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ウ

今日は喧嘩の日。十月も終わり。明日は霜月の初日。冷え込む日。炬燵を出すには早すぎだろうか。彼女の家にはもう炬燵布団が出ている。電源もばっちりである。新年おめでとうございます、も二週間遅れな時期にお届けする、二ヶ月以上前のお話。今日も華子は中二全開。しかし彼女はもう受験生。季節は早くに移りけり。

「トリックオアトリート！」

　十月の終わり。

　どこぞの文化に、「ハロウィン」なるものがある。

　昨年は知らずに過してしまった。が。今年は違う。

　ナキは華子に両手を出し、お菓子を乞うた。

「なんだ。手首を切ってほしいのか」

「なにそれ怖い。やめて」

　華子の発言に、ナキは血の気が引いたのを感じた。

　さっさとセーターの袖に手を隠し、今日はハロウィンであることを伝える。

「ハロウィン？　ああ。そういえば、希衣からお菓子もらったんだ」

「本当。少し頂戴」

　ナキは再度、手の平を華子に向けた。

　今度はセーターで地肌を隠している。

　隠せばよいというものでもないのだが。華子は溜息を返した。

「そうだな。お前がパンプキンパイ作ってくれたら、ちょっと分けてあげる」

　ナキは目を丸くした。

　条件付きとはいえ、思ったよりは素直だ。

　何か悪い物でも食べたのだろうか。

　だが、十代前半とは分からない年頃である。

　きっかけがあれば性格なんてころころ変わる。

　きっと素直になってきているのだろう。いいことだ。

「よし、取引だ」

　ナキは脳内でパンプキンパイの材料を検索。

　以前、華子の父親のパソコンで調べた時は――。

　薄力粉、無塩バター、卵、グラニュー糖、塩、カボチャ、サワークリーム、シナモンパウダー、そして水を用いた気がする。

　ナキは買う物リストを脳内に作成した。

　水は買った方がいいのか、浄水器で十分か。少し悩みどころである。

　希衣から何をもらったのかは聞いていないが、まぁいい。

　華子のために、パイを作ろうじゃないか。

　ナキはサイフを片手に、立ち上がる。

　いつもの美味しいご飯のお礼も兼ねて。

　いつも華子が世話になっている希衣にお礼を兼ねて。

「いってきます」

　ナキは勢いよく家を飛び出した。

　その様子に、華子は首を傾げた。

　あいつは何をそんなに張り切っているのだろうか。

　膝の上の狸を撫でながら、華子は茶をすすった。

　さて、この狸。

　お気づきの方もおられるだろう。

　ヒガサだ。

　つい先日、この地に戻ってきた。

　気づいたら華子の膝上に乗るようになったのだが、これが重い。

　しかし、暖かい。

　ちょっとした葛藤に悩まされながらも、華子は、ヒガサがここにいることを許している。

　内心、餌代がと思っている所はあるが。

「そういえば、まだきいてなかったな」

　華子は湯呑を炬燵机に戻した。

　狸は華子の声に反応し、徐に瞼を持ち上げた。

　華子の膝を名残惜しむように四肢を伸ばし、炬燵の反対側へと回った。

　「んー」という唸り声を上げる。

　華子が瞬きをすると、狸は人型へと変化していた。

　まさに一瞬である。

　思わず、何度も瞬きをしてしまった。

　こいつらの、この手品。いつかタネを見破りたい。

　華子はそう思っているが、口には出さない。

　ましてや、狐などに口を滑らせた日にゃ、何を言われたもんか分からない。

　黙するが吉だ。

「華子殿には話すべきだろうとは思っていたが、すまない」

「謝る必要はない」

　華子は首を竦める。

　ヒガサは破顔した。

「華子殿ならそう言ってくれると思ったよ」

　がたいの良いこの男は、姿勢を正した。

　神妙な顔つきで、開口する。

「さすがに何年も留守にすると不安でな。今更戻ったところで邪険に扱われることだと高を括っていたんだ」

　ヒガサにどれほどのカリスマ性があるのか。

　それが意図せず測られたことだろう。

　実際どうであったかは聞かずとも想像は容易だ。

「山は私を受け入れてくれたよ。ただ昔と比べて、そうだな。人が減ったように感じた」

　土地によっては人間が浸食していった地もあるだろう。

　しかし、ヒガサの山は逆であった。

「間伐をしてくれる人間がいないと、森は荒れてしまう。我が儘だろう。海に近い山はどんどん削られる。そのことに私たちは悲しみに嘆くが、人間が山の木を間伐しなければ、それはそれで困ってしまう」

「仕方のないことだ」

　華子の返答に、ヒガサは苦笑した。

　ヒガサは自分の右手を見つめる。

　皮の厚い手だ。

「無力だ」

　ヒガサは呟く。

　華子は眉間に皺を寄せた。

　己に言い聞かせるように放った言葉は、華子の機嫌を悪くさせた。

「身内で片せばええんか」

「なんだって」

「山に住むやつが山の世話をすればいいって問題ちゃうやろ」

「だからといって私たちが人間と交渉ができるって？」

「知らんわ」

　投げ槍。

　ヒガサは華子の返答に眉を寄せた。

　視界を閉ざし、もう一度華子を見返す。

　ヒガサと目があった華子は、すぐにそっぽを向いた。

　二つに結われた髪が揺れる。

「……すまない」

　ヒガサは視線を右手に戻した。

　何も掴めない手。

　無駄な手。

　だが、今は切り落とせない。

　まだ使える手。

「華子殿、ぱんぷきんぱい、楽しみだな」

　ヒガサは空気を変えるように、明るい口調で言葉を放った。

　華子の返事はない。

　そっぽを向いたまま、こちらを向く気配がない。

　不貞腐れているようにしか見えない。

　ヒガサは同じ調子で続ける。

「私はまた故郷へ帰るよ。山彦の願いを叶えるのは少し先になりそうだが、華子殿に迷惑はかけられない」

　少し先になりそう。

　ということは、ヒガサはまたここへ戻ってくるのだろう。

　そうしたら、彼はどうするのだろうか。私の心臓を抉るのだろうか。

　華子は観葉植物を見つめながら、遠くでそう感じた。

「ただいま」

　しばらくして帰宅したナキは、リビングの空気に違和感を覚えた。

　家を出る前に比べ、断然に重い。

　重苦しい。

　窓を空けてもいいだろうか。

「あの、お二人さん？」

　炬燵机を挟んだ向かいに寝転ぶ、ヒガサと華子。

　ヒガサがなぜか半袖なのが気になって仕方がない。

「しょうがないな。……起きるまでに作っちゃおうか」

　ナキは材料の入ったビニル袋を持って、台所へ向かった。