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三十一枚目

「ぎーははははは！　待っていた、待っていたぞ！　鈴白酢昆布ぅぅう！」

　屋上に上がった瞬間、可笑しな笑い声が僕の鼓膜を刺激した。三半規管が狂わんばかりの大音声に加え、暑い夕日のせいで僕の頭は鈍い痛みに襲われた。

「なぁ、鈴白。あいつ……お前の名前知ってるみたいだけど、本当に覚えが無いのか？」

　相手に聞こえない様に注意しながら、鈴白に声を掛けた。鈴白は、彼の顔を確認した上で改めて「シラネ」とだけ言った。

　夕日を背景（バック）に、腕を組んでいる男は、豪快に笑いながら一人で語り始めた。

「ぎーははははは！　貴様は今日、ここで潰さにゃならんのじゃああああ！　あの日、お主に負けてからワシは変わった！　変わったんじゃ！　トレーニングに次ぐトレーニングで鍛え直した肉体！　粘りのある足腰は日々のランニングで作り上げた！　重厚なボディはベンチプレスで鍛えた！　さらに、毎日の睡眠時間は二時間増やし、健康にも気を使う様になった！　さらには－－」

　長い。非常に退屈だ。鈴白をちらりと見やると、あくびをし、伸びをしていた。全く、自分に正直な奴だ。

「－－以上のトレーニングの末、ワシは貴様を超えた！　じゃから……勝負じゃあああああ！！！」

　ああ、話終わっていたか。

　僕は鈴白の背中を人差し指で突ついて、話が終わった事を言葉を使わずに表現した。鈴白は呑気そうに小指で耳をほじっていた。

「ン？　ああ、終わったか……。よし、ようやく話ができンだな！　かははは！　で？　何だって！？」

　聞いてなかったのかよ……。まぁ、僕もなんだけどな。

「ぎぎぎぎ！　おのれぇぇい！　鈴白ォォォォ！　勝負、じゃあああああ！！！」

　番堂長介。手紙にあった名前……。多分彼の事だろう。熱血な番長を気取った、筋肉質の男……。しかし、何か気になる。何だか嫌な予感がする。

　ゆっくりと、番堂長介と思われる人物は僕らに近づいてくる。ずしん、ずしんと重たい身体を揺らしながら。

「じゃあ、番長！　お願いします！」

「お前誰だよ！！！」

　番堂長介と思われた人物は意外にも、番長では無かった。なんて思わせぶりな野郎なんだよ……。

　思わせぶり野郎は可笑しな笑い声を上げながら、僕らに言った。

「ぎーはははは！　嘘じゃ！　嘘ウソ！　ワシが紛れもない、番堂長介じゃ！」

「かっ！　全く、笑えねー冗談だな！」

　鈴白は吐き捨てるように言って、腕を組む。僕もそれに倣（なら）って腕を組んだ。

「ぎーははは！　今の勝負はワシの勝ちじゃあああああああ！」

「かっ。何の勝負だよ」

「『騙し合い』じゃあああああ！」

「何だそりゃあ……。器ちっさいなぁ〜」

　どうやら僕の声は番堂長介に届いていなかったようだった。良かったと言えば良かったな。

「ぎっははは！　まぁ、今の勝負は世間に公表せずにおいてやろう。何せ不意打ちじゃったからのぉ！」

「かっははは！　じゃあ、勝負はこれからって事でいンだろ？　オッサン」

　鈴白の『オッサン』発言を華麗にスルーして、番堂長介は口を開いた。

「まぁまぁ、若いの。そう焦るな。ワシはお主との勝負を格式高いものにしとぉてのォ……。一晩寝ずに考えた勝負があるんじゃ！！！　どうじゃ！　気になるじゃろォォォォ！！！」

　寝ずに考えただと？　睡眠時間を二時間増やした奴のセリフじゃないだろ。

　そんな事を考えながら、僕は携帯で時間を確認する。いや、暇だったからとか、そんな理由じゃ……決してない。

　夕方。もう日も暮れているので、なんとなく時間は把握していたが、六時二分か……。早くカタをつけないと、完全下校時刻を過ぎてしまうぞ。学校に泊まる事だけは避けたいが……。

「おぉ！　勝負の内容を決めてきたのか？　なんだかワクワクするよーな話だなぁ！　聞かせてくれよ、オッサン」

　長くなりそうだなー！　鈴白の奴、完全下校時刻とか、部活の事とか、全然考えてないだろ！　目の前の勝負に目を輝かせちゃってるし！

「なぁ、鈴白……提案なんだが……」

「ン？」

「もう、説明とかいいからさ……手短にいかないか？」

「もう、無理だろ」

　ン、と言いながら鈴白は番堂長介を指差した。番堂長介は目を閉じて、気持ち良さそうに勝負内容を事細かに説明していた。

「ぎははははは！　ワシがお主との戦いに選んだのは……コレじゃあああああああああ！」

　番堂長介はどこから用意したのか、数枚のフリップを僕たちに見せ、戦いの説明に入った。

「これが男のォォォォ！　勝負じゃあああああ！」

　フリップには『男の三本勝負ッ！』と、男らしく、雄々しく、書かれていた。

「男の……？」

「三本勝負だぁ？」

　僕と鈴白は同じように首を傾げた。なんとも可笑しな光景だったろう。しかし、夕日を背景（バック）にフリップを持っているムキムキの高校生というのも、また、可笑しな光景だったろう。

「そうじゃ！　ぎーはははは！　『男の三本勝負ッ！』じゃあああああ！　この勝負はワシがお主との決着をつける為に考案した、紛れもない三本勝負じゃあああああ！」

　番堂長介はそう言い放ち、フリップを一枚、空中に投げ捨てた。

　新しいフリップには『心・技・体』が正三角形の頂点それぞれに描かれていた。

「ぎははは！　『心・技・体』これを極めし者が、正真正銘の番長に相応しいのじゃあああああ！！！　今更、嫌だとは言わせんぞォォォォ！？　鈴白ォ！！！」

　うう……。ここまで言われてウチの鈴白が引く筈が……。

「かーっはははは！　面白れーじゃん、オッサン！」

　－－無いよな。はぁ……穏便に済むだろうか……。

「よォォォしィィィィ！　では、早速始めるぞォォォォ！　まずは『体』の勝負からじゃぁぁああ！！！　うぉおおおおおおおおおおおおおおお！！！」

　いきなり殴り合いとか辞めてくれよ……。僕は二人と距離を取るため、少し後ずさりをした。

　後ろに気配を感じて振り返ってみたが、気のせいだったのだろう、そこには掃除されていない貯水タンクが聳（そび）え立っているだけだった。

　かくして、鈴白と番堂の勝負の幕が開けた。