メガネと天狗の山

ロ

現代日本に帰ってきた。時は2011年12月。冬至も近づくある日のことである。ある女子中学生を見つけた筆者は、彼女を追尾せざるを得なかった。眼鏡をかけ、髪を二つ括りにした美少女であったからだ。これは追尾せざるを得ない。セーラー服が良く似合ってらっしゃる。いい匂いがしそうであるが、近づく勇気は無い。すると、まさかの目標確認。筆者が追っている例の天狗の登場である。美少女戦士の前に黒いタキシードを着たイケメンが、などという展開ではない。寧ろ、筆者としては悪役がやってきた気分である。「ろっとぉ、驚かせてしまったな」「これは何だ」「それは昨日言っただろう」。

---

　華子は咄嗟に耳を塞いだ。

　突然の爆音である。

　同時に、空中で何かが爆ぜた後があった。

　青い光の線が、重力に引かれるように地へ向かっている。

「うわ…花火かな」

　華子は訝し気にその空を見ていた。

　周りの人も華子と同じ方角を見ている。

　自分だけが見た、錯覚というわけではないようだ。

　新聞の夕刊を見れば正体はわかるだろう。

　それでなくても、インターネットを使えば、あれが何であるか分かる。

　便利な世の中になったものだ。

　津久井華子。中学生である。地元の公立中学に通う、帰宅部の少女だ。

　容姿のせいか、「頭が良さそう」だと言われることが多い。

　実際は、通知簿が家にやってくるたびに、親が冷や汗をかくほどの成績である。

　第一印象が「頭が良さそう」であれば、得をすると言えばする。

　たとえば、試験の面接などがそうだろう。

　ただ、長く付き合うだろう相手に「頭が良さそう」などと言われた日には、華子は困ってしまう。

　相手の期待を裏切る真似などしたくない。

　とはいえ、勉強なんてやってられない。

　少し、不良っぽく装ってみようか、などと考えた。

　それは親の期待を裏切ることになる。

　華子は溜息を吐いた。

　放課後である。

　帰宅したところで、華子がすることは、自分の夕飯作り。

　洗濯物も取り込まなければならない。

　その前に夕飯の材料は家にあっただろうか。

　華子は「家に帰りたくない」の一心で神社に足を向けた。

　中学生になってから、学校のある日はいつも通っている。

　どうせ、帰ったところで両親はいないのだ。

　両親は各々別の地へ単身赴任中だ。

　と言えば、華子の両親に非難の声が行きそうである。

　彼女の両親は悪くない。

　なぜなら、彼女の両親は別に単身赴任をしているわけではないのである。

　華子の両親は自宅から職場へ通勤している。

　二人とも朝早く出かけ、夜遅くに帰宅するため、自分の身の回りのことは自分でしなければならない。

　物に不自由をしないところは、一人暮らしと異なる点だろう。

　そんな前振りの話はどうでもよい。

　華子は神社のお宮の前にある階段に座った。

　缶コーヒーのタブを立て、元に戻す。

　そして、口に運ぶ。

　二、三口飲み「あ゛ぁ゛ー」とかオジサンのような声を出す。

　これが彼女の日課である。

　恋する年頃になれば、オジサンのような声を出すことはなくなるだろう。

　だが、しばらくこの日課は続く。

　両親が仕事を辞めることはきっとないし、引っ越す予定もないのだから。

「暇だー」

　華子は缶コーヒーを脇に置き、階段に座ったまま背伸びをした。

　両腕を上げ、思い切り伸びる。勢いで目を瞑る。

　気持ちがいい。

　一日の癒しタイムである。

　瞑っていた目を、徐に開く。

「うわああああ！！」

　華子は声を上げて階段から離れた。そんな。

　立ち上がれ切れてない体勢のまま、気合で移動したため、勢いで尻もちをついた。まさか。

　見間違えかと、目を擦るが、それは、そこにいる。

「は、羽」

　声が裏返っている。

　そんなことを気にしている場合ではない。

　目の前には、ひょっとこの仮面を着けた人がいた。

　その背には羽がある。黒い、鳥の羽のようだ。

「そう逃げないでくれよ」

　目を開けると、眼前にひょっとこの仮面。驚かざるを得ない。逃げざるを得ない。

　まじまじと、ひょっとこを見る。全身を見る。

　ひょっとこの仮面を着用しているという点と背中の黒い羽以外、異常な個所はない。

　いや、十分異常か。

　それらを除けば、自分の父親に似た、細身の成人男性。といった感じの印象である。

「恥ずかしいから、あまり見ないで」

　なんだ、こいつは。

　声の低さから、男性だと窺えるのだが、なんだろうこの気持ち。

「きもい」

　そうだ。気持ちが悪い。「きもい」と略したニュアンスの方が近い。

　声に出して分かる、自分の気持ち。

「酷い」

　ひょっとこは、両手で拳を作り、合わせた。それを自分の顎のあたりに寄せる。

　わぁ、気持ち悪い。

「いやぁ、久々に空飛んでたら、制御利かなくなっちゃって」

　ひょっとこは後頭部を掻く真似をする。

　華子に近づき、左手を出してきた。華子は思わず、自分の左手でその手を持った。

　強い力で引っ張られ、立ち上がる。

　大きい。華子の感想である。

　ひょっとこは仮面を着けているため、どんな顔をしているのか分からない。

「空、飛んでたって」

　華子は訊ねた。気になる単語である。

　飛行機が墜落したのだろうか。それでこの雰囲気。ありえない。

　別の可能性を考える。

　先程の爆音を思い出す。

　いや、違うだろう。

　考えを巡らせる。

　それに終止符を打ったのは、ひょっとこからの告白であった。

「おれ天狗なんだけどね。しばらく引き籠ってて、空の飛び方忘れちゃったの」

　ひょっとこはおどけてみせる。

　仮面に右手を掛け、左手で耳に掛けていたゴムを外す。

　まさかの「おれ天狗」発言に呆然とする華子。

　さらに露わになった天狗の素顔に、華子は声が出なかった。