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ラプラスの思惑

「ありゃ、もうボス倒しちまったんだな……そっちの可愛い子は？」

　迷路から出ると、エルガーとメヒティヒに出くわした。

「ああ、リコリスって言うんだ。僕の……友達、じゃないし、仲間でも、恋人でもない……同級生でもないし、一個下の知り合い」

「ひ、ひどいです……」

　リコリスは憤慨していた。彼女からしてみれば、僕との関係性はどのようなものなのだろうか。

「じゃあ、何」

「え……えーっと……」

　リコリスは何やらもごもご言いつつ、考えようとしている。

「ミンティ、貴様……メヒティヒ以外に女の知り合いがいたのか……」

「いや知り合いならいっぱいいるから。フレンド登録してないだけで」

　普段喋らないけど行事の時だけ喋る子とかいたよね。一言話せば知り合いでしょ？　知り合いと友達の基準が違い過ぎる。

「ふ、ふふ……」

　メヒティヒは不敵に笑いだした。

　不気味な笑みは邪悪極まりなく、僕達を若干引かせるには充分だった。

「メヒティヒというものがありながら……浮気とは感心せんな」

「誰がいつお前なんかを本命と決めたんだ？」

　そう言い返した途端、メヒティヒは背の大剣――確か希望を齎す者(ナイトメアキラー)――を抜いた。

「おい、大剣を振りかぶるな」

「……剣を収めて欲しくば、その少女との関係をはっきりしてもらおうか」

　メヒティヒは大剣でリコリスを指す。リコリスは若干戸惑っているようだったが、すぐに持ち直した。

　一つ咳ばらいをしてから、僕は話し始める。

「リコリスは僕のフ……」

「恋人、です！」

　高らかに。

　意味不明。

　唐突すぎる。

「いや、何言って」

「貴様……！」

　メヒティヒは僕に剣を向ける。なんで怒りの矛先が僕なんですかね。

「嬢ちゃんも言うようになったなぁ……」

　腰元から声がする。ヘッズが十四番目の縄を体に食い込ませながら言ったようだ。

「ミンティこの野郎、隅に置けねえなあ」

　エルガーはにやけた顔で僕の肩を突っついた。その腕切り落としたい。

「リコリス……冗談はやめてくれ」

「冗談じゃ、ないですよ？」

　リコリスは目を逸らして言った。困ります。

　こういうので何人の男子中学生の純情が弄ばれたことだか。女子の皆さんには気を付けてもらいたいですね。

「はいはいお二人さん。それ系は二人きりでやってくれ」

　エルガーに茶化され、二人して黙り込む。こういうの。こういうの駄目なんだよ。

「ところでオレから提案があるんだが……」

　エルガーがひどく真面目な顔で言った。

　地に座り込み、続きを話す。

「ギルドを立ち上げようと思っている。一緒に入っちゃあくれねえか」

「ほう……？」

　ギルドとな。確かにエルガーはどのギルドにも属していない。だからといってリーダーになるというのは短絡的すぎやしないだろうか。

「やめといた方がいいぞ。このゲームは開始して一年も経ってるんだ。誰も新規のギルドなんかに入ろうと思わない」

「だから初期メンバーとしてお前らを誘ってんじゃねえか」

　エルガーは本気のようだ。一人でもギルドを立ち上げるという眼をしている。なら、どうも言わない。

「僕とリコリスはギルドに入ってるから無理だぞ」

「な！？　お前ギルド入ってたのか！？」

「つい先日に創設した」

「ま、まじでか……」

　エルガーには悪いが、黒の旅団をやめるつもりはない。

「話は終わりか？　じゃあ、僕はこれで」

「待て、ミンティ！」

　僕を引き留めたのはメヒティヒだった。

「……なんだよ」

「メヒティヒをギルドに入れてくれ」

　＊　＊　＊

　闇夜に影が一つ。

　が、それは間違いというものだった。今は夕暮れ時。そして場所は地下――大罪迷宮九十一階層である。

「ここが、大罪へと至る道……」

　男は、静かに壁を撫でた。ひやりとした冷たさが、男の手のひらを伝う。

　装備は軽めのプレートアーマーに、一本の両手斧。長髪の、女性と見間違うような顔立ちの戦士。

「そんなにゲームに入り込んで楽しい？」

　その男の後方に、影。ピンクのローブを身に纏う、槍使いの女性プレイヤー。その眼は、まるで廃棄物を見るようであった。

「楽しい、とは思えません。ただ……世界に同調してしまうのです」

「やっぱり変な奴ね、アンタ」

　女は心底面倒だという表情で、手頃な岩に腰かけた。その視線は宙を彷徨い、ひどく退屈そうだ。

「まだ僕達では大罪に適合できないようです。戻りましょう」

「……ほんと、どうなってんのよこのゲームは……」

　男が道を引き返したので、女が怠そうな動作でついていく。

「プレイヤーの深層心理を読み取るなんて、ゲームの範疇を越えてない？」

　女の言葉に男の返事は続かず、迷宮には反響する声だけが響き残った。

　＊　＊　＊

「やっぱりここのパンは最高だ。欲を言えば種類が欲しいが」

「馬鹿言うな。ここは三十年間こいつ一筋だ」

　僕は手に持った細長い楕円形のパンをまた一齧り。口いっぱいに広がる麦の味と、ほのかな酒臭さが鼻腔をくすぐる。

「これにまさる食べ物はダーリィの料理だけだな」

「まったくですね～」

「いや、俺はこっちの方が好きだぞぅ」

　僕の隣で、リコリスとヘッズがもきゅもきゅとパンを食していた。ちなみに、十四番目の縄は解いてある。

「もう十五の町の地図がつくられてますよ」

　リコリスは半透明のウィンドウを表示していた。

「……何それ」

「ミンティさん知らないんですか？　今朝アプデで追加された機能ですよ？　シックス・センスに関連した情報だけを集めるというものです」

　初耳だ。僕は朝からログインしていたというのに、知る由もなかった。

「へぇ、他には何かある？」

「他ですか……あ、十五の町に意味深なＮＰＣ発見。大罪を言及……なんでしょうかね？」

「……」

　僕は思わず口をつぐんでしまった。

　一般に、大罪迷宮、断罪迷宮の存在は秘密にされている。それはトッププレイヤー間における暗黙の了解であり、誰一人としてプレイヤーは話さなかった。

　だが、この世界の住人たるＮＰＣも存在を知らない、という確証はない。ヒントとして、或いは伏線として話をするだろう。

「……ミンティさん？」

「ああ、大罪……ね」

　リコリスは当然知らない。

　正直言って、大罪迷宮を仄めかすのはまだ時期尚早だ。レベル５０は要求されるあのダンジョンに、２０や３０の一般プレイヤーが突撃しても無駄死にするだけだ。

「大罪って言えば、七つの大罪だよな」

「傲慢、嫉妬、憤怒、怠惰、強欲、暴食、色欲……ですよね」

「使い古されたネタだけど、やっぱり良いと思っちゃうんだ」

「そうですかね？」

　リコリスはあまりロマンを求めないようだ。

　ヘッズは黙って話を聞いていた。一介のＡＩは、僕が隠そうとしていることをどう思うのだろうか。

　ふと、思う。感情とは、微妙な反応の連鎖だと。そうするなら、突き詰めた人工知能というものは、人と変わりない。只、細かさが違うだけ。

　一年間やってきた父の作ったゲームに、漠然とした不信感のようなものを、僕は抱いてきたもかもしれない。

　＊　＊　＊

　その時、ラプラス――古海凛子は、町を一望できる展望台に一人、佇んでいた。その光景は一つの芸術のようで、彼女自身が普通と違う人間だったのだ、ということを感じさせる。

　静かに、決意をしていた。

「やるしか、ない……」

　ミンティを殺す。

　それが彼女の為すべきことであり、最優先事項であった。

どうなっちゃうんでしょうか。

メヒティヒさんはまだ黒の旅団に入ってません。