正式なものではなく、プレイヤーが作った場所――に奇襲を仕掛けるべく走る。

　メンバーの男もついて来て、ウィステリアはそれを待たずに陣地近くまで着いた。

「見張り三人て……大所帯は豪勢だな」

「どうしますか？」

　ウィステリアはちらと砦の塔を見てから、ロングソードをを抜いた。

「援護射撃で一人、俺が一人、あんたが一人だ」

「え、了解！」

　二人して飛び出し、急襲。すぐさま察知した三人の武器はそれぞれ片手剣、長槍、短剣だった。

「敵襲ー！」

　短剣の男が叫び、同時に長槍と片手剣が二人を襲う。

　ウィステリアは盾で片手剣を受け止め、ニーズヘッグのギルメンは湾曲した剣で槍を受け流した。

「おらあ！」

「うおっ……」

　力任せな一撃にウィステリアは怯み、剣を地面に突き刺し踏ん張る。

　横から現れる素早い影。短剣が迫る。

「あぶね！」

　ウィステリアは盾で薙ぎ払って二人と距離を取った。

　その時、短剣の男の胸に矢が刺さっていた。

「……？」

　理解できぬまま短剣を落とした男は、麻痺のアイコンを表示しつつその場に倒れる。さらに一本、矢が彼を貫いた。

「くそ！」

「おっとぉ！」

　長槍の男の突き出した穂先を盾で防ぐ。ウィステリアの後ろにはギルメンの男がいた。

「忘れるなよ」

「ぐっ……」

　ウィステリアが後ろを振り向いたとき、ギルメンの男の胸から突き出た刃が見えた。

　片手剣の男が彼を蹴り飛ばし、槍使いとともに二人でウィステリアを囲む。

「死ね！」

　片手剣の男が叫び、二人して襲い掛かる。

　ウィステリアはただ槍使いの男の方だけを向いて、低く剣を構えていた。

「後ろは頼んだ」

　誰に言ったわけでもない言葉とともに、ウィステリアは真っすぐ盾を突き出していた。槍が盾をかすめ、軌道がずれる。そして、盾の側面から姿を現すロングソード。

　これまた真っすぐ突き出された刃は、正確に槍使いの胸を貫いた。

「死にさ……」

　背後の片手剣使いの男の声が続くことはなかった。砦の塔から放たれた一本の矢が、クリティカルヒットをおこして男を絶命させたからである。

「ナイスエイム」

　ウィステリアは呟いた。味方が死んだことを悔やみつつ。

　＊　＊　＊

　本陣をウィスが壊滅させた。

　と言えば大事だが、敵は二人しかいなかった。

　本隊は既に、砦の内部に侵入している。

「退屈ね……」

　ラプラスは塔の最上階に備えられていた椅子に座り、砦を眺めていた。

　傍らには、藍色の流麗な長弓が置いてある。

　この弓こそ、シックス・センス中最強武器の一つ、嫉妬の弓である。大罪『嫉妬』を冠するこの弓には、狙ったものを追尾し、三割の確率で状態異常を一つ発生させる効果がある。

「……誰か来ないかしら」

　スナイパーにあるまじき言葉を口にしつつ、ラプラスはその長い髪を払った。

「どうも。可愛いお嬢さん」

　突然の来訪者に、ラプラスは矢を放った。

「速射でも絶対に当たるとは、まさに反則級ですね」

　が、矢は両手斧に弾かれてしまった。

　丁寧な振る舞い、女性のような雰囲気。彼はゼタ。現在ラプラスの敵である。

「こんなもの、ゲームを面白くなくするだけなのに……どうして作ったのかしら」

「おや、折角大罪に選ばれたというのにそんな言葉を口にするのですか」

　ゼタは斧を持ったまま微動だにしない。よってラプラスも迂闊に動くことができなかった。

「大罪に選ばれる……そうね。中々の強敵だったわ」

「それは興味深い。今現在試練にたどり着いたプレイヤーはあなただけですから、話を聞かせてもらえませんか？」

　そう言ったゼタの頬を矢が掠める。

「……もう使いこなせているのですね」

　ゼタが跳躍した。不規則な連続移動。ラプラスとの間合いを確実に詰めていく。

「絶対に外さないわ」

　ラプラスは瞬時に三本の矢を放った。それぞれがゼタを追尾し、吸い寄せられるように向かっていった。

　ゼタの斧が二本の矢をはじき返し、一本のみ当たった。

　状態異常には、ならない。

「外れはしませんが、弾き返されはするのですね」

　ゼタの攻撃を、ラプラスは嫉妬の弓で受け止めた。素材不明の弓は刃をしっかりと受け止める。

　すかさず間合いを開けるようラプラスがバックステップし、矢継ぎ早に矢を繰り出した。

　宙を切って矢が飛ぶ。ゼタは反応できない。

「うぐ……？」

　ゼタに矢が突き刺さるとともに、石化に状態異常が発生して、足から石をなっていく。

「貰った……」

　ラプラスは言いながらも矢を二本放つ。

　一切の間を置かない攻撃は真っすぐゼタに向かい――。

　弾かれる。