幻想グルメ 〜健康で文化的な最低限度の異世界生活〜

第二章

第１６話 銘酒ライトロード

「頼みたいこと、ですか？」

　微笑むアイジャに、俺はゆっくりと聞き返した。

　嫌な予感というよりは、純粋な疑問だ。

　この人物が俺を頼る必要などあるのだろうか。そんなことを、目の前にしていると思ってしまう。

　圧倒的な知力というやつは、殺気にも似た威圧感を与えるものだ。

「ああ、ちょいとね。……ただまぁ、とりあえずそれは置いとこうか。お前さんも、あたしと話したいことはあるだろう」

　ソファに肘掛けながら、アイジャは余裕の笑みで俺を見つめる。

　それなら何故、わざわざ初めに切り出したのかという疑問はあるが、油断は出来ない。

　後々、アイジャからなにかを頼まれるだろうことを念頭において、俺は話の口火を思案した。

「素直にお聞きしたい。……ロプス家との共同事業、貴女が開発に関わっていると聞きました。貴女の目から見て、俺たちは頼りになるパートナーですか？」

　俺の質問に、アイジャの笑みが薄く止まる。だが、好都合だ。彼女の性格から考えるに、本音を言ってくれるはず。

　今の俺たちの評価を、ただ純粋に目の前の天才に聞きたかった。

　俺の眼差しを受け、アイジャも俺が本音で聞いていることを悟る。

「そうさねぇ……はっきり言えば、保険でしかない」

　予想通りの言葉が、アイジャから返ってくる。

「少なくともロプスのお嬢様は、お前さん達を便利な看板くらいにしか思ってやしないよ。まぁお前さんに限って言えば、多少は珍しく思っているだろうがね」

　けれど、そんなものは見飽きていると、アイジャの表情は伝えてきていた。

　それは当然だろう。なにせ、ロプス家は目の前の女賢者すら有している。俺なんかは、少々珍奇な羽虫程度だ。

「だけどね、あたしはお前さんを気に入ってるよ。別に、新しい商売の発想を評価してるわけじゃない。それだけなら、ただのよくいる天才の一人さね」

　アイジャの口振りに、俺はごくりと唾を飲む。世界一と評される頭脳は、値踏みを終えた瞳で俺を見つめてきていた。

　ではいったい、どこを評価されたというのだろう。俺なんて、地球の英知を除けばとんだボンクラだ。

　答えを聞きたがっている俺の瞳に、アイジャは笑いながら答えてくれた。

「お前さん、世界を変えるって言っただろう。いい言葉だ。あたしを前にして、それが言える奴は馬鹿野郎さ」

　電子タバコを口に咥え、アイジャはピンク色の煙を吐いていく。

　酒と煙の匂いの向こうで、発明王は愉快そうに微笑んだ。

「ただ、あたしはそんな馬鹿野郎が大好きでね。なにせ、見てると酒が美味くなる」

　それが答えだと、アイジャは無責任に笑みを浮かべる。

　彼女にとって、俺たちが死のうが浮かぼうが変わりはない。

　今回の事業も、「自分がいれば事足りる」と本気で思っているだろう。

　そして、悔しいことにそれは正しい。

　ロプスが描く未来。そこに俺たちは必要ない。

　ならばーー

「……お酒が好きと、聞きました」

　俺の呟きに、アイジャがきょとんと顔を向ける。そして、期待を込めた眼差しで見つめてきた。

　シルフィンに目配せし、バートから託された手土産を受け取る。

　やられっぱなしは性に合わない。ここは俺らしく、口に入れるもので驚いてもらおう。

「サキュバールが作った、新種の酒です」

　取り出された酒瓶に、アイジャの瞳が輝きを増す。

　◆　　◆　　◆

「いやぁ、悪いねぇ。まさか酒を持ってきてくれてたとは」

　嬉しそうにグラスを用意する発明を見ながら、俺は毒気を抜かれていた。

　緩んでいる。それはもうアイジャの表情はゆるゆるだった。

　これが先ほどまでの発明王だとは、とてもじゃないが思えない。

「……お酒、お好きなんですね」

「ははは、そりゃあねぇ。酒飲むために生きてるようなもんさね。特にここ数年は控えてたから、たまに飲むと嬉しくてねぇ」

　緩んだ顔を隠しもせずに、アイジャはグラスを俺の分もテーブルに置いた。部屋の戸棚に常備している辺り、相当な酒好きであることが伺える。

　そうでなくても、常に吸っているタバコが酒の香りだ。すっかり慣れてしまった煙の匂いを、俺は鼻で吸い込んで確認する。

「それはよかった。……やっぱり、お仕事が忙しくて？」

　俺も酒瓶を準備しながら、なにげなく聞いてみる。アイジャの肩書きは数多い。普通ならば、大学の教授職だけでも相当な激務だ。

　しかしアイジャは、少し気恥ずかしそうに頬を染めた。

「いや、そういうわけじゃなくて。……ほら、その。あの子にあげなきゃならないだろう？」

　照れたように笑うアイジャに、俺は首を傾げてしまう。横でシルフィンが慌てて、それでようやく俺の脳味噌は繋がった。

「す、すみませんっ！ デリカシーのないことをっ！」

　馬鹿野郎と自分に一喝する。あまりのオーラに忘れていたが、アイジャは女性で、一児の母だ。しかもキョーカはまだ四歳。

　しかし同時に、ホムンクルスなのに？ という疑問が生じた。

　けれど聞けるものでもない。頭を下げて、誤魔化すように酒瓶を披露する。

「こ、これは少々変わったお酒でして。アイジャさんなら気に入っていただけると思います」

　アイジャも掘り返す気はないようで、興味深げに酒瓶を見つめた。

　ラベルに書いてある酒名は、ライトロード。バートが勝手に付けていた。

「お願いがあるのですが、部屋の電気を消しても？」

「ん？ ああ、構わないが」

　そう言うと、アイジャは指をパチンと鳴らした。途端、部屋を照らしていた電灯が掻き消える。

　本来ならばスイッチでオンオフするはずだが、さすがは雷の魔法使いだ。

　多少目が慣れるのを待って、俺は酒瓶のコルクを抜いた。

「足が速いので、お早めに」

　アイジャのグラスに、ライトロードを流し込む。

　その瞬間、アイジャの口がにたりと笑った。

「へぇ、なかなかにあたし好みじゃないかい」

　アイジャだけではない、傍らのシルフィンも驚いたようにグラスの中身を見やる。

　そこは、緑色に光る液体で満たされていた。

「……光る酒か。さすがのあたしも初めて見るね」

　俺のグラスにも酒が注ぎ終わるのを待って、アイジャはゆっくりとグラスを持ち上げた。

　軽く揺らすと、微かな揺らぎが光の強弱を作り出す。

「蛍木の光玉かい。またなんて罰当たりなことを」

　そう言うアイジャの顔は、心底愉快そうに笑っていた。緑色に照らされるアイジャの美貌に、俺も愉快でしょうと微笑み返す。

「酸化が終わる２０分ほどですが、こうして輝きを楽しめます」

「なるほどねぇ。作り方が気になるとこだが、どうせ企業秘密だろう？」

　アイジャの意地悪そうな顔に、すみませんと頷いた。

　常識的に考えれば、発光を抑えながら光玉を酒造するのは不可能だ。

　実はこれ、まったく偶然の産物なのだが、そこら辺を詳しく説明する義理もない。

「それでは、僕たちの輝かしい未来に」

「ふふ、洒落てるじゃないかい。男に口説かれるのは久しぶりだよ」

　グラスを合わせ、互いに口に運んでいく。

　俺自身、口に含むのは初めてだ。香りは合格だがと、舌の上を滑らした。

　途端、独特の酸味と甘味が口一杯に広がっていく。

（これは……）

　感じる旨味に、俺は眉を寄せた。

「おお、美味いじゃないかい」

　口を開きかけたとき、アイジャの声が緑色に部屋に響きわたる。

　顔を上げ、喜ぶアイジャを俺は見やった。

「見た目も綺麗だし、いいね、気に入ったよ。こういうの、女はたまらんもんさ」

「そうですか、よかった。喜んでくれたようでなによりです」

　にこにこと飲んでいるアイジャに、俺は笑顔で返した。

　そして、少しだけ残念だと心の中で息を吐く。

（そりゃあ、仕方ないか）

　もう一度口に含む。……やはり、そこまでの酒ではない。

　勿論、不味いわけではない。美味いか不味いかで言えば、上等だ。

　けれど、言ってもそれはただの上等。満足できる味かと言えば、頷くことは出来ない。

　それに他人から貰った酒だ。文句も言い辛いだろうと、俺はグラスを飲み干すアイジャに目を向けた。

　ただ、やはり残念だ。彼女ならば、言ってくれると思ったのだが。

「いやあ美味かった。ありがとさん」

「いえ、こちらこそ」

　アイジャの笑顔に、俺は微笑む。

　世界一の知力だ。なにを求めているのだと、俺は苦笑した。

「ただ、綺麗すぎるね」

　その苦笑を、世界一の魔法使いは越えてきた。

　思わず、グラスを持つ手が完全に止まる。

　顔を上げると、緑色の世界でアイジャが愉しそうにこちらを見てきていた。

「あたしもまだまだ乙女ってことなんだろうが。飲んだくれの母さんにゃ、ちょいと酔いが足りないみたいだ。……いっそのこと、蒸留するってのはどうだい？」

　シシシと、発明王は無邪気に微笑む。その屈託のない笑顔に、俺は参りましたと笑みを浮かべた。

　完敗だ。世界の壁は分厚いなと、俺はグラスを一気に煽る。

「考えておきますよ」

　緑色に照らされる天井を見上げる。

　異世界の発明王は、愉快そうに俺の呟きを聞いていた。

　・・・　・・・　・・・

　銘酒ライトロード

　原産：オスーディア

　補足：サキュバール家が秘密裏に栽培している蛍木の光玉の果実酒。発光が終了した光玉の果汁に電気を通すと、再び発光を始めることを偶然にも発見したバートが試行錯誤した末に完成した。

　味は上の下というところで、俊一郎含め酒飲みからの評価はイマイチ。今後は改良され、オスーディア全域に売り出される予定である。