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三十四枚目

「ぐぁああああ－－」

　番堂の悲鳴は続く。

　まるで、人を食ってしまう鬼のような番堂ではあるが、叫ぶ。叫び続ける。

　まさに、鬼の目にも涙だ。

「なぁ〜、次の勝負は何だよ〜？　オッサぁン」

「はっ……離せ、手を、テガ！　手、テ、て、手がっ！　がっ！　がっ！」

　鈴白は、ここでようやく番堂の右手を解放する。

「ハァ、ハァ……まるで鬼じゃのぅ！」

「あんたが言うか……」

「かっはっは！　ちげぇねーや」

　番堂は右手をさすりながら、涙目で僕たちを睨んでいた。

　子供かよ……番堂長介……。

「じゃが、まだ……最後の勝負がっ！」

　やれやれだ。

　やはり、彼は三本勝負の本質を見抜いていないようだ。

　僕は居住まいをただし、いつもより格好つけ、番堂を指差し－－

「それは違うぞっ！」

　的確に、

　迅速に、

　鋭く－－論破した。

　番堂は驚いた表情で僕を見た。いや、睨んだ。

「なんじゃと？　おい、そこのちびっ子……説明せい！」

　ちびっ子だと？

　この僕が！？

　えぇ！？　何何？　ワカンナイ！

「どういう事だ。説明しろ、ちびっ子屋」

「鈴白！　お前まで！」

「かはは！　そう怒るなよ皮肉屋ァ。敵を貶（けな）すにはまず味方からって諺（ことわざ）が－－」

「ねぇよ！」

　僕の身長をいじるのはヤメろ！

　というより、お前らの背が高過ぎるんだよ。この不良共っ！

「……僕の身長の事はもういい。いや、良くは無いけど－－ともあれ、勝負が着いたのは明確だ」

「ぎはは！　小さいくせに中々面白い事を言うな。ちびっ子の癖に、やるではないか！」

「…………。いや、あの……まぁ、普通に考えて、三本勝負という事はさ、二本先取した方が無条件で勝ちになるんではないか。……と、そう考えるのが妥当かと」

　番堂は答えに困った様で、口をぽかんと開けていた。

　鈴白も……以下略だ。

「つまりさ、二本目の勝負を終えた今、鈴白の勝ちは揺らがないし、番堂……さんの負けは、揺らがない」

「…………はっ！」

　鈴白は三本勝負の本質に驚いていた。

　本質という程大仰なモノではないが……。

　しかし、とにかく－－

「なっ。勝負はこれにて終了だ」

「かっははははははは！　だぁな！　……で、何の勝負だったっけか？」

　馬鹿か、こいつは……。

　「全く……」と僕は呟き、番堂の方を見ながら続けた。

「部室に石を投げた連中を突き止めるんだろ？　……で、アイツが主犯だった。だから部室襲撃の理由と、抑制の為にお前は戦ったんだ」

　しかし、お前が勝負に夢中になってしまって、色々と、番堂に聞きたい事を聞けていない。

　全く面倒臭い……。

　近道をゆっくり歩いて目的地へ向かった感覚だよ、もう……。遠回りした方が早かったんじゃないだろうか……。

「ぎはは！　ぎーはははははは！　ぎーっははははははははは！」

　番堂が何の前触れもなく、唐突に笑い出した。僕たちは動かずに彼を見る。

「ぎはは！　確かに三本勝負はこれにてお終いじゃが……ワシは鈴白に勝つまで勝負をやめんぞぉおぉおおお！」

「かっはっは！」

　何故こうなる。

　どうして不良という生き物はこうも勝負にこだわるのだろうか。

　理解に苦しむ……。

　まぁ、ここは引けないな。僕だって早く帰りたい。これ以上騒ぎを起こすと、色々と面倒な事になりそうだ。

「……あのさ、聞いてる？　お二人さん」

「かっはっは！」

「ぎはははは！」

「えぇ……何故笑う」

　一通り笑い終えた所で、彼は……。

　番堂長介は……。

「皆の物！　かかれぇえええええええいっ！」

　番堂が、右手を天に掲げ、学校中に、いや、近所にまで届きそうな声をあげた。

　僕は振り向く。

　出入り口を、

　無意識的に。

「こんな人数……いつの間に」

　出入り口からぐるっと円をかくように、僕と鈴白は囲まれた。

　目と口が開いている、銀行強盗がよく被っている。アレだ。

「バンチョ！　バンチョ！　バンチョ！」

　貯水タンクの後ろからも、続々と不良達が現れる。こんなに不良達が居たのか。この学校……。

　いくら自由な校風だからって、風紀委員は何をしているんだ！？

「かはっ！　結局は、コレしかねーよなァ！　俺みたいなヤツラは結局、拳で語るしかねーんだ」

　鈴白は拳を握り、「だが－－」と続ける。

「皮肉屋の言うように、ここは大人しく負けなきゃなんねーかな」

「だな……」

「恐いか？」

「まさか。お前にメンチ切られる方が幾らか恐ろしいさ」

「かはっ！　言ってくれるぜ」

　そうだ。

　事前に鈴白には言っていたが、僕達の部活を、廃部にさせない為には、平和的に解決するしかなかったのだ。

　痛い思いをするという方法もあったが、どうやらこちらの方が濃厚のようだ。

　痛いのは嫌いだ。

　痛いのは正直、恐い。

　だが、あいつらの思い通りになるのも……やはり、癪（しゃく）だ。

「全員！　やれぇぇええええええ！」

　堰を切ったように、不良共が僕達目掛け、突撃してくる。声にならない声が、互いに重なり、僕らを刺す。

「スマンな……皮肉屋」

「意外と思いやりがあるじゃないか－－っと、来たぜ」

「アァ！　気合入れて殴られっか！」

　もう、夕陽も沈みかけている。

　夏独特の太陽（ひ）の長さに薄暗い哀愁を漂わせ、僕達は－－

　ただただ、殴られた。