メガネと天狗の山

ツ

眼鏡を忘れた時の衝撃といったらない。もう終わったと思う。サイフを忘れた時の衝撃といったらない。空腹とのどの渇きとの勝負である。両方忘れた時の衝撃といったらない。もう、授業休んで一度家に取りに帰りたくなる。そのまま家を出たくなくなる。筆記用具を忘れた時の嬉しさといったらない。優しい友人がペンを貸してくれる。筆者は今日も忘れ物をしたようだ。イイハナシにまとめようにも、忘れ物はいかん。だめだぞ。

---

「よう来た」

　妖狐は、待っていたと言外に含みながら、ナキを迎えた。

　本殿の手前、石段に座す妖狐。白の衣が闇夜に浮いている。

　狸が華子宅に訪れて四日目の晩である。

　黒い羽を舞わせながら、ナキは境内に着地。

　妖狐の前に立つ。

　久々に飛ぶと、気持ちの良いものではある。

　しかし、これからの用事のことを考えると、そうも言ってられない。

　怒気を含んだ低い声で、妖狐に声を掛ける。

「どういうことだ」

「何がだ」

「とぼけるな。華子さんのことだ。気を付けろってのは、華子さんを警戒しろって話だろ」

「わかっておったか」

　平常である妖狐の声に、ナキは眉を顰める。

「まあ、座れ」

　妖狐が促すと、ナキは進まない様子で妖狐の横に座した。

　石段の表面が、尻を冷やす。

　今日は華子チョイス、カーキ色の綿100％生地のズボンである。

　これが、薄い。

　こんな冬とも言える季節に履くものではない。

　ふと隣を見ると、白のワンピースに身を包んだ女がいた。

　ノースリーブのワンピース。

　足元はかかとのあるサンダル。

　他に飾った物はなく、実にシンプルかつ派手である。

　何が問題というのは、これまた冬の格好ではない。

　そして、隣にいるのは人間の女ではない。

　ナキは溜息を吐く。

「妖狐……」

「見覚えは」

　あるに決まっている。

　妖狐が化けた女の顔は、華子に似ている。

　声も女声であり、声質がどことなく華子のようだ。

　だが、華子のような幼さはない。

　程良く整った顔に、すらりと伸びる手足。肌色は白過ぎず、濃すぎず、程良い小麦色。

　結われていない黒髪は、風が吹く度にふわりと舞う。

　華子が少し年をいったら、このような容姿になるかもしれない。

　しかし本人ではない。

　妖狐である。

　それを忘れてはいけない。

「なんのつもりだ」

「あの娘と似ているか。それとも、三世紀前の小童に似ているか」

「どういうことだ」

「あの娘、小童の子孫だな」

「本当か」

「うむ。嘘を吐く理由もない」

「じゃあ、あの人里にいた者は、こちらに居転したのか」

「そういうことか。あるいは、あの小童だけか」

「お前はここの土地神じゃないのか」

「一人の娘のことまで把握するが、我の仕事ではない」

　興奮状態にあったナキは、それもそうだな、と自分を落ちつかせた。

　しかし、不思議なこともあるものだ。

　引き籠る以前、最後に会った者と同じ血と、目覚めてすぐに出会うとは。

「さて、問題はここからだ」

「む」

「この小童の血、どうやら、我らが見えるらしい」

「いや、そらそうだろ。普通に話してるし」

「そうではない。忘れたか。我らはヒトに見えぬよう、姿を消すことができる」

「そうなのか？」

「常人では見えぬはずの我らであるが、なぜかあの小童の血は、そうではない」

　妖狐は怪しい笑みを浮かべる。

　とはいえ、常時笑っているようなやつだ。

　それがどういう意味を含んでの笑みか、古い付き合いであるナキにも分からない。

　古い付き合い、と思ったが、そうでもない。

　引き籠る以前は、ここまで頻繁に顔を合わせていなかった。

　毎日顔を合わせていても、この狐の笑う理由は理解できないだろう。

「じゃあ、華子さんはこいつらも見えてるのか」

　ナキは手の平を上に向けた。

　彼の手の平の上部には、小さな白の毛玉がある。

　ふわふわと浮き、今にも風に飛ばされそうである。

　天狗や妖狐ほど力のあるモノではない。

　しかし、その毛玉は妖怪である。

　意思を持たない、ただ存在するだけの妖怪。

　これが人間社会にどのような影響を与えているのか、などという問いは、無意味で無駄な事である。

　それほど、さり気ない存在で、神とは程遠い地位の妖怪である。

「恐らくな。だが、血は薄まるものだ。確実にとは言えぬ」

　思い返してみれば、華子はこれらを煩わしそうにしていた様子はなかった。

　見えているとすれば、狐や狸の類のみだろうか。

　と思えば、天狗が見え、周り妖怪が見えない理由が説明できる。

　根本の、見えているか否かについては、本人のみが知ることだが。

「それで、なぜ華子さんを警戒する必要がある」

「まだ寝ぼけておるのか、はて」

「あ？」

「まぁよいわ。どうせあの小童もヒトも、祓う力も創る力も失くしてしまっているだろう」

　妖狐は呟く。

　ナキは疑問符を頭上に浮かべるだけである。

　妖狐との会話の本論が見えず、反論のしようもない。

「しかし、そのかっこうはなんだ」

　ナキは妖狐の全身を眺める。

　美人とまでは言わないが、それなりの整った顔立ちの女である。

　季節にそぐわない服装であることのせいか、浮いている。

　通りがかりのヒトがこの姿を見れば、いったいどうかしたのかと思うだろう。

「さて」

　妖狐は惚けた様子で答える。

　しらばくれるのは妖狐の特技か。誤魔化すのが妖狐の特技か。

　ナキは浅く溜息をした。

「飲め。時が満ちれば、あの娘の話をしてやろう」

　妖狐に勧められ、ナキは渋々猪口を受け取った。

　濁酒が注がれる。