メガネと天狗の山

イ

筆者は決意したのだ。タイムマシンに乗り、天狗が現れた時代へ旅立った。空に閃光が！　「ドーン」という音に驚きを隠しきれないまま、筆者は口を開いたまま、呆然と空を眺めていた。天狗である。本物だ。誰か偉人が亡くなったのか、天変地異の前触れか、幼児が病気なのか、おめでたなのか。筆者は天狗に駆け寄った。倒れる天狗。危険を顧みず、それに近づく筆者。天狗からは煙があがっている。「大丈夫か」「大丈夫だ、問題ない」。ブイサインを返す天狗。苛立ったので、取り敢えず蹴っておく。それから、その天狗の姿を見かけたのは、ある山中を歩いていたときであった。これは…跟けるしかない！

---

　ナキは非常に困っていた。

　人の子が懐いてしまった。

　人の子はナキに抱きつき、こう言うのだ。

「うちな、ナキのお嫁さんなるわ」

　ナキは非常に困った。

　なぜなら、彼は天狗だから。

　彼是、一刻ほど前である。

　ナキは山中を散歩していた。

　久々の外出であった。

　冬の風が頬に当たる。冷える身体を包むように、ナキは両二の腕を持つ。

　本当は、祠の奥で休んでいたかった。

　しかし、そうもいかない、用事ができてしまったのだ。

　人間様に呼ばれてしまった。

　山神たるもの、人がいてこそ存在できる身。

　お呼ばれされたからには、行かねばならぬ。

　“山神”と言ったものの、天狗という存在は、まあ不思議なものである。

　神という人間もいれば、物の怪と呼び、避ける人間もいる。

　善か悪かといわれると、どうにも首を傾げる存在。

　生き物であるかも定かではない。

　ただ、腹は減るらしい。

　さて、話は戻る。

　自分の名を呼ぶ人間の様子を見に、祠を出た。

　どうやら、自分の名を呼んだのは童子らしい。

　童子は社の前で泣いていた。

　華奢な身体は、ちゃんと仕事ができるのかと尋ねたいほどである。

　華奢というより、痩せ細った、と表現した方が正しいかもしれない。

「おれを呼んだのはお前か」

　上から目線の、低い声。見下した目は童子を睨み付けているようである。

　別に、そういうつもりはないのだが。

「ああ、来てくださった。うれしゅうございます、ナキさま」

「用件を述べよ。おれは頗る眠い」

　ナキの登場に感動していた童子は、心底驚いていた。

　天狗も寝るのだ。

「迷子になってしまいました」

　なんということか。

　迷子になったからと、呼び出されてしまった。

　さっさと童子を人里に帰し、自分も帰宅して飯食って寝よう。ナキは今後の予定を組んだ。

「お前の里はいずこに」

　問うと、童子は谷を指して「あの辺りです」と言った。

　苦手な里であった。

　あそこの住人は、どうも気性が荒い。

　空腹に耐えかね、里に下りると、彼らは石を投げてきた。

　飢饉であったこともあるだろうが、そこまで露骨に追い出そうとしなくても。

　ナキは以降、あの里に下りることを避けている。

　まさか、このような形で再度訪れることがあろうとは。

「よろしい。目を瞑りなさい」

　童子が目を瞑ったことを確認。

　ナキは童子を抱え、里まで飛んだ。

　久々に飛ぶと、気持ちのいいものである。

　引き籠り生活が長すぎたようだ。

　食料は山の動物が持ってきてくれるため、生きるに困らない。

　堕落した生活を送っていた。

　ナキは童子を里の入り口で降ろした。

　目を開けるよう言うと、童子は素早く、目を全開させた。

　大きな目がこちらを見つめている。

　ナキはたじろぎ、目を逸らす。

　視線は止まない。

「なんだ」

　我慢できず、こちらから声を掛けた。

　すると、童子は言ったのだ。

「うちな、ナキのお嫁さんなるわ！」

　どういうことだろう。

　厄日なのか。今まで堕ちた生活を送っていたことに、天災がやってきたのか。

　天狗そのものが天災であるはずなのに、どういうことだろう。

　この里の人間は、どうもこの天狗を困らせてくれるらしい。

　敬語もどこかへ行ってしまった。

「ああ、その。反応に困るから、そういうことは」

「天狗様がうちに来られたら、母上もお喜びになる！」

　童子と思っていた人の子は、どうやら女であったことが今更発覚した。

　さておき、事情が呑み込めない。

「どういうことだ」

「天狗様が家にいると、その家は裕福になるのです。昔からの言い伝えです」

　座敷童かなにかと勘違いをしているのではないだろうか。

　だが、座敷童は家の守り神であり、裕福にする神というわけではない。

　この里だけに伝わる話だろうか。

　そんなことはどうでもいいのである。

　ナキはそろそろ、空腹と眠気のダブルアタックに倒れそうなのだ。

　帰ってもよいだろうか。

「うちの家は貧乏でな、畑はよう荒らされる、男手はおらん、女兄弟ばっか。母上も床に伏せ……」

　彼女は顔を伏せ、鼻をすすりはじめた。

　泣いている。

　女の泣き声は苦手である。

　ナキは彼女の頭の上に、手を乗せた。

　すると、瞬時に彼女の手がナキの手首を掴んだ。

　油断していたこともあり、引っ込める暇もなかった。

「というわけで、どうかナキ様、天狗様。うちの家に来てくれん？」

　嘘泣きであったらしい。

　大体の人間は、泣けば顔が赤くなるものだが、この娘の顔は先程と変わっていない。

　元気で、明るい笑顔が、こちらを見つめている。

　とはいえ、言っていたことは事実らしく、やせ細った手足は、見ていて折れそうで怖い。

　なんとかしてやりたいと、ナキの良心は訴えている。

　だが、こちらも非常事態なのだ。

「すまない」

　ナキは、彼女の顔を見ずに、小声で言った。

　謝罪の言葉は、彼女に届いていただろうか。

　確認する余裕もない。

　ナキは、人の子を置いて、山へ帰った。

　また、飯食って寝たら、来るから。

　なんて、自分勝手なことを発言することはなかった。「また来る」とも言えなかった。

　言えば良かった、と後悔したのは、祠で遅めの朝食を摂っていた時であった。