メガネと天狗の山

ワ

もうすぐ新学期である。春である。しかし、これから紹介する場面は、冬と呼べる季節のものである。筆者は寒いのが苦手である。とはいえ、暑いのも苦手である。それを親に言うと、誰だってそうでしょ、と言われてしまった。全くである。必要は発明の母であるが、それにしても、人というのはすごい。水がなければワイン？ 寒けりゃストーブ？ そうだね。筆者はハロゲンをつける。クイックアンドウォームである。クイックでウォームだ。ワームと読んだのは筆者だけでいい。ちなみに筆者は芋虫を生で見たことがない。多分。

---

　ヒガサは嬉しそうに、太陽の笑顔を向けてきた。

「やっと会えた。ずっと探していたんだ、華子殿」

「……は？」

「という夢を見たんだ」

「きっと現実だ。お前の隣にいるのはまさしくムジナだ」

「そうか。どういうことだ」

「本人に聞け」

　華子とナキは、リビングで会議をしている。

　炬燵は暖かいが、空気は寒い。

　というより、華子から出ているオーラが恐ろしい。

　華子の膝には、狸が乗っている。

　ヒガサである。

「それで、日暈、だっけ。あんたは私の膝上で何をしている」

　問うと、ヒガサは狸らしい鳴声を放った。

　どこかに投げたい気分であるが、虐待になるため、手出しができない現状である。

「よし、質問を変えよう。なぜ私だ」

　ヒガサはやっと華子の膝から降りた。

　そして、ナキと同じく、人型になった。

　天真爛漫な笑みを華子に向け、答えた。

「山彦が言っていたんだ。華子殿が煩いから黙らせろと。そしたら惚れてしまってな」

「何の恥じらいもなく言いやがったぞ、こいつ」

「華子さん、口が悪いよ」

「黙れ。どうしてこうなったんだ……」

　華子はテーブルに伏した。

　炬燵は暖かくて、いい。

　いや、それどころではない。

　この現状を、親にどう説明するべきか。

　せめて狸が雌であればましだったのだが。

　そもそも山彦とはなんなのか。

　私が煩い？ ならなぜ私の元にきたのか。余計叫びたくなるわ。

　華子は頭を抱える。

「す、すまない。華子殿。困らせるつもりはないんだ。迷惑ならすぐどこかに行こう」

　こいつ、引き際を弁えてやがる。

　人が処理に悩んでいるところをそう言われると、逆に追い出したくなくなる。

　いやな性格をしている。

　分かっていても、追い出せない。

　後に残るのは罪悪感だけだろう。

　ヒガサは正座をしてこちらを見つめている。

　捨て犬のような目である。

　華子は意を決して、叫んだ。

「構うもんか！ うちにいろ！」

「華子さん！ 気でも狂ったか！」

「ありがとう、華子殿！」

「ナキを家に泊めてる地点で、うちは狂っとるわ！」

　そのようなやりとりがあった翌日である。

　次は土蜘蛛でも来るのではないかという不安を胸に抱きながら、華子は家を出た。

　後ろから狸と狐と烏がついてきている気がするが、気のせいだろう。

　気のせいであってほしい。

　狸は昨日のことがあるので、予感はしていた。

　烏は放っておいても問題はないだろう。

　狐はなんだ。狸に続く新手か。

　ここで彼らに声を掛けても、周囲から白い目で見られるのは自分である。

　ただでさえ、浮いているというのに。

　寧ろ沈んでいるというのに、これ以上変人のレッテルを貼られたらどうすればよいのか。

　無視を決め込み、華子は登校した。

　朝は窓から教室を覘いていた三匹であったが、昼が近くなると姿が見えなくなった。

　飽きたのか、腹が減ったのか、ナキが連れ帰ってくれたのか。

　そこまで考えて、華子は自己嫌悪に陥った。

　嫌なことに気づいてしまった。

　自分は、相当、ナキを過信しているようだ。

　ナキは自分の味方である、と信じていたらしい。

　邪念を振り払い、集中するのだ。

　華子は目を閉じた。

　そして寝た。

　次に起きたのは昼休みであった。

　起立、礼の号令時も、ずっと眠っていたらしい。

　いつものことであるため、教員も咎めるのをやめてしまっている。

　放課後。

　今日は久々に稲荷神社に行く。

　特に意味はない。

　ナキが来てからというものの、足が遠のいてしまっていた。

　だからといって何か問題があるわけでもない。

　寧ろ、なぜあんな日課があったのかと疑問に思うほどである。

　中学生とは心変わりが早い生き物らしい。

　そう、華子は考える。

　慣れた足で、神社に向かう。

　途中の自動販売機で缶コーヒーを購入。

　これがないと始まらない。

　あっても何も始まらないが。

　神社への階段を上る。

　一段が高く、浅い。大変上り辛い階段である。

　やっと神社に到着。

　鳥居をくぐり、境内に入る。

　華子は自分の目を疑った。

　本殿の前に、男が三人いる。

　見知った男が二人。

　翼の生えたナキと、狸の尾っぽを生やしたヒガサ。

　その間に挟まれているのは、知らない男であるが、おそらく天狗とかと同じ類だろう。

　狐の様な耳を生やし、背後には大きなふわふわした尾っぽが覗く。

「何してんだあんたら」

「こっちの台詞だよ。華子さん、帰り？」

「ああ。ここに寄ったことを後悔しとる」

「これは、久しいな」

「お前は誰だ」

「我は狐だ」

「華子殿、こちらへ」

「だが断る」

　華子は三人に近づいた。

「お前ら、今朝私についてきたろ」

　問うと、ナキが小声で妖孤に言った。

「おい、ばれてるぞ」

「そらばれるだろ」

　華子は、妖孤が応えるより早く言い、溜息をついた。

　まったく、こいつらは何がしたいのか。

　缶コーヒーは別の場所で飲もうか。

　華子がそう考え、方向転換しようとした時、妖孤が口を開いた。

「まぁ、急くな。我らの話でも聞いてゆかぬか」

「話？」

「うむ。聞くに、この狸はぬしに事情を説明していないそうではないか」

「違うぞ、妖孤。説明はした」

　妖孤の言葉に、ヒガサは反論する。

　説明らしきものは受けたが、省略しすぎて、説明になっていなかった。

　この際、説明を聞き、この狸を追い払う理由を探そう。

「話を聞こう」

　華子は渋々と、しかし内心乗り気で、ナキの隣に座した。

　石の階段は冷たい。

　尻が冷える。

「さて、どこから話したものか」

「山彦が煩い、というのは何だ」

　言葉に悩む妖孤に、華子は問う。

「なら、そこから丁寧に話してやれ、日暈」

「む。私か」

「お前か…」

　やる気を見せるヒガサに、華子は溜息をついた。

　きちんとした、分かりやすい説明をしてくれるのか、不安である。

　そして、背後で、羽と二匹の獣の尾っぽが時折揺れるのが気になる。