メガネと天狗の山

カ

今日は健康診断の日だった。順番待ちをしていると、後ろの男性二人が何かを話していた。盗み聞きをしようというわけではなかったのだが、何もすることのなかった筆者の耳に、その声ははっきりと入ってきてしまった。どうやら、カラオケだと三十分に一度はトイレ行くよな、といった話のようだ。メロンソーダばっか飲んでるから糖分多い。そんな内容だった。なんか吹いた。筆者も、今度カラオケに行く時は、メロンソーダを頼んでみようと思った。もう、無理矢理な前書きで本当に申し訳ない。後悔はしていない。

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　ヒガサは東国の出身である。

　カチカチ山のような昔話にあるように、狸というものは、人を化かす存在であった。

　実際に人を化かすものもおれば、確信犯のものもいる。

　ヒガサはどちらでもない。

　ただ、そこで山の木々に囲まれているだけの、人に害のない、獣であった。

　それどころか、仲間である狸達を、諫めている。

　同じ狸には煙たがられていたようだ。

　どう思われようが、人を化かすという行為は、良くないことだと何度も諭した。

　飯なら山が与えてくれる。

　もしものときは、地蔵に供えてある饅頭でも食ったらいい。

　人を化かすことはなんのメリットもない。

　暇つぶしなら他にもあるだろう。

　そこで大人しく従う狸どもではない。

　ヒガサも重々承知しているが、制止の声を止めない。

　ヒガサの声を聞いたのは、いつも狸ではなく、他の動物たちであった。

　鹿。熊。魚。虫。植物。

　彼らは、ヒガサの言葉を聞いた。

　ヒガサに同意し、支持をした。

　山は、ヒガサ以外の狸が異色に見えるほど、一つの思念に染まった。

　誰もが、泣かなくてもよい、怒らなくてもよい、心地よい環境をつくる。

　それが、この山に住むもの達の理想であり、現実にすべきこととなった。

　理想が現実となるのも、時間の問題である。

　ヒガサ以外の狸が、人を化かすことを止めるか、この山から去るか。

　そこを残すのみであったからだ。

　同胞であり、かつての友を失くすことは、ヒガサにとって簡単ではなかった。

　ヒガサは、確信犯であった友に問うた。

　なぜ、人を化かすのか。

　無粋な質問であった。

　気づいたの口にした後であった。

　後悔、とは文字の通りである。

「化かしたくて化かしてるとでも？　人里に下りたら勘違いされたんだよ」

　思った通りの回答である。

　そこで、人里に下りなければいい、とは言えない。

　ヒガサは口を閉ざし、俯いた。

　言葉に詰まった。

　もう、何も言えない。

「そんな顔をするな。言いたい事はわかる。だが、相容れぬも日常だ。考えても見ろ。ヒトは山に上り、私たちを撃ってくる。逃げることができても、出血で死んでしまう。だのに、そんなヒトを受け入れろ？ 人里に下りるな？」

「すまない。だが……」

「理想は、所詮理想だ。全ての生き物が同様の考えを持っていると思うなよ」

　ヒガサは、目の前の同胞から視線を逸らした。

　それから、同胞たちは隣の山へと集団で移動してしまった。

　狸がいないと、山というのはこうも静かであったろうか。

　ヒガサは何かが欠けた心を持ったまま、数日を過ごした。

　人里も、山も静かである。

　平穏。その言葉がよく合う。

　たまに人が山に上り、動物を狩ることがある。

　人は、その命に、神に感謝し、食している。

　人が、獣に恐れることがない。狸の化かしに恐れることはない。

　これが、理想の。

　疑問に思う。

　何度、山に残った仲間に諭そうと、自分の心はどこか晴れない。

　ヒガサは、曇った顔をしていた。

　もちろん仲間には見せない。

　独りの時だけである。

　暗い顔など見せては、仲間に不安を与えてしまう。

　そんな中、声がしたのだ。

「ヒガサ、ヒガサ」

　自分の名を呼ぶ声。

　初めて聞く声であった。

　辺りを見回すが、声の主は見つからない。

「ヒガサ、うるさいんだ、ヒガサ」

「煩い？　私がか」

「違うよ、ヒガサ。小童だ。小童がいる。煩いんだ。辛いんだ。西の方にいる。黙らせてよ」

「いよいよ抽象的だな……。西の方だな。わかった。行ってこよう」

　声の主は、恐らく山彦だろう。

　形の無い声。

　彼らは形を持たない。

　それでも、意思を持っている。

　山に住む山彦の平穏は、この山の平穏を意味する。

　ヒガサは信じ、山を飛び出した。

　それから何百年も東奔西走した。

◆

「待て、止まれ。おかしいだろ。人を探していたんじゃないのか？　せめて五十年で見つけないと人は死ぬぞ」

　華子は、ヒガサの語りに口を挟んだ。

　ヒガサは笑顔で返す。

「そうだな。だが、それでも山彦は黙らせろと言って煩くてな」

「は？」

「人によって考え方は異なるが、輪廻、というものを知っているか、華子殿」

「輪廻？」

「生物の魂は循環している、ということさ。死ねば魂はどこへ行くのか。その答えとも言えるな」

「魂なんてあるのか？」

「考え方はそれぞれだ。だが、山彦は何かを感じているらしい。山彦が黙らせてほしいのは、実際に喉を震わせて叫んでいるヒトではない。何とも言えない声で叫ぶ魂だ」

◆

　旅の間は、暗い顔を仮面で覆った。

　笑顔の仮面。

　張り付いたそれは、あるものから気持ち悪いとさえ言われた。

　それでも、外すことはできない。

　外してはいけない。

　ヒガサは走った。

　時折山彦の声が聞こえる。

　黙らせて、という声だ。

　ヒガサの故郷の山できこえた声ではない。

　恐らく、この辺りの全ての山が、小童の声を聞いているのだろう。

　日を重ねるごとに焦りは増す。

　本当に、見つけ出すことができるのか。

　だが、諦めてはいけない。

　直に寿命も過ぎ、猫ならば猫又にでもなろう年齢になった。

　それでもヒガサは若々しいままであった。

　神の加護か、元から自分は異常だったのか。

　何にしろ、山を動き回るヒガサには、都合がよかった。

◆

「そして、この国へ足を踏み入れた。情報収集の基本は人里。その後に神社巡りだ」

「なるほど。お前はあそこで畑を漁っていたわけじゃないんだな」

「華子殿！？」

　思わず声が裏返った。

　勘違いされているようだ。

　ヒガサは焦る。

　慕っている女子に、悪い印象を持たれては、さすがのこの狸も辛い。

「天狗殿、華子殿に説明してくれなかったのか？」

「あ？　ああ。別にいっかなぁと」

　したり顔で答える天狗。

　ヒガサは苦笑いを返すしかなかった。

◆

　それから目当ての人物を見つけるまで、そう時間はかからなかった。

　何しろ、目当ての人物と目を合わせていたからだ。

　妖狐の社に赴き、事情を説明した後のことだ。

　それから二、三日後の夜、山にある木の窪みで体を休ませていると、山彦が言ったのだ。

「天狗だよ。彼と一緒にいた小童だ。ヒガサ、起きて、ヒガサ。あの小童が煩いんだ」

◆

「なるほど。で、それから山彦はどうなった」

「これが、まだ煩くて、少々困っている」

「原因は分からないのか」

「原因解明のためにも、華子殿の傍にいたい」

　華子は溜息をついた。

　どうしたものか。

　人助けは嫌いじゃないが、相手がこの狸となると、見返りを求めたくなる。

　狸に求める見返り？　皮でも剥いでやろうか。

「それより、なんでそれだけ饒舌に事を話せるのに、黙ってた」

「華子殿を私たちの事情に巻き込みたくなかった」

「……そうか」

　華子は呟くように返した。

　しばらく間が開いた。

　その間、ヒガサは華子を見ていた。

　妖狐の隣の天狗の隣。

　座標も心も遠いようだ。

　華子はやっと、口を開いた。

「仕方ないな」

　諦めにも近い口調である。

　どう解釈すべきか。

「それは、華子殿の傍にいてもいいということだろうか」

　華子は小さく頷いた。

　納得はしていないようだ。

　華子の反応に、ヒガサは罪悪感を覚えた。

「ありがとう、華子殿。改めてよろしく頼む」