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強襲

目覚めの朝。主人公『神薙（かんなぎ）　海（うみ）』と共に朝食を囲むのはアマテラスの魂を内に宿す女。少女の名は『天草（あまくさ）　空子（そらこ）』。空子は海が見た夢の中の出来事が前世の記憶であり、そしてあの悪夢が現世に蘇りつつあると告げる。世界を破滅へと追いやる存在『魔』に対して共に立ち向かおうと言う空子。しかし海は彼女の言葉を遮り１人逃げ出し部屋を飛び出したのだった。

　音、波の音。

　夕暮れの刻。

　昨日の悪夢の再現か？　世界は「あかい」世界へと染まっていく。

　人々の喧騒もはるか遠く。あかい世界には俺一人。

　異形も居ない。彼女も居ない。そんな寂しい世界。

「寂しい？」

　思わず口に出したその言葉。

　けれども応える者は無く、自分でさえも答えは出せない。

　夕陽が沈む。

　その光景がどうしてこんなに切なく感じるのか。

「帰らなくっちゃな……」

　言葉にするも体は動かず、視線は沈む夕陽を捕らえて離さない。

「…………」

　帰らなければ。それは分かっている。馬鹿でも分かる事だ。でも動けない。

　動けないのか動かないのか？　それすらも今の俺には分からなかった。

「駅に行って、切符買って、着いたら飯買って、そんで……」

　独り言。周りから見たら危ない奴だ。でもいい、どうでもいい。他の奴に何と思われようと構わない……けど。

　目を瞑る。堂々巡りの世界から逃げ出すように。答えの出ない問答を忘れようとするように。

　――逃げる事すら出来ないのが分かっているのに。

「ふぅ」

　もう何度目になるかも分からないため息。

　そうして、瞑った瞼をゆっくりと開き、紅い夕日と再開した瞬間。

　――世界が、変わった。

「なっ！？」

　何だコレは？

　肌がチリチリする。まるで焚き火の近くに居るようなそんな感覚。

　違うのは遠くにあるはずの焚き火の位置が正確に分かる事。そして感じる熱は焚き火のものでは無いって事。

　感じる熱の正体を俺は知っている。

　このねっとりとした淀んだ気配。それとは対照的に白く澄んだ気高い感覚。

　瞬間、今まで動かなかった俺の体は、雷光のごとく駆け出していた。

　駆ける、何よりも速く。

　駆ける、彼女の下へ。

　駆ける、それが当然の様に。

　駆ける、自らに答えを示す為に。

　そう、分かっていた。答えなど最初から一つしか無いのだと。

　だけど逃げた。

　何から？

　彼女から？

　そう、ただ怖かっただけ。

　逃げ出した時を思い出す。

　空子の話を聞く限り、彼女に従って行き着く先は自分自身の死。

（そして彼女の死）

　だから逃げる。

（失うのが怖かったから）

　少しでも死から逃れる為に。

（彼女の死から逃れるために）

　いずれその日が来るのは分かっているのに。

（それでも失くしたくないと思った）

　腹が立つ。

（救えない自分に）

　駆ける、今はただ彼女の姿を求めて――。

　・

　駆け抜けた先。やがて視界に求めていた姿を捉える。

「空子！」

　その名前を呼ぶ。

　彼女の前で見せた失態などはどうでもいい。今はただ彼女の傍に。

「海！」

　彼女が応える。その顔に浮かんだ表情は驚きか、それとも安堵か？

　俺は彼女の前に立つ。

「海……どうして？」

　彼女は俺の考えを探るように、朱の瞳を向けて来る。

　俺はその問いに答えず彼女から視線を逸らし、彼女と対していた存在に目を向けた。

　そう、彼女の前には以前見た『異形』の影が一つ。

　いや、以前の異形とは違う。あれは……鬼？

　その姿は正に鬼と呼ぶに相応しい。身の丈は二メートル程。金棒こそ持ってはいないが、毛むくじゃらな体にデタラメなほど膨れ上がった筋肉。頭には角が２本。大きな口からは人の肉を喰う為の物か、凶悪な牙が鈍く光る。

　その圧倒的な存在感に、勇んで乗り込んで来た俺の体はたちまち凍りつく。

「海ッ、逃げて！」

　言うが早いか、空子は俺の体を突き飛ばす。俺はみっともなく地面に這いつくばった。

「う、ぁ……」

　声が出ない。まともに呼吸するのもままならない。今まで体験した事の無い恐怖が体を支配する。

　そんな俺を余所に空子は鬼と気丈に対峙する。よく見れば彼女の体は傷だらけだった。Ｔシャツは所々ほつれ、ジーンズもボロボロだ。頬にはかすり傷か、美しい顔に一筋の赤。呼吸は乱れ、立っているのもやっとの状態のようだ。

　それでも瞳だけは力を失わず、朱の瞳に強き意志を宿して鬼を睨みつける。

「海……どうして此処に？」

　視線は鬼から逸らさず、それでも俺に対して言葉を紡ぐ。

「貴方は、貴方の道を選んだのでしょう？　人としての道を……」

　胸が痛い。空子の言葉が俺の心を刺し貫く。

「だから戦わなくてもいいの。貴方は優しい人だものね」

　彼女は決して俺を非難している訳では無い。痛いと感じるのは、彼女の言葉が本当に俺の事を案じてくれているから、それが彼女の本心だから。

「目の前の鬼も『魔』も、私が何とかして見せるから。だから大丈夫」

　そう言うと一瞬俺の方に視線を向けて、

「心配しないで。私こう見えても意外と優秀なのよ？　学校では成績優秀、スポーツ万能、品行方正の三拍子揃った完璧超人なんだから。だから、大丈夫。うん、きっと……。今までだって、出来ない事なんて一つも……無かったんだから。だから、私は……大丈夫」

　大丈夫。繰り返される言葉。

　きっと彼女は言葉の通り優秀なのだろう。

　今まで出来ない事は無かった、という言葉も本当のような気がする。

　でも、だったらなんで……。

　泣きそうな顔をしているんだ――？

　どうして震えているんだ？　何でそんなに寂しそうなんだ？

「ゴァーーーーッ」

　鬼が猛る。天にまで届く様な咆哮と共に、空子に対して太い腕を振り上げる。

「はッ」

　唸りを上げる風を纏った鬼の拳を空子は紙一重でかわす。ドスンと重い音を立てて地面を砕く鬼の拳。しかし鬼の動きは止まらず。大地を打ち付けた腕を横へと振り上げる。

「きゃあ！」

　振り上げた腕は、体勢の整っていない空子の体を強襲した。

　地面の上を二転三転する空子の体。

「ッ！？」

　やがてその勢いが収まり体が停止すると、空子はすぐに体を起こそうと地面に手を着き立ち上がろうとする。

「うッ！？」

　しかし立ち上がる寸前、腹を押さえて空子はその場にへたり込む。今の一撃で肋骨でもやったのか？　苦悶の表情を浮かべながらも、歯を食いしばり再び鬼と対峙せんとする。　　　　　　

　その視線がふいに俺とぶつかった。

「…………《大丈夫だから》」

　まるでそう言わんとするような優しい目で俺を見つめる。

　見つめて来る朱色の瞳が哀しくて、見ていられなくて。

　瞬間、俺の体が無意識に跳ねた。

「うわああああ！」

　気がつくと鬼に向かって突進している俺の体。

　握った拳を振りかぶる。喧嘩慣れなんてしていない。それでもありったけの力を籠めて、鬼に向かって拳を振り下ろした。

「ぐッ！？」

　だが、鬼の体に拳が当たった瞬間、まるで鉄板を殴ったようななんとも言えない衝撃に襲われ、俺は思わず身を丸くする。

　呆気なく弾かれた拳は皮が剥け血が滴り落ちている。骨に異常があるかどうかは分からないが指は動く。それでも今まで体験した事の無い痛みに俺は動けずにいた。

　そんな俺に追い打ちを掛けるは背筋も凍る鬼の雄たけび。

「グオォーーーッ」

　気を悪くしたのか、鬼は狙いを俺に定めたようだ。丸太のような太い腕を振り上げる。だが俺はその場から動けない。

「海！」

　空子の叫びが空しく響く。

　鬼の拳は容赦なく俺の右肩付近を強打して来た。

「うあああ！？」

　あまりの衝撃に自分がどうなったのかさえ分からない。

　体が転がる。衝撃が襲い来る。背中、腕、膝、頬、また背中。

　幾度目かの衝撃の後、俺の体はようやく停止した。

「くッ……う、ぁ……」

　体に力が入らない。たった一撃。それだけでもう俺の中から力が抜けて行った。戦意さえも一緒に。

　それでも鬼は容赦無く。大きな足で背中を踏みつけ俺の体を蹂躙する。

「があああああ！？」

　絶叫。人生初。

　しかし鬼の猛りはなお激しく。

　俺の足首を持ったかと思えば、ブーメランの如く体を振り回し始めた。

　体が軋む。本当に体が真っ二つに裂けてしまうのではないか？　そんな事を考えていた最中。

「ウオォーーーーーッ」

　鬼の雄たけびが聞こえたと思った瞬間、ドスンという重い音と共に背中を凄まじい衝撃が走りぬけた。

「―――――ッ！？」

　声にならない悲鳴を上げる。

　終わった。俺は死ぬ。その事実をすんなりと受け止めた。

　何故だか思考はクリーンで、そんな当たり前の事が不思議と怖くない。

　もう体は動かない、それこそ指一本。今現在呼吸しているのかさえ分からなかった。

　視界はあかく、この『あか』が空の朱なのか血の赤なのか、それさえ判別出来ない。

（でも、この『あか』は……俺、好きだったな）

　そんな考えが頭を過ぎる。

　最後は好きな景色を眺めながら眠りにつく。

（それもいいかもしれない）

　そんな俺の考えはお構いなしに、視界には醜い異形の顔。

（邪魔するなよ……。お前の顔なんかに興味はねえよ）

「ウオォーーーーーーーーッ」

　それは勝利の雄たけびか。鬼は止めとばかりに巨体を宙へと躍らせる。

　狙いは……俺の頭か。

　鬼の足の裏が近づく。ゆっくりと、目に映る映像はスローモーション。

（これで終わりか。あっけないもんだな）

　俺は迫りくる死を前にしてすべてを受け入れる。

（ごめんな。結局、哀しませてばかりだったな俺は。昔も……再会しても）

　瞼が落ちる。数秒後闇へと墜ちるその刹那。

（約束……守れなかったな）

　そんな事を想った。

　けれど。

　・

「海―――――ッ！」

　瞼が閉じる寸前、俺の視界に飛び込んで来たのは……。

　哀しくて

　嬉しくて

　切なくて

　楽しくて

　寂しくて

　――愛しい

　そう……『彼女』との『約束』とは一体何だったろうか……？