白き牝獅子～満身創痍の罪人王妃はやがて軍旗をはためかす～

傭兵ゲーツ

15. 俺の夢を手伝え

　血の気が引いて真っ白な顔になったグラーニャを、ゲーツは馬から抱き降ろした。リラが指図するまま、階上の室（へや）に運び込む。

　老女は厳しい顔をしていたが、無駄のない手つきで手当てを行った。

　グラーニャがだるそうに短衣を脱ぎ始めた時、ゲーツはさすがに部屋を出かけた。

「ゲーツ、これ脇に置いてくれ」

　しかしグラーニャ本人が、名指しで脱いだのを寄越すのである。仕方がない。

　薄っぺらなグラーニャの胸は、さらし布でぐるぐる巻きにしてあった。ゲーツは直視しないようにしてはいたが、グラーニャの両腕ともに肘のあたりから上が赤いのに気づいて、内心でだけぎょっとする。そこも傷つけられていたのか、と思わずがん見したら大きな赤いただれ（・・・）だった。痛々しいが、今回の刺客とは関係ないもののようである。ゲーツは黙って、後ろにさがった。

　リラは水と酒とで傷口を丁寧に洗い、布を巻いてゆく。　

「また、お熱が出るやもしれませんね」

――また、って……。何度もこんなことをしてるのか？

「うむ、また厄介になってしまう。すまないな、リラ。代わりにこのゲーツが、色々と手伝うのでな」

――え……。

　老女は振り返り、ゲーツに首を傾げてみせる。にっこり笑った。

「じゃ、うちのお爺さんはちょっと楽ができるわね」

・　・　・　・　・

　翌朝明けきらない早いうち、キルスが医師と若い騎士を二名伴って、石小屋にやって来た。

　リラが言った通り、グラーニャは発熱して寝付いてしまったらしく、ゲーツはその後会えていない。医師が階下に降りてきて、首を振る。

「やはり、ここから連れ帰るわけには行きませんか」

　キルスは心配そうだったが、ずんぐりむっくり熊じみた医師は感情を交えず、きっぱりとした調子で続けた。

「リラさんの処置は完璧でしたから、このまま安静にさせるのが最善です。切れた部分がある程度癒着し、瘡になるまで待った方が無難でしょう。下手に動かしたら、また以前のように化膿します」

――どれだけ危ない橋を渡ってるんだよ、王妃様……。

　両腕のあの傷の数々は、昔の古傷なのだろうかとゲーツはいぶかしんだ。キルスがふるふる三角形のあごひげを振りつつ、うめくようにリラに言っている。

「というわけで毎度申し訳ありません、リラさん。薬と食料を置いていきますので、しばらくグラーニャ様を頼みます」

「はいはい。まあ、お塩をこんなに、嬉しいわ」

「それで、ゲーツさんはこれでマグ・イーレに帰城して下さい。グラーニャ様の護衛は、こちらの騎士が交代しますので……」

「あら、ゲーツさんの方がいいわ」

　ゲーツが内心でがっくりとしかけた所に、リラが割って入った。

「山羊を集めるのが上手いのよ。そちらの騎士様は、山羊を追えます？」

「やぎですかー！　無理ですね！」

　紅顔の騎士は即答した。悪気はみじんほどもない。

「キルス様、自分はもう休暇扱いでいいですから……」

　ゲーツは自分でも、キルスにたたみかけてみた。

　中年の騎士はゲーツを見つめる。きらきらと輝く小さな瞳の中に、あからさまな好意が満ちていた。

「昨晩、刺客の遺体を回収した際に身を検めましたが、やはりテルポシエの手の者です。どういった理由なのかはっきりしませんが、グラーニャ様を狙っていたのは間違いないでしょう。さすがにマグ・イーレ領のここまで追い打ちをかけるような真似はしないでしょうが、油断は禁物です。若手の騎士を毎日寄越しますから、連絡は欠かさないようにしてください」

　そう言ってキルスと医師、騎士達は帰って行った。

　ついにキルスの信用を得られたのだろうか、聞かずともゲーツに機密事項を伝えていった。戦闘時の行動も大したものだったが、見かけにそぐわず強かな男だな、と感心する。ただ弱点があるとすれば、それは彼の計算高さに他ならない。

・　・　・　・　・

　刺客の報告を含め、夕刻そのことを病床のグラーニャに伝えると、くくくと笑った。

「仮にマグ・イーレが豊かな国で、潤沢な軍資金が使えたら、あいつも違う性格になっていたろうな。だが、あれは今のままで十分すばらしい。色々と器用で、弓では他に並ぶ奴がいない。俺も以前、射方を教えてもらったが、遠目がきかんのでな」

「……細剣は、誰に？」

「別の騎士の爺さんだ、もうだいぶ前に死んでしまって久しいが。槍は嫌だったから、もう少し自分の体格に合った得物を選んだ」

「……槍を使ってたんですか」

「当たり前だ、テルポシエ騎士団のお家芸だからな。義兄ははじめ、俺たちの槍の指南役だった」

　わずかにグラーニャの顔が翳る。

「大昔の話だ。……俺がマグ・イーレに来るのはあらかじめ決められていたことだったが、その来させ方がどうにも屈辱的だった。そうさせた両親と、きっかけになった姉と義兄とを憎むことで、何とかやり過ごしてきたのだと思う」

　包帯の巻かれた先、グラーニャの左手が白い敷布をつかむ。そこに銀の指輪が光っているのが、ゲーツの胸に痛かった。

――つまり、テルポシエ王とその昔、何かあったってことか？　何てこった、今の旦那に加えて過去の男とも勝負しないといけないのか。

「……ここの家には、どういった経緯で？」

　やんわりと、ゲーツは話題の方向を変えてみる。

「ああ、それはリラに聞いてくれ。俺はまた寝ようかな」

　あっさりと言われたが、機嫌を損ねたというわけでもなさそうだ。ゲーツはおとなしく退室した。

・　・　・　・　・

　白馬と黒たてがみは林間の草地で仲良く草を食み、ゲーツは従順すぎる十四頭の山羊を難なく集めた。時に薪も集めて割っておく。

　山羊の乳を煮て乳蘇（ちーず）を作るリラは、ぼそぼそと成り行きを語った。

　十数年前の秋の晩、山羊を小屋に入れようとしていたリラの夫は、馬を連れた少女が沢の近くに突っ立っているのを見て、家に連れてきた。

　何も喋らずひどく疲れた様子だったので、迷子と思いとりあえず休ませたが、夜更けに不審な音がする。彼らは、貯蔵室に寝かせていた山羊の乳蘇を、大量にむさぼっている少女を発見してしまった。

　錯乱と嘔吐を繰り返す少女を見て夫婦は不憫に思い、泣いて謝るのを抱いてなだめた。リラは以前、村で薬師の助手をしていたから、少女が難病を患っていると分かったのだ。

　粥をともに食べ、山羊の世話をさせて、抱きなだめる数日が過ぎた所で、ニアヴと騎士数人が探しに来た。

「耳を疑いましたよ、あんなにやせ細った娘さんがお妃様だなんて。あの頃のグラーニャ様は、たった一人でお嫁にいらして、たいそうお辛かったんでしょう……。でもその後は、ニアヴ様が受け止められた」

　グラーニャの姿をみとめたニアヴは、走り寄って抱きつくと声を上げてぼろぼろ泣いた、と言う。

「それから、グラーニャ様は時々うちへおいでになるようになったんです。ニアヴ様や、王子様がたがご一緒の時もありました。来るたびに少しずつ、頬がふっくらしてきてね。……わたしがお伝えした病について、グラーニャ様はニアヴ様と一緒に乗り越えられたんです」

「……どうして俺に、そんな話を」

　リラは小首を傾げた。

「グラーニャ様がご自分で仰ったのですよ。あなたはじきに、わたしたちとグラーニャ様の関係を不思議に思うだろうから、折をみて話しておけって」

　リラは手のひらに乗る大きさの山羊の乳蘇を、手際よく布巾に包み込んでいく。元はみな同じだが、乾燥の度合いを変えたものを三種類用意し、マグ・イーレ各地の店人に卸したり、月の市で売ったりするのだと言う。

「……大っぴらに知られてよい話とは、思えません」

「グラーニャ様は、気に入らない方をここへは連れてきませんよ。うちに寝泊まりしている時点で、ゲーツさんにはお墨が付いているの」

　老女は優しい目でゲーツを見た。

「まあ、分かるけどね。あなたは本当に役立ってくれるし、わたしも気に入ってるもの」

・　・　・　・　・

　次の日の夕刻。

　枕元の水差しを取りかえるつもりで半開きの扉を控えめに叩くと、「おはいり」と小さく応答があった。グラーニャは覚めていて、ゲーツに弱々しく笑って見せる。

「……加減はどうですか」　

　枕の高さに合わせ、しゃがみ込んでみる。

「ううむ、なかなかに悪いな。熱と薬のせいでぼんやりしている」

「……それだけはっきり喋れるなら、大丈夫です」

「うむ。しかし戦に出てこのざまとなったら、みっともないな」

「……戦になんて、行かないでしょう」

「俺は行くつもりだ」　

　ゲーツはグラーニャの顔をまじまじと見た。

　初夏の夕陽が差し込み、やや翳った部屋の中で、熱に潤んだ翠色の瞳が輝いているのがわかる。

「テルポシエを討つのが俺の夢だと言ったら、お前は笑うか？」

「……」

　ゲーツは小さく、首を横に振った。

「俺はいつか、……いつの日か、故郷に向けた戦の指揮を執りたい。俺を救ってくれた、ニアヴを立てて」

　ゲーツは息ができなかった。

　グラーニャの視線に全身を貫かれているようで、身動きもできずにいた。　

　ごくりと喉が鳴る。無理やり拳を一度握りしめ、そして開いてから、恐る恐る敷布の上にあるグラーニャの左手を取った。

「……どうやったら、すぐそばで守れますか」

　ほっそり白く長い指に、銀の環が光っている。

「……自分は騎士ではなくて、傭兵なので。あなたの一番近くで戦うには、どうしたら」

　重ねた手を、グラーニャが握り返した。

「それでは、俺が直属の傭兵に雇うと言うのはどうかな」

　男は、女の左手の甲に唇を押し当てた。未だ混沌としてはいるけれど、燃えるような万感の思いを込めて。

　ふ、と力の抜けたようにグラーニャは微笑んだ。

「良かった、ありがとうゲーツ。夢じゃないといいな、俺は今かなり朦朧としているから」

「……また寝られますか」

「うむ。ゲーツ、何か話してくれ」

「……え」

「珍しいどうぶつの話がいい」

　枕の中に埋まり、安らかに目を閉じたグラーニャの表情は、あどけない少女のようにも見える。

　ゲーツはふと、祖母の話を思い出した。

「……祖母が小さい頃、一度だけティルムンで獅子を見たと言ってました」

「獅子……。たてがみがあったのかな？」

「……いえ、牝の獅子です。ずっと北の方で罠にかけて捕らえたのを、大きな檻に入れて運んできて……身分の高い人に献上する前、一般の人にも見せて回ってたらしい」

　幼い祖母の目にそれは、はじめ巨大な猫のように見えた。

　多くの人々の目に囲まれても、悠々と寝そべって長い尻尾を揺らしている姿を見ているうちに、彼女は怖くなった。

　白金色のなめらかな毛並み、鋭そうな牙と厚みのある前脚の先。やがて、緑がかった瞳が発する視線を向けられた時、祖母は恐怖を越え、身動きの取れない畏怖にとらわれた。はっきりと理解したのである。

「……あれは、草原の白い女王様だったんだ、と」

「そうか。　白い牝獅子、か……」

　グラーニャは深く息をついた。