偽説 座頭市

座頭市2

　誰にも聞かれたくない話だと、そう言われ市が案内されたのは街の中心にある酒屋だった。花村組のシマなのだろう。女の顔を見るや否や、店主が奥の部屋へと案内する。

　時刻は昼過ぎ。客自体は多いが、店は陽気な雰囲気ではない。

　突き刺すような視線を感じ、市は杖を握る手に力を込めた。

「アンタも座りな」

　女の命令通り、市も腰を下ろす。

　そう広くない部屋。部屋の中にも、近くにも、他の人間の気配はしない。どうやらここで襲うつもりはないのだろうと、市は少し警戒を緩めた。

「こんな殺気立った場所に連れてくるたぁ、落とし前でもつけさせる気ですかい」

「そのつもりならとっくにやってるよ。言っただろう。話がしたいって。当道者を騙くらかしたとあっちゃあ、アタシたちもおしまいだ」

「なるほど。じゃあ、コイツは置いておきやすかね」

　そう言って、市は放るように杖を置いた。ガシャンと、中に金属が入っているとわかる音。

　無遠慮で下品な行為だった。侍としての矜持があるなら、刀を捨てるような真似はするべきではない。

　だから、これは挑発だった。

「さっき斬り捨てた奴らにも、そうやってけしかけたのかい？」

「さぁ。女で、刀を持たないアンタには関係のない話だ」

「そうさね。アンタの言うことは正しい。ただ、そういう振る舞いを続けていると、いつか死ぬよ」

「馬鹿言っちゃあいけねぇ、人ならいつか死ぬもんだ」

「そうだね」

　呆れたようにタメ息を吐いて、女は本題を切り出した。

「話っていうのは、簡単に言えばアンタに死んでほしいって依頼だ」

「ほう。最近のヤクザは相手に頼み込んで落とし前つけさせるんですかい」

「それとは別の話だよ。今、花村組が身内でやりあってるのは知ってるだろう？」

「詳しくはないですがね」

「なに、よくある話さ。次の頭を巡って兄弟で殺し合いの真っ只中だ。お互い踏ん切りがつかなくなっちまって、どっちかが死ぬまで終わらなくなっちまった」

「無情な話でさぁ」

　言葉とは裏腹に、市はクツクツと笑った。他人の不幸が愉快でたまらないというように。

　女は続ける。

「もっと面白い話がある。ここら辺には花村組の他にもヤクザの組があってね。当然だが、仲が良くない。花村組は身内で争ってる場合じゃないんだ。

　頭を失った今、一刻も早く次の頭が必要だ。しかしそれで死人が出るってんじゃあ本末転倒。そこでだ」

「あっしに、その頭の代わりをやれということですかい？」

「ああ。話が早くて助かるよ」

　あくまで冷徹に言葉を吐き出す女に対し、市の喜色は深みを増していく。

「一週間後。互いの頭が代理を立て、死合をすることになった。それに勝ったほうが次の頭だ」

「死合というと」

「1対1の斬り合いだ。アンタは得意だろう」

「何の恩義もない、くだらないヤクザ者のいざこざに命を張れと」

「だから死んでくれと言った」

「あっしが勝った場合はどうするおつもりで？」

「100両支度する」

「ほほう、下らないという言葉は訂正しやす。花村さんはどうにも、金は持ってるみてぇだ」

　たかが斬り合い1つで法外な報酬だ。その分、怪しさもある。

　さてどうするか。

　笑みを浮かべたまま黙った市を、女は問い詰めた。

「やるのかい？　こっちにも準備があるもんでね。返事は早いと助かる」

「あっしの相手は、決まってるんですかい？」

「それは知らない。この件については不干渉の取り決めだ」

「強い相手が来るんですかい？」

「向こうが頭を捨てるような腑抜けでなければ、来るだろうね」

「ふむ」

　市が顎に手を当てる。

「質問が2つ」

「あいよ」

「あっしはその兄弟喧嘩の、どっちの代わりをやるんで？」

「弟の側だが、アンタには関係ないことじゃないかい？」

「アンタはどっちの味方で？」

「アタシかい？　アタシは勝った方の味方、頭の味方だよ」

「はは、ズルいお人だ」

「女だからね」

　その言葉の響きはどこか悲しげだ。強がりに聞こえる。

「決闘をやるってのは、花村組の奴らは全員知ってるんですかい？」

「ああ」

「なんでさっきはあんな小競り合いが起きたんで？」

「代表が決まってなかったからね。いくつか首でも取ったら、なれると思っていたんだろう」

「違いねぇ。現にあそこで全員斬ったあっしが、こうして代わりをやらされてる」

　市は声を上げて笑ってから、続けた。

「下の奴らには、代表が決まったと広めといて下せぇ」

「いいのかい？　アンタがそうだとわかったら、襲われるかもしれないよ？」

「そりゃあ好都合だ。寧ろ花村組は何処の馬の骨とも知れない当道者を雇ったと、そう言えば良い」

「決闘の日までに無駄な怪我は負いたくないだろう？」

「そうでなければ、この話は飲めやせん」

　長い沈黙。女の混乱が手に取るようにわかる。

「わかった。いいよ。好きにしな」

「アンタが話せる人で良かったよ」

「ここまでおかしな奴だとは思わなかったけどね。精々派手に死んでおくれ」

　女はそこで初めて、強張った顔をほころばせた。