メガネと天狗の山

ハ

筆者は今日も地をかけてる。牛丼が食べたい盛りではあるが、松竹梅のどれが一番小さいサイズなのかよくわからず、とりあえず一番安いの選んだらいいことに気付いた。天狗の背中から黒い羽を生やしたすがたは、まるで烏が人になろうとして失敗したかのようである。無駄にイケメンである。イケメンとかリア充とか、見ていると苛々してくるからさっさと爆発してしまえばいいのに。クリスマス中止のお知らせはまだ彼らの元には届かない。「気の毒に。堕天した時に声を失ったんだな」。

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　引き籠り生活約四百年。

　情報は表の動物から仕入れていたが、予想外の景色に、ナキは絶句した。

　いつかに人の子を送った里は、枯れている。

　山の、里跡と反対側の平地を見ると、四角い建物が多く並んでいた。

　空気が汚い。

　空腹に腹を抱えつつ、取り敢えず世の中を見に行くことにする。

　空を飛ぼうと、背の翼を広げる。

　抜け毛ならぬ抜け羽が酷い。

　飛べるだろうか。

　ナキは少々不安になりながら、羽を動かした。

　身体が浮いた。とりあえず安心するが、正直羽があってもなくても飛べるのは内緒だ。

　そのまま、街の上空へ移動。

　それにしても、カラフルな世の中になったものだ。

　読めない文字がかかれた看板には、気持ち悪いくらい肌の白い女の姿がある。

「うわ、マジキチ」

　ナキは、街中に降りようと試みた。

　しかし、どうも降下の仕方が分からない。

　制御不能になり、そのまま墜落。

　運よく、墜落先は人気のない神社であったため、休憩をすることにした。

「それで、ここにいると」

「そういうこと」

「現実味が無いにもほどがあるな」

　華子は缶コーヒーを飲む。

　ひょっとこの仮面を外した男、ならぬ、天狗は、予想以上に綺麗で端整な顔立ちをしていた。

　顔のパーツが見事なバランスをとって並んでいる。

　華子は顔を合わせるのが辛く、鳥居を見つめている。

　天狗の名前はナキというらしい。

　ナキは自分の過去の話を大雑把にした。

　それ以前に、天狗とは何なのかについて教えて欲しい。

「もっとかっこいい登場をしたかったよ」

「へえ」

　具体的にはどのようだろうか。

　空中で10回転して華麗な着地。

　派手なステージで歌って踊って。それも、下から上がってくるステージ。

「あの時の人の子には、ちょっとかっこいい言葉で喋って、天狗のイメージアップに成功したんだ」

　本当に成功していたのだろうか。

　かっこいい言葉で喋ったところで、イメージが良くなるとは限らないのではないか。

　そんな疑問は喉の奥にしまう。

「華子さん。お願いがある」

　ナキは顔の前で両掌を合わせる。

　勢いよく合わされたため、音が鳴った。

「食物を恵んでほしい」

　華子の財布の中には500円玉が一枚、夕飯の材料代にあるだけである。

　ナキに奢るのであれば、自分は夕食抜きの覚悟をしなければならない。

　どうしたものか。

　華子が財布とお腹の中と相談をしていると、ナキが口を開いた。

「丑年生まれの牛を一頭くれたら十分なんだ」

「殴るぞ」

「何故！？」

　天狗というのは肉食なのか。丑年生まれ限定なのか。

　華子が、思わぬ事態に思考を巡らせていると、この天狗は信じられない一言を放った。

「そうか、お前馬鹿か」

「失礼な。何を根拠に」

「常識だろ。餓鬼に出会ったら自分の干支と同じ午を捧げる。常識だよ」

　「常識だ」。二回もいい、強調してきた。

　華子は少々苛立った。そして、ある疑問が浮かぶ。

「なんで私の干支を」

「そういうのは、わかる子なのよ。本当に知らない見たいだね。外見からすでに阿呆そうだしな」

「ほっとけ」

　華子は深くため息を吐いた。

　なぜ神社に来てしまったのだろうか。

　後悔はそこから始まる。

　日課だったから。言えば、悪いのは華子ではない。ナキにある。

　苛々していると、ふと、天狗の言葉が脳内で再生された。

　「外見からすでに阿呆そう」。

　初めての意見である。

　華子はその一言に、ひどく感動した。

　牛一頭は不可能だが、牛丼一杯なら奢れる気がしてきた。

「牛丼でもええ？」

「牛丼？ まぁいいや」

　初めて聞く料理名に、ナキは首を傾げた。

　天狗はその辺りに蔓延る餓鬼とは桁が違う。天狗というのは誇り高く、心が広い。

　と、自分で自分に幻想を抱いてみる。

　正直、食べられたらなんでもよいのである。

　ナキは、財布の中身を確認する華子を凝視した。

　次にどのような行動を起こすのか。

　見ていると、華子の手が止まった。

「どうした」

　この天狗の姿、他の人には見えるのだろうか。

　今更であるが、大事な問いである。

　もし華子にしか見えないのであれば、外食はまずい。

　見えていても、羽や服装が目立ってしまい、よろしくない。

　訊くべきか。

　また馬鹿にされるのがオチなのだろうが、本人に尋ねることしか彼女の疑問を解消する術はない。

「天狗って、他の人にも見えるん」

「さあ」

　適当な返事である。

　興味もなさそうである。

「よし、わかった。今から牛丼買ってくるから、ここで待っとって」

　一番無難な選択である。

　持ち帰りができる牛丼を買えばよいのだ。

　人目も気にせずに済む。

　ナキに提案をした華子は、彼の返事を待たぬまま、財布を鞄にしまった。

「それは困るよ。お前が戻ってこなかったらどうするんだ。空腹のあまり、おれは自分の山に帰ることもできないんだよ」

「背中から羽を生やした野郎と一緒に買い物なんかしたくない」

　華子が言うと、ナキは「ああ」と何か納得したような声を出した。

　ナキは両掌を勢いよく合わせた。音が響いた。

　先ほど両掌を合わせたときとは違う音である。

　音がした、というより、響いたという表現が適切である。

　ナキの背にあった翼が、みるみる透けてゆく。

　初めて見る光景で、気味の悪い光景であった。

　完全に見えなくなった羽。

　翼が生えはじめはどのようになっているのかと、ナキの背中を見た。

「服に穴が空いてない」

　無意識に呟いた。

　そもそも、羽が見えていたとき、ナキの服はどのようになっていたのだろうか。

　いったいどのような仕組みなのか。

　夢でも見ているのではないか。

　華子は右頬を抓った。痛い。確認してすぐに離しても、まだ痛みがあった。

「ね、大丈夫でしょ」