メガネと天狗の山

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もう四月も終わりであるが、今回のお話は卯月中旬のこと。新学期がはじまり、そわそわした雰囲気が消えつつある時期。花が咲き乱れ、炬燵で丸くなっていた猫も日の元で眠る季節。筆者は今日も自転車で汗だくになりながら通学路を駆け抜ける。「おれ…実は、生でタヌキ見たことねぇんだ…」などと、元ネタ不明の一言と共に、本日の物語の幕が開く。

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　桜の花が舞っている。

　満開の時季は過ぎた。

　あとは散るのみである。

　春である。

　パンジー、チューリップ、蒲公英、桜といった春の代名詞が、あちらこちらで花を咲かせている。

　カミツレやオオイヌノフグリなど、秋にも咲く花が、この季節も開花させている。

「春だな」

　ナキは、花咲く庭に、見るともなしに視線を向けている。

　白い蝶が、どこかに留まることなく、庭を右往左往している。

　疲れないのだろうか。

「春だな」

　ナキの隣に座するヒガサは、同じ言葉を返した。

　そして、良いことを思いついたと言わんばかりに、笑顔になる。

「華子殿が帰宅したら花見に行かないか、天狗殿」

「は？」

「ちょうど見ごろだからな。この辺りで桜の綺麗な場所はないか」

「ふざけてるんですか、ムジナ殿」

「いいや？　そんなことはないぞ。そうだ、妖狐も誘ってみてはどうだろう」

　ナキは苦笑した。

　返す言葉を考えるのも面倒である。

　淹れてもらったばかりの緑茶をすすり、心を落ち着かせる。

　どうも、この狸と一緒にいると、口が悪くなる。

　この緑茶を淹れたのは、華子の母親である。

　今日は仕事が休みということで、家にいるのだそうだ。

　ヒトの行動パターンが昔と異なっており、未だ戸惑うことがある。

　華子の母親も、二日連続で休むこともあれば、一週間ずっと仕事をしていることもある。

　華子は土曜日、日曜日と家にいる。

　しかし、彼女の両親は、土曜日も日曜日も関係無いらしい。

　華子の眠りを邪魔しないように、静かに出かける。

「……そうだな」

　ナキは呟いた。

「ん？　どうした」

「花見だよ。いいんじゃないか。華子さんの両親もつれて」

「それは良い考えだ」

　ナキの提案に、ヒガサは笑顔で答えた。

　しかし、ナキの案もヒガサの同意も空しく終わった。

　皆で花見に行こう、と華子の母に提案すると、無理だと言われてしまった。

　どうやら、次に華子の両親が同時に休むのは、五月に入ってかららしい。

　それでは、もう桜の花は散っている。

　華子の母は、ナキたちだけで花見に行くよう勧めてくれた。

　それでは意味がない。

　華子の両親と会話をすることが目的なのだから、いなければ意味がない。

　花見でなくてもいいのではないか。

　とは思うものの、やはり情緒と言うものをだな。

　ナキが考えを巡らせていると、隣の狸が思わぬ言葉を発した。

「では、来年だな」

　お前はいつまでここにいるつもりだ。

　思うが、口には出せ無かった。

　ナキ自身、自分がいつまでここにいるのか分からなかったためである。

　そもそも、なぜここにいるのだったか。

　どうせ、ここは自分の祠でも、ましてや世話になっている社でもない。

　華子さんは、食べ物を与えてくれた恩人であるが、共にいる必要はない。

　考えると、子供が自分の存在意義を考え始めているかのように、どうでもいい疑問が次々浮かんでくる。

　それを一言で収めよう。

「まぁ、いっか」

「ん？　どうした、天狗殿」

「いいや。なんでもないよ、ムジナ殿」

「そうか」

　ムジナは、相変わらず太陽にも負けず劣らずの笑顔を、こちらに向けてきた。

　同族嫌悪感からくる苛立つ感情を抑えつつ、ナキは冷めた緑茶をすすった。

「ムジナ殿、お前、里には帰らなくてもいいのか」

「……あ、ああ」

　ヒガサは微妙な答えを返した。

　返答を濁そうがどうしようが、彼の勝手である。

　答える気がないのであれば、強く問い詰める必要もないだろう。

　ナキは黙った。ただ庭を眺め、季節を感じる。

　ヒガサも何も言わない。俯いたまま、口を開かない。

　リビングから、テレビからの音声が聞こえてくるだけである。

「分かってはいるんだ」

　ヒガサは開口した。

「でも……」

「逃げたんだな」

　ナキの一言に、ヒガサは黙った。

　肯定の意である。

　認めたくないため、口には出せない。

　この男にしては珍しい反応である。

　ナキは、ヒガサはもっとサバサバしている狸だと思っていた。

　所詮は狸か、などと内心溜息を吐く。

「山彦がまだ煩いのは本当だ。姿が見えないのが厄介でな、きちんと話ができない。隠れるのなら、私は探そう。でも、彼らは形を持たない。声だけが頼りだ」

　ヒガサは、空になった湯のみを両手で持った。

　右手で持ち、左手に持ち替え、また右手に持つ。

「今は、山彦が安静に暮らせるように、とここにいるつもりだ」

　手を止め、湯のみを傍に置いた。

　視線を庭に向ける。見るともなしに投げられた視線は、非常に遠くに飛んで行った。

「しかし……。しかし、不安ではあるのだ」

　何が、とは問わない。

　己の故郷のことだろう。

　同胞は今どうしているだろうか。仲間は。友は。

　ヒトの生活の変化により、ヒガサたち動物の暮らしにも変化が表れた。

　野生の動物は、ヒトにより生産された生ごみを食する。

　ヒトの運転する車に轢かれるなんて、日常茶飯事である。

　昔とは違う現世で、自分の故郷も“今”を送っている。

　気にならないはずがない。

「途中で帰ることはなかったのか」

　ナキはヒガサに問う。

　ヒガサは口角を上げる。

「もちろん、何度か帰ったさ。やはり心配だからな。……余計なお世話だったかもしれんが」

「というのは」

「何度戻っても異常は無かった。田舎だからな。ヒトの手が入ることなんて、間伐時ぐらいだったろうな。本当に、どこよりも平和な山だったよ」

「一度、戻ったらどうだ。見たら安心するだろ。すぐに帰ってくればいい」

「……華子殿に相談してみるよ。よろしく頼んだばかりだからな」

「面倒臭い性格だな」

「そうかァ？」

「そうさ。ま、精々頑張れよ」

「ありがとう」