偽説 座頭市

座頭市3

　市は街の宿屋を探していた。

　花村組の女は最初、自分たちの屋敷に客人として招くと言っていたが、市もおちおち眠れないような場所は避けたかった。

　話が広まるのはどれほどの早さか。今にも刺客がやってくるのではと思うと、自然と市の口角が上がる。

　夕暮れに染まる江戸の街。やがて市は、人混みの中に只ならぬ気配を感じた。

　腰に刀を提げた剣士。真っ直ぐにこっちへと歩いてくる。大柄だ。このままではぶつかってしまうかも知れない。

　市は敢えて体を揺らしながら歩いた。腕に、相手の袖が触れる。感触はそれだけで、暖簾を押すような軽いものだった。

　避けられたか。

　つまらなさそうに口を曲げると、すれ違った男が声をかけてきた。

「おい、アンタ」

「……なんでしょう」

　歯の奥に喜色を隠して、市は答える。

「旅の者か？」

「ええ」

「奇遇だな。俺もだ」

　ハハハと、何が面白いのか男は剛気に笑った。

「それにアンタ、剣客だな」

「へへ、精々身を護る程度のものでさぁ。旦那ほどのものではありやせん」

「どうだか。既に何人か斬ってるだろう。そういう感じがしてる」

　男はずんずんと市に近づき、腕を掴んできた。

　殺気は無い。抵抗せず、しかし市は首を傾げる。

「この街に宿屋は1つしかねぇ。何かの縁だ。案内するぜ」

「こりゃあ、優しいお人だ。助かりやす」

　流石にこの往来で抜くはずもないか。

　市は男に引かれるまま、江戸の街を歩いた。いくつか角を曲がったところで、男が市から手を離した。戸を引く音がする。

「おうおっちゃん、まだ部屋空いてるかい」

「おかえりなさい旦那。さっき旦那が取った部屋で最後でさぁ」

「そうかい。そうだな、あの部屋広いからよ。ちょっと連れを入れても良いかね」

「わかりやした。布団がいりますかい？」

「もちろんよ」

「あとで持ってきやす」

　簡単なやり取りを終えて、男が再び市の腕を取った。宿屋の二階に案内される。

「いやぁ悪いね、盲のアンタを連れ回しちまって」

「アンタの陽気な喋り方を聞いてると、謝ってる割に反省してねぇんじゃないかって思えてくる」

「そりゃあよ、こっちは親切してやってると思ってるからな」

「ふふ。実際あっしも助かりやした。例を言いやす」

「良いってことよ。お返しと言っちゃあなんだが、アンタの話を聞かせてもらえないかね」

「あっしの話ですかい？」

「おう。盲の剣客なんざ見たことねぇ」

「へぇ。聞いてもつまんねぇと思いやすがね」

　彼の溌剌さがそうさせるのか、市と男は語り合い始めた。

　男の名は「斎藤」ということ。名乗る名前は気分や時期で変えているから、名の知れた剣豪ではないと。

「名乗る名がないってのはまた、珍しいもんで。斎藤さんの剣はどこの流派で？」

「流派か。わざわざ名乗って広めたいほど、教えを賜ったものはないな」

「ほう。となるとその剣は我流ですかい？」

「そうなるな。強いて言うなら虎眼流とでもいうか」

「コガン？　聞いたことのない流派だ」

「今適当に言った。忘れろ」

　カカカ、と斎藤は口を広げ、そして市に問を返した。

「じゃあお前さんの流派はなんだい」

「あっしですかい？　そりゃあ、あっしも我流でさぁ。古今東西さがしても、目が見えない者の為の流派など存在しない」

「なるほどな。まぁ、俺もそんな感じだ」

　そんな感じ、とはどういう意味なのか。市が言葉の真意を問いかける前に、斎藤が遮る。

「剣技は、流派は、普通の人間のためにあるものだが。剣は違ったな」

「それはどういう意味で？」

「さっき市さんが言ってたろう。自分は生きるために剣を取ったと。もう時代は江戸だ。普通の人間が普通に生きていくなら、剣なんてものは必要ない。だのに、剣術流派は只人のためにある。

　目の見えないアンタが、自分が生きていくために必要なのは剣だ。と言っているのにな」

「確かに。どこか落ち着けるところを見つけたら、当道者でもできる剣術を教えましょうかね」

「そりゃあ良い。奴らの芸も増えるだろうぜ」

　市の眉がピクリと跳ねた。

　当道者たちの多くは楽器の演奏や按摩(あんま)、針治療などで小銭を稼いでいる。勿論相手は目明きの者達だ。彼らのご機嫌を伺いながら、時には道化さえも演じる。

　許せないことだった。当道者でありながら高い役職を得た者も勿論居る。だがそれもあくまで将軍に仕える按摩師、といった具合だ。

　目の見えぬ欠落者が目明きに媚を売り、情けを貰って生きている。そんな彼らの商売道具に、己の剣が成り下がるのか。

　虫酸が走る。

「気が向いたら、やりますか」

「……赤、だな」

「はい？」

「市さんアンタ今、少しだけだが殺気が漏れてたぜ。赤色だ」

「ああ。色のことですかい。すいやせん。あっしは、目が見えないもんで」

「そうか。カカ、悪かった。ついな」

　斎藤の笑い方には、先程よりも少し強張ったものが混じっていた。

「して、その赤色っつーのはどんな色ですかい？」

「ほう。どんな色か。難しいな」

「何か別のもので例えるとか」

「うーん。赤はそう、やっぱ血と女の色だな」

「あらら、あっしからそんなに女の匂いがしますかね。しまったな」

「わかってるくせにはぐらかすなぁ、そっちじゃないよ。そうだな、気になるならちゃんと着物は洗ったほうが良い」

「ふふ、着物を洗っただけじゃあ、取れるもんじゃありませんよ。これは」

　違いない、と斎藤が答えたところで、話を遮るように戸が叩かれる。

「布団でも持ってきてくれたんだろう。市さんは座ってな」

　そう言って斎藤が立ち上がった。市が神経を巡らせる。

　すれ違ったときから思ったが、少し特殊な重心移動をしている。我流の剣技がそうさせるのだろうか。少なくとも、達人には違いないだろうが。

　先程の話で、市は斎藤の剣に興味が湧いていた。機会があれば一度刃を交えてみたいと思った。

　そしてきっと、斎藤もそうだろう。あれだけ市に質問をしてきたのだから。

　いつもなら迷わずコイツを抜いているところだが。

　市は親指で仕込み刀の鯉口を撫でる。しかし抜刀することはない。斎藤が市を視界の端に入れた気配がする。

　やめておこう。今はその時ではない。

　斎藤の話術に絆されたのか、市は少しだけ放った殺気を解いた。そして決める。今じゃなくてもいずれ、どちらかがこの街に屍を置いて帰る事を。

　届いたはずだ今の殺気は確かに。斎藤が刃を交えるに足る技量があるのなら。

　斎藤が感じたものは、抱いた願いはきっと市と同じモノだろう。