前新

　心の奥で、小さな歯車が軋んでいる。

　その音だけがずっと鳴っていた。

「藍原。今日のフォーム、ちょっと硬かったぞ」

　コーチの声が背中に刺さる。私はそれに頷くだけで精一杯だった。

　全国大会常連の女子陸上部のエース、それが私。皆が目指す場所に、私は既に立っている。

　いや、もう立ちすくんでいるのかも。

　自己ベストはずっと、更新できないまま。

　あと一歩分、前に出ればいい。たったそれだけが、できない。されど、それだけ。

　私にはできっこない、のかもしれない。

　――ピストル音。踏み出した一歩。その先に、過去も未来も集約される。でも私は、失敗する。どこかで、足が震えているのだ。

　帰り道、校舎裏の自販機でスポーツドリンクを買う。蓋を開け、中にある淡く光るサイダーを一気に飲み、喉を潤す。その冷たさが、すっと身体に巡って気持ちいい。

「陸上部の人？」

　突然後ろから声をかけられて、私は一瞬肩がびくっとなった。慌てて口許を拭い、声がした方へ振り向く。

　そこには赤いイヤホンを耳にして、ベンチに座りながら空を見上げている見知らぬ女の子がいた。

　なぜか涙が出そうになって、私は目をそらした。

　女の子はそれ以上何も言わず、空を指差した。

　　私は顔を上げた。茜色が広がっている。久しぶりにその色を見た気がした。

　………そう、私はずっと下ばかり向いていた。

　私の目に映った空は、まるで生まれたての赤子のような温かい色をしていた。風に揺れるあの雲が、どこか自由に見える。

　空はゆっくりと、前に進んでいる。　　

　私はどうだろうか。ちゃんとゴールの方を向いて走っていたのだろうか。

「そっか…ありがとう」 　

　自分でも驚くほど、自然に、私はそっと呟いた。 　

　でも、ベンチの方を見ると、女の子はもうそこにはいなかった。　　　

　私は全然分かっていなかったんだ。

　踏み出すためには、上を見ることも必要だった。そんな当たり前のことに、気付かされた。

　私はなんだか無性に走りたくなった。今じゃない。きっと、明日じゃない。だけど――いつか、もう一度、心から走れる気がする。

　翌朝、トラックに立った私は、スタートラインに爪先を揃え、深く息を吸った。ピストルが鳴る前、昨日の空が頭に浮かぶ。

　私は、顔を上げ。

　そして、走った。

　誰かに追われるでもなく、誰かに見られるでもなく。ただ、空の色を思い出しながら、自分のために。

　前進した。