メガネと天狗の山

チ

雨が降ると冷えるわけだが、どうにも雪は降らない。少し北に車を走らせると、そこでは雪が降っているのだが、帰宅すると降っていない。少量の雪は鑑賞するによいが、吹雪にもなると寒いを通り越してうざったい。そんな筆者は今日も天狗の羽をもぐために近所の神社に向かう。北に車を走らせている途中、鳥居があった。立派な鳥居であるが、すぐ後ろに小学校だか幼稚園だか保育園だかわからないが、教育施設があった。笑ってしまった。というかあの鳥居はなんだったのだろうか。連れがいたため調査は不可能であったが、今度通ったときはきちんと確認しようと思いました。あれ、作文？

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　雨天である。

　音もなく、細い糸が上から下へ、落ちていく。

　冬である。

　虫の声もなく、静かである。

　子の刻であるため、街に人の姿もない。

　そんな中、街灯の下を歩く影があった。

　ナキである。

　彼は夜の散歩を満喫していた。

　騒がしい街は敬遠するほどではないが、好きにもなれない。

　夜の、特に冬の静けさというのは、非常に心地よい。

　無論寒いが、雪が降ることは稀な地域である。凍えるほどではない。

　以前にも述べたかもしれないが、ナキは順応性に特化しているらしい。

　見るモノすべて新しく、車を見た時には硬直してしまった。

　だが、それも一度だけである。

　すぐに慣れた。

　それからというものの、ナキの夜の一人散歩は日課となっていた。

　仲間から話に聞くより、よほど面白いモノが溢れている。

　ある日はコンビニで立ち読みをし、またある日は狐の社で妖孤をからかった。

　山中で羽を広げ、飛ぶ練習をする日もあれば、放置された竹林の中で歌を歌う日もあった。

　一度、車の前に飛び出したことがある。

　運転手に怒鳴られ、一目散に逃走。

　帰宅後、その件は華子に話すと、叱られてしまった。

　一番驚いたのは、遠出をした時であった。

　華子の家の近所の閑散とした雰囲気は、その場所には無かった。

　そこら中明るく、賑やかであった。

　こんばんは、と挨拶をされ、驚きのあまり咄嗟に返してしまった記憶がある。

　嫌な予感がしたため、その時も逃走した。

　今日は、狐の社に行く予定である。

　以前に、妖孤をからかいに行った社であり、華子と初めて会った社である。

　あの時の華子の阿呆っぽそうな顔は、忘れるに忘れられない。

　今のこの郷の人間は、みんなこんな顔をしているのかと思えば、そういうわけでもなかった。

　たまに記憶の中から華子の顔が出てくると、笑ってしまう。

「ほう。ぬし、その娘に興味があるのか」

　ゆったりとした口調で、妖孤は問う。

　妖孤とナキは、妖孤の祠の前にある段差に座り、語っていた。

　月光が照らす社は、夏よりも暗いが、それでも良く見える。

　ナキは自分の羽の手入れをしながら、返事をした。

「どういう意味だ」

「ぬし、それは我が問いたい所だ。その返事はどういうことだ」

「お前、おれがアレに懸想してるとでも？」

「違うのか」

「違うわ！ どうしてそうなるんだ」

「口を開けば、娘の話。我も驚いていたのだ。ぬしがヒトに興味を持つとは」

　妖孤の言葉に、ナキは記憶を辿る。

　華子に会ってから、妖孤の元を訪れたのは二回目である。

　それ以前、四百年の引き籠り生活が始まる前は、十年に一度顔を出す程度であった。

　一回目は華子に会ったという報告と、妖孤の家が朽ちていることを指摘して終わった。

　今回は、妖孤に会った早々、華子の話を始めた。

　なるほど、妖孤には華子の話ばかりしている。

「いや、だからと言って、おれがアレのことに興味があるとは限らんだろう」

「そうよな。なに、気にするな。我が勝手に判断したまで」

　妖孤は、細い目を更に薄くした。

「ぬし、以前に言うていた、小童はどうした」

「小童ぁ？ ああ。言っただろう。里が無くなってた」

「そうか。まこと残念よのう」

　妖孤は惜し気に言うが、ナキは無視をした。

　お神酒を呑む。

　妖孤のお神酒であるが、本人の許可が下ったため、問題はない。

　それにしても、四百年前より味が良くなっている。

　これが、華子の言う「科学技術が進歩した」証拠か。

「小童はぬしに求婚したのだろう」

　妖孤のからかい口調に、ナキはお神酒を吹いた。

　顔が濡れた。

　べたつく顔を、服の袖で拭う。

「それも言ったっけっか」

「聞いたぞ。忘れたのか」

　実は女だった童子の話は、華子の話をした後にした気がする。

　その時もお神酒を頂いていたため、正直うろ覚えだ。

　里が無くなっていたことを言わず、童子に求婚されたことを語ったらしい。

　恥ずかしい。

　恥じる必要はないが、気持ちの問題である。

「ちぇ。からかいに来たのに、からかわれた」

「そう拗ねるな。神酒はいくらでもあるぞ。どんどん呑め」

　前回のことがあるため、気が引けた。

　しかし、華子宅にいる間は酒が飲めないため、その分誘惑される。

　ナキは自他共に認める酒豪である。

　引き籠っていた間は、神社に供えられたお神酒を呑んでいた。

　今思えば、誰があんな辺鄙な地にお神酒を供えに来ていたのか、不思議である。

「ヒトとはまこと、不思議なものよ」

　妖孤は、自分の尾を撫でながら、しみじみと語る。

　ナキは黙したまま、酒を口に含んだ。

「我らの姿も見えぬというのに、こうして供え、拝み、社の手入れをしてくれる」

「ああ」

「ぬしを変えたのもヒトの子ぞ」

「あ？」

　ナキは妖孤に眼を飛ばす。

　妖孤は袖で口元を隠し、笑む。

　もっとからかっても良いが、と幻聴が聞こえる。

　ナキは妖孤から目を逸らした。

「さて、月もかたぶいた。お開きとしよう」

　妖孤はナキから神酒を没収する。

　ナキは渋々腰を上げる。

「また邪魔する」

「おう。呑みに来い。我にはこの酒、呑み切れぬ」