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ネ

本日は海の日である。筆者の記憶では、海の日は七月二十日であったはずだが、どういうことか。月曜に休みが増えることにより、夏休み手前になると、月曜の代用日が増える。月曜に月曜の授業、水曜に月曜の授業。筆者は月曜に木曜の準備をして出かける。オチなどない。

　雨が降っている。

　梅雨であるにも関わらず、この辺りは快晴であることが多い。

　年間降水量も少ない方である。

　原因は近くにそびえる山々のせいである。

　せい、と言うべきか、おかげと言うべきか。

　農家にはいい迷惑であるが、学生としては嬉しい。

　雨の日はどうにもうだつが上がらない。

　……いや、うだつの使い方がおかしい気がする。

　さておき、どうもやる気が起きなくなる。

　そして、今朝も例外ではない。

　華子は湿気で重たくなった制服に身を包み、白の運動靴を履いた。

　新品の白い運動靴は、どうにも目立つ。

　光っているように見える。

　昨日、あまりの大雨に靴が濡れてしまった。

　ぐしょぐしょになった、と表現すれば、分かりやすいだろうか。

　そろそろ変え時だな、と購入していた靴を、今朝おろした。

「いってきます」

「いってらっしゃい、華子さん」

　割烹着の方が似合いそうだな。

　エプロン姿のナキを見て、華子は思う。

　青のビニル傘を差し、出かける。

　傘は青いが、透けて向こう側が見える。

　さほど鮮明ではないが、全く見えないほどでもない。

　強いて言うなら、受験生の味方赤シートの青バージョンといったところか。

　青い世界が華子の周りにある。

　空は、当たり前であるが、曇天である。

　太陽が遠い。

　ヒガサの存在を思い出すが、今頃どうしているだろうか。

　所詮は狸である。

　車に轢かれて処理されているのではないか。

　そう考えると居ても立ってもいられないが、とはいえ何もできない。

「心配なら探して来てあげようか」

　ナキはそう言ってくれたが、それはそれで、心配事が増える。

　元から、天狗だの狸だのに出会わなければ、なんともなかったのに。

　華子は溜息を吐いた。

「どうしたん？　朝から溜息」

　希衣が後ろから小走りで近づいてきた。

　華子の隣に並ぶ。

　挨拶を交わすと、希衣は再度華子に訊ねた。

「雨が降っている中、一時間目から英語の授業があると思うと、うちがわざわざ足動かしてまで学校に行く意味なんて、ほんと、無いんじゃないかなぁと思ってたら、溜息が」

「はは、ほんま華子は英語嫌いやんな」

「嫌いっていうか先生が苦手」

「あー、分かる分かる。あの妙に上から目線がなぁ」

　希衣は笑って、華子に同調する。

「でも自分、全科目嫌いやろ」

「なぜバレた」

「バレたっていうか、自分でゆうてたやん」

　そうだったか。

　好きな料理も、先生が苦手で授業はあまり好きではない。

　現代文も古典も数学も理科も社会も、先生が苦手で…。

　そんな話を前にした気がする。

　そうだった。

「もうテストやなぁ。いつからやったっけ」

「知らない。知らんぞ。うちは知らん」

「ああ、明日からや」

　そうか。明日からか。

　華子は内心溜息を吐く。

　もうそんな時期か。

　忘れたくても、時間は経過し、いずれ試験期間がやってくる。

　どうしようもない、学生の運命か。

　隣を歩く学年トップがここまで試験日を覚えていないのは、察しの通りである。

　普段から勉強をしている者は、試験の有無など気にしないのである。

　恐ろしいことだ。

　しかし、中三の一学期末試験などたかがしれている。

　一学期であるため範囲は狭い。

　しかも新しい単元の初歩しかまだ学んでいないため、難易度が低い。

　などと、とりあえず強がっておく。

　仮にも受験生である。

　高校受験なんて、と思うだろうか。

　未来を知らない現役中学生には、今一番の問題なのだ。

　それでも危機感は曖昧にしか持てないのが華子である。

「そんな華子に、テストとは全く関係のないお話を一つ」

「何？」

　華子は嫌な予感がし、あからさまに怪訝な顔をした。

　希衣は動じず、笑顔である。

「まぁまぁ、道中長いことやし。聞いたって」

「どうぞ、お好きに」

「こういう話」

◆

　深夜である。

　月の光の届かない夜であった。

　鬼というものがいた時代のことだ。

　梅雨も終わりに近づき、夏の虫が声を上げはじめている。

　一人の男が、牛車で大路を進んでいた。

　牛を引く者が一人、共の者が一人いた。

　共の者が、大路の向こうになにやら不思議な靄を見つけた。

　火の玉がその空に浮いている。

　その下には、白い影がぼうっと光っていた。

　どうやら白装束を纏った女のようにも見える。

　しかし、このような時間に女が一人いるのも異様である。

　鬼の類か。

　近づいてくる様子もないので、共の者は男に知らせなかったという。

　その日はそれで、男は何事もなく帰宅した。

　帰宅後、共の者は男に話をした。

　男は話を笑い飛ばした。

　身に異常がないため、見間違えか、害の無いものだったのだろう、と。

　似たようなことが、連日起きた。

　一週間が経とうという頃である。

　昼間である。

　男は一人、野暮用で裏路地を歩いていた。

　共の者はいない。

　一人である。

　昼間であるにも関わらず、この路地は人気が少ない。

　しかし、この辺りに、昼間に鬼が出ると言う話も、盗賊が出ると言う話も聞いていない。

　男は警戒せず、大路に向かっていた。

　もうすぐ大路に出ると言う時である。

「もし」

　と後ろから女の声がした。

　何事かと、男は振り向く。

　しかし、そこに女の姿どころか、人がいなかった。

　不審に思いながら、男は踵を返した。

　すると、そこ白装束の女が……。

◆

「待て！　待てこら！　そういう怪談はやめなさい！」

「ちょ、最後まで聞き」

「聞きたくないわ！」

「オチが分からんくてええんか！」

「ええわ！」

　こんなやりとりを以前にした記憶がある。

　だがどうでもいい。

　今は、この女に続きを話させないことが先である。

　華子は必死であった。

　考え方が地に足が着いていない華子であるが、怪談は苦手なのである。

　ナキからすれば、自分の存在を疑うモノである。

「ほら、学校ついたよ！」

「もう」

　希衣は溜息を吐いた。

　希衣はこの類の話が好みである。

　自分で適当に作ることも、人から話を聞くことも好きである。

　だが、幽霊や神の類を信じていない。

　親戚からお守りを頂いたところで、そのお守りはダンボール行きである。

　貰い物であるため、ぞんざいには扱えないのが難である。

　結局、その話の続きであるが。

　男は、女が鬼の類であると思いこみ、走って逃げた。

　風評を気にして、男は裏路地で女の霊に会ったことをしばらく黙っていたらしい。

　一旦の話はここで終わる。

　オチ、と呼べるものではないが、この話のオチは非常に下らないものである。

　女は特に世間体を気にしない者であった。

　寝起きに路地へ出ると、男がこちらに向かっている。

　時刻を訊ねようと、声をかけたのであった。

　男も暑さにやられていたのか、後ろから声がしたと思って振り返ったのだ。

　深夜に女らしき影を見た、という話は、この話を恐ろしくさせるための効果である。