最後の微笑

　※≪診断メーカー≫のお題『攻めが惚れ直して、受けが攻めに金を借りる、最後はキスシーンな話、ペンを登場させるべし』をもとに書きました。

　初老のマスターがカウンターの中でゆっくりとコーヒーを入れている。

　昔ながらの小さな喫茶店は、この時間、客は一組だけだった。

　いつもの窓際のテーブルで、債務者の持つペンが署名を終えた。

　それを見守っていた代理人は、表情のないまま頷いて言った。

　「完済ですね」

　澄人(すみと)は数年前、よんどころない事情により、ある金持ちから金を借りた。

　苦労話をする気はないので、詳細は省くが、遊ぶための金ではない。

　以来、毎月の返済は欠かしたことがなかった。

　そんなこと当たり前ではあるが、澄人にとっては簡単なことではなかった。

　金持ちの老人は、自らが表に出てくることはなく、対応は常に、代理人である田中がおこなっていた。

　初めて田中に会った日のことはよく覚えている。

　とにかく事務的で、終始にこりともしなかった。

　田中は内心、こいつ信用できるのか？　と思っていたのかもしれない。

　澄人が「必ず返します」と言ったとき、田中は澄人を見て一言、

　「当然です」

　と言った。

　あのときの田中の顔を、澄人はずっと忘れることができないでいた。

　「ね、田中さん。期日までに返せましたよ」

　澄人は、完済した安心感から、今までよりも明るい声で田中に言った。

　「見直しました？」

　田中相手に、つい、こんな軽口まで出てしまった。

　使い終わったペンを田中に返す。

　毎月見てきた田中のペンは、黒とゴールドのとても美しい姿をしている。

　書き心地もよくて、きっと有名なメーカーの製品なのだろう。

　田中は澄人の手からペンを受け取り、それを胸ポケットにしまいながら答えた。

　「そうですね。というか、惚れ直しました」

　一秒くらい、澄人は何を言われたのかわからなかった。

　次の一秒で、え、田中さんも冗談言えるんだ、と思った。

　けれどその次の、三秒目の展開に腰が抜けそうになった。

　田中は澄人に微笑み、そして言った。

　「ずっとあなたが好きでした」

　田中はそれだけ告げると、いつもの無駄のない動作で書類を片付け始めた。

　澄人は何も言えないまま、そんな田中を眺めるしかなかった。

　田中は鞄を閉じると席を立ち、澄人に一礼した。

　「それでは、これで失礼します。どうぞお元気で」

　田中は会計を済ませ、店を出ていく。

　姿勢のよい歩き方も、初めて会ったときから変わらない。

　きりっとしていて、淡々と仕事をこなす田中はいかにも『できる男』という佇まいで、澄人は向かいの席からいつも盗み見ていた。

　田中の後ろ姿がドアの外に消えたとき、マスターが独り言のように言った。

　「悪い人間じゃないよ、彼は」

　だからってわけではない。

　マスターに言われたから追いかけるわけではない。

　にこりともしないし、冗談なんて言えば死ぬと思ってるような人。

　それなのに――

　最後の日になって微笑むなんて、それはあまりにもずるいじゃないか。

　「田中さん！」

　街路樹が続く歩道を田中は歩いていた。

　澄人の声に立ち止まり、振り返った田中に澄人が追いついた。

　「田中さん、勝手に帰らないでください。俺は言われっぱなしですか」

　自分が今どんな顔をしているのか、澄人自身にもわからない。

　ただ田中は、そんな澄人を街路樹の陰までそっと連れていった。

　それきり黙った澄人に、田中もまた何も言わず、澄人の頬に唇を寄せた。