メガネと天狗の山

ル

最近メガネがどうとか、空気がどうとか、浮遊がどうとか、もう関係ない気がしてきた。そろそろ題目や前書きの修正に入った方がいいのか、と思いつつ天狗の顔を見たら、やる気が究極に失せた。筆者は、いくら本編と前書きが噛み合わずとも、修正をしないと、その辺りの小石に誓おう。ちかおうで変換したら智香王が出てきたんだが、誰だろう。あとでグーグル先生に訊ねることにする。あ、天狗見つけた、筆者はちょっと羽もいでくるので、少々待機願う。

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「華子さんに、狸拾ってきてやろうかっつったら、断られたよ」

　夜である。月光が境内に降り注いでいる。

　妖狐の社。

　華子の家と彼女の通う中学校の間にある、社である。

　稲荷神社であるが、こんな化け狐を拝む人間も人間である。

　しかし、この天狗、元はアマキツネと言われていた身。

　他人事とも言えないのも事実である。

　化け狐が化物であれば、天狗も然りである。

「美味いな」

　ナキは、妖孤の社に供えてあったお神酒を一口含む。

　妖孤は何も言わず、薄く笑っている。

　二人は、境内、本殿の入り口の段差に腰掛けている。

　その傍には杯が三つ用意されている。

　二つはナキと妖孤の分である。

　半刻ほど、月光を浴びながら杯を交わしている。

　今回も無意識に華子の話をしてしまったが、もう構わない。

　黙って聞いていた妖孤は、しばらくしてから口を開いた。

「客人ぞ」

「なら、おれはお暇しようか」

「ぬしも会いたいのではないか」

　妖孤の言葉に、ナキは不審気な顔をする。

　妖孤が鳥居に目をやったので、ナキはつられるようにそちらを向いた。

　一匹の狸がいた。

　狸は境内に入ると、人型に姿を変えた。

　妖孤の外見の描写をしていなかったが、彼も人型をとっている。

　その尻からは尾が出ているのだが、服がどのような仕組みになっているかは不明である。　ナキの羽と同様と思えば、ナキにとって不思議ではない。

　人型になっても、その尾や羽が出ていることに大した理由はない。

　強いていうなら、隠すのが面倒であった、といったところか。

　さて、その人型に姿を変えた狸は、傍から見れば人間と見間違うほど、見事に化けていた。

　見間違うほど化けられたら、能力が高いというわけではない。

　確かに高いのであるが、それは騙すために高くなったもので、誇れはしない。

「久しぶりだな、妖孤。それに、そちらは初見か。天狗殿。私は見ての通り、狸だ」

　妖孤は狸に会釈をし、酒を勧める。

　狸は妖孤の、天狗とは反対側の隣に座し、杯を手に取る。

　妖孤は狸の杯に、酒を酌んだ。

　その様子を見ながら、ナキは狸に挨拶をした。

「はじめまして、ムジナ殿」

「名乗る気は無しか」

　ナキの反応に、狸は苦笑する。

「そちらが名乗るならこちらも名乗ろう」

「言うと思ったよ。妖孤は彼の名を知っているのか」

「無論」

「そうか。なら名乗ろう。私の名はヒガサだ。日の暈で日暈」

　口頭で説明されても、字がわからない。

　天狗の意地として、口には出さないでおく。

「ナキだ」

「ナキ殿…。鳴きか。天狗のあなたらしい名前だ」

　ヒガサは、名前の通り眩しい笑顔で言う。

　その笑顔が偽りか否か、判断しがたい。

　狸は基本苦手である。

　同族嫌悪というやつか。

　狐も狸も天狗も、言ってしまえば、猪も熊も仏も神も、同じようなモノである。

　同じようなモノであると断言するには、少し単純すぎる。

　しかし、詳しく違いや各々の関わりを述べていたら、話しがややこしくなる。

　今は同類であるということで、収めたい。

「美味いな」

　ヒガサは酒を口に含み、感想を述べた。

　ナキと同じことを言う。

　ナキは不本意であったが、事実美味い酒であるため、何も言わない。

「それで、天狗殿は私に用があるんだって？」

　ヒガサはナキに問いかけた。

　何のことを言っているのか把握できず、ナキは黙る。

　代わりに妖孤が応えた。

「狸を拾ってやろうと言うたのであろう」

「そうだよ。おれが厄介になっているヒトに、狸を拾ってきてやると言ったら、いらんと言われた」

　ナキは、ヒガサを馬鹿にしたような口調で言った。

　ヒガサは手を顎に添え、考える動作をする。

「昼間に畑の横を歩いていたろう」

「は？」

「天狗殿の顔に見覚えがあると思ったら、その時の男だったか。厄介になっているヒトというのは、女子のことか」

「あれ、お前だったのか？」

「ああ。少々人里に用があったもので、下りていたんだ。なに、畑荒らしではない。女子が勘違いしているようであったら、訂正しておいてほしい」

　頼まれると断りたくなる時がある。

　ナキは、華子が勘違いしていても訂正しないことにした。

　馬鹿にしたつもりが、いいように丸められてしまったようだ。

　ナキは口先を尖らせ、黙ってしまった。

　妖孤は、仕方ないため、ヒガサに話題を振った。

「それで、ぬしは我に何用ぞ」

「そうだった。いや、大した用ではないんだが…」

　ヒガサは口を濁す。

　右手で頭を掻く素振りをしてみせる。

　そして、決心したように口を開いた。

「会いたいヒトがいる」

　勝手に会いに行け。とは口にしてはいけない。

　別に口にしても良いが、これは面白そうな話であるため、聞くが先である。

「どうやらこの辺りにいるらしいんだが、会いたいヒトが誰か分からないんだ」

「というと」

「山彦が煩くてな。ヒトが煩いからさっさと会って黙らせろと」

　山彦は、周知のとおり、山で叫ぶと返えす者である。

　こだまともいう。

　字は木霊であり、文字通り、木の霊と考えられている。

　山彦や木霊は天狗と同一視をすることもある。

　山で叫んだ際、反響する声は、天狗の仕業とも言われていた。

　もっとも、天狗が返すのは、叫び手の言葉そのものではなく、笑い声と言われている。

　しかし、ここでは天狗と山彦と木霊は別物としておきたい。

「山彦か。なら彼らに訊けばよかろう」

「知っているだろう。彼らは私たち同様気まぐれなんだ」

「返事を待てど来ずか。それで、我らはどうすればよい」

　聞き捨てならない言葉が、妖孤の口から発せられた。

　終始、話を外野で訊いていたナキは、会話に割り込む。

「我らってなんだ。それはおれも入ってるのか」

「無論、そのつもりであったが」

　惚けた様子で答えるので、ナキは反論する気も失せた。

　ヒガサは話を続ける。

「山彦探しと、ヒト探しか。山で煩いヒトがいたら知らせてくれ」

「あいわかった。ぬしはどうする気だ」

「他の社まわりだ。狸とはいえ、顔は広いものでな。ある程度は協力してくれると踏んでいる」

　ヒガサは笑顔で答える。

　あまりの眩しさに、ナキは目を逸らした。

　どうもこの狸、苦手である。

　月光届く夜中だというのに、傍に陽の光があってはおもしろくない。

「おれは帰るぞ。馳走になった」

「もう帰るのか。また飲みに来い」

「邪魔してしまって申し訳なかった。ナキ殿もよければ探してもらえると助かる」

「覚えてたらな」

　ナキは妖孤の社を後にした。