幻想グルメ 〜健康で文化的な最低限度の異世界生活〜

第二章

第１５話 魔法使い

　彼女の瞳が俺を見つめていた。

　赤い瞳は、どこまでも冷静に俺へと眼差しを注いでいる。

「……なんてね」

　緊張で身体を固める俺に、彼女は嬉しそうに笑みを浮かべた。

「えっ？」

「別に構える必要はないよ。お前さんが世界を変えたいっていうなら、変えればいい。あたしはあたしで、勝手に変えるさ」

　飄々と、けれど心底愉快だと言うように、アイジャは俺へと微笑んだ。

　電気タバコを咥え、俺に向かってピンクの煙を吐きかける。

　甘ったるさと酒の匂いが混ざった、不思議な香り。

　幻想的な色の向こうで、アイジャはパチンと指を鳴らした。

　合図だったのか部屋の奥の扉が開き、一人の少女が部屋の中へと入ってくる。

（……メイド？）

　その少女は、奇妙な服装に身を包んでいた。

　まるでセーラー服とメイド服が混ざったような、そんな服だ。可愛らしいが特徴的で、ただ少女には似合っている。

「ママ、オ客サンニ、コーチャ」

　カップを三つ、紅茶を載せた盆を少女は両手に持っていた。

　片言の声で、アイジャへと目を向ける。

「ほら、テーブルに置きな。挨拶もちゃんとするんだよ」

　アイジャに言われ、少女がこくんと頷く。

　そして少女は、盆を持ったまま俺へと頭を下げた。

「キョーカデス。ヨロシク。……オネガイ？」

　首を傾げられ、俺もなんだか困ってしまう。

　なんだか、見かけよりも随分と幼い印象の少女だ。

　見た目は、高校生くらいに見える。身体の発育も、シルフィンよりは上だ。

「ああ、よろしく」

　にっこりと笑うと、キョーカは俺の方をじっと見てきた。

　その瞳に、俺は汗を流す。

　エメラルドのような瞳が、俺を見つめてきていた。

　種族は何なのだろう。少しだけ疑問に思い、キョーカを見やる。

（エルフじゃ、ないよな）

　白い髪に、灰色の肌。そして宝石のような瞳。種族が見当も付かない。確か、目が宝石なのは精霊の特徴だったはずだが。

　そういえば、ヒョウカもサファイアの瞳をしていたなと、俺は人懐っこい土地神さまを思い出した。

「ソレジャ、バイバイ」

　そう言って、キョーカは背を向けて部屋の奥に消えていく。

　もちろん、盆の上に紅茶のカップを持ったままだ。

　何も置かれることのなかったテーブルを挟み、気まずい沈黙が数秒流れた。

「……さて、紅茶も飲んだことだし」

「い、いえ、飲んでませんが」

　つい、素直に返事をしてしまった。アイジャが眉を寄せ、誤魔化すように頬を掻く。

　というか、さっきのキョーカは気になることを言っていた。

「あの、失礼かもしれませんが……お子さんですか？」

　確かに、アイジャのことをママと呼んでいた。

　いや、別にアイジャに子供がいても不思議ではないのだが、種族が違う。父親の種族だろうか。

　俺の質問に、アイジャは気恥ずかしそうに、ただ嬉しそうにはにかんだ。

「んー、まぁ。一応ね。あたしが作った子供だよ。まだまだ学習途上でね。ああ見えて４歳なんだ、許してやっとくれ」

「よ、４歳っ！？」

　アイジャの言葉に、俺もシルフィンも目を見開く。成長の早い種族はいるが、それにしても尋常ではない。

　体つきは、どう見ても十代半ばくらいだった。

　唖然としている俺を、アイジャはちらりと見やる。そして、少しだけ考えるように指を唇に付けた。

「……これは、出来るなら秘密にしておいて欲しいことなんだが」

　そう前置きして、アイジャは俺を見つめる。

　シルフィンの方へも視線を向けて、アイジャは淡々と話し出した。

「あの子は、あたしが『創った』子供でね。ホムンクルスって奴なんだ」

　あっけらかんと言い放ったアイジャに、俺の呼吸が止まる。

　そんな馬鹿なとアイジャを見つめた。

「ほむ……えっと……？」

　シルフィンは、アイジャの説明を理解していない。というより、俺が理解している様子を興味深げに眺めながら、アイジャはタバコを口に咥える。

「魔力と精霊の素体、それに雄と雌の遺伝子。そいつらを材料に、あたしが創ったんだ。もちろん、あたしの血を継いでるよ」

　ここまで来てようやく、シルフィンも何となくだがアイジャの言っていることを理解する。しかし、それにしてもーー

「とんでもない話ですね。魔法ってのはそこまで凄いもんなんですか？」

　命を創る。いや、精霊がどうのと言っていたから、厳密には生命を生み出したわけではないのかもしれないが。それでも目の前の女賢者は色々と一線を飛び越えてしまっている。

　神の領域があるというのなら、まさにそこだ。

　しかし、発明王はこれまたあっけらかんと首を振った。

「いんや、そんなに魔法ってのは万能じゃないよ。魔導鉄道にしたってそうさね。ありゃあ魔法の理論で動いちゃいるが、別に車体や動力部は魔法で作ってるわけじゃない。あれに使ってるネジは、マジロ爺さんって人の町工場で作っててね」

　アイジャの説明に、俺はなるほどと頷いた。結局は、この魔法と幻想の世界においてでも、科学は重要だということだ。

「魔法だけで出来ることなんて、炎出したり雷ぶっ放したりするだけさ。昔の戦争中ならそれでよかったけどね、今はとにかく経済に繋がらなきゃいけない」

　その話に、俺はどこか既視感を持った。確か、そんな話に眉を寄せていた人物がいた気がする。

　彼女もまた、オスーディアで魔法を学んだ才女だった。

「魔力発電と魔導機関は、あたしの最高傑作さ。あれのおかげで、戦うしか能のなかった馬鹿野郎どもが電気を作れるようになった。今じゃ、あたしの会社は千人近く魔法使いを雇ってる」

　自慢話をするように、アイジャはタバコ片手に笑みを浮かべた。それも納得だ。今や、魔力発電によって作られた電気はオスーディア全土に広がり、様々な形で利用されている。

　けれど、それがどこか寂しく感じられて、

「……なんかあれですね。まるで、魔法使いは燃料か何かですね」

　いつか彼女に聞いた言葉が、ぽろりとこぼれた。

　その瞬間だ。

　アイジャの視線が、俺の身体を貫いた。

　思わず呼吸どころか、心臓すら止まりそうになる。

　シャロンと比べても比較にならないくらいの、圧倒的な威圧感。

　殺気とも呼べるその視線に、俺はぞくりと背中を震わせた。

「そうさ。そして、魔法は商品だ」

　アイジャの眼差しが、真っ直ぐに俺を見つめていた。

　温度の消えた瞳で、アイジャは言い切る。

「生きてくってのは、金を稼いで飯を食うことさね。魔法でどうやって稼ぐ？ 街の広場で大道芸人みたいに火でも噴くか？ 風呂を沸かしたきゃ、薪とマッチで事足りる」

　それは、誰に言っているのだろう。アイジャの視線の先を想い、俺は何も言い返せない。

　おそらく、アイジャの言っていることは正しい。そして、彼女は実際に魔法使いの地位を向上させている。

　俺が口を挟めることなど、何もない。

　何もない……が。

「知人の魔法が、凄く綺麗でしてね。案外、火を噴くだけもいいものですよ」

　ここで引いたら、胸に仕舞った回数券に申し訳が立たない。

　少し震えながらも言い切る俺に、アイジャの顔が静かに止まった。

　そして、

「く、はは。ははははっ。そうかい、そりゃあよかったっ」

　我慢できないといった風に、アイジャが腹を抱えて笑い出す。

　ひぃひぃと笑いを堪える発明王を見ながら、俺は細く息を吐いた。

　正直、殺されるかと思った。けれど、アイジャは愉快そうに笑顔を見せる。

「いやぁ、いいねお前さん。あたしに睨まれて言い返すたぁ、いい根性だ。気に入ったよ」

　そう言って笑う発明王に、俺はホッと胸をなで下ろすのだった。

　安堵する俺を、アイジャがニヤニヤと眺めてくる。少し試す意味もあったのだろう。趣味の悪いことだと、俺は黒いとんがり帽子を見つめ返した。

　そして、アイジャが口を開く。　

「ひとつ、お前さんに頼みたいことがあるんだが」

　微笑む発明王の声を、俺は嫌な予感がしながら聞くのだった。