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ルドベキア、12歳。

クラスメートが、先日貸した『髑髏騎士漫遊記』を返してくれた。

「ルドベキア！今回も、めちゃくちゃ面白かったよ！」

大声を上げながらバシバシ肩を叩くのは、やめて欲しい。

耳も痛いし、肩も痛い。

力加減を知らない人間は、暴力的なことが多い気がする。

悪い奴じゃないのは分かってるけど、もう少し、やられる側の気持ちを推し量れると良いのに。

最近、僕の周りは、いつもこんな感じだ。

始まりは、セリ嬢が、兄のケイトウに『髑髏騎士漫遊記』を見せてしまったことだった。

すると、それまで頑なに僕に気を許さなかったケイトウが、満面の笑みで作品を誉めちぎった。

バシバシ僕の背中を叩いて、

「最高！天才！出版するなら力を貸す！」

と大騒ぎしたまでは、100歩譲って許そう。

背中、無茶苦茶痛かったけど。

けど、ケイトウは、その話をあちこちで広めてしまった。

そして、気づけば僕は、貸本屋のようになっていた。

弟の為に書いた本は、かなりの冊数になっていた。

だけど、どれも一点もの。

汚したり、破られたりするのは、嫌だ。

そんな僕の気持ちを察したのか、セリ嬢は、ケイトウを使って貸出ルールを浸透させた。

貸出期間は、三日。

破損させた者は、二度と貸さない。

内容を他の人に話した人も、二度と貸さない。

料金は、無料。

ただし、著者にとって有益な情報がある時は、必ず知らせる。

最後の一文のおかげで、僕は、旅行記や歴史の本等を貸してもらうことが出来て、思わぬ収穫を得た。

セリ嬢曰く、物語に現実味が加わり益々面白くなったらしい。

嬉しいけど、こんなやり方を考え出すセリ嬢の方が、凄いと思う。

まだ、7歳なのに、ずっとずっと僕より大人だ。

「そうだ、ルドベキア、今度俺の親父が訓練を付けてくれるんだ。一緒にやらないか？」

誘ってくれたのは、騎士団長の息子、ソレドール。

前から気さくな奴で、皆が遠巻きにしていた時も、時々声をかけてくれた数少ない同級生だ。

本人は、小柄なのを気にしていて、僕を見上げながら羨ましそうな視線を向けてくる。

「実は、皆が、僕にリスとか子猫とか渾名を付けるのが凄く嫌なんだ」

そう打ち明けてくれた時、あからさまに侮蔑する『髑髏』よりもタチが悪い渾名も存在するんだなと思い知らされた。

そんなソレドールからの誘いは、正直嬉しい。

団長自らの指導なんて、絶対他では受けられない。

「良いのか？」

「何言ってんだよ！友達だろ」

その言葉と笑顔は、ずっと斜めから世界を見てきた僕の心に真っ直ぐ突き刺さった。

「あ、ありがとう」

母上の言う通りだ。

セリ嬢は、僕に何か、魔法を掛けたんだ。

素直に礼を言えて、心がスッと軽くなる。

視線をソレドールに向ければ、彼方（あちら）も、かなり驚いていた。

誘ったくせに、そんなにビックリしないでくれよ。

「「は、は、はははははははは」」

俺達は、同時に笑った。

何がおかしいのか良く分からないけど、何故か止まらず、最後には、ヒーヒー涙を流して肩を叩き合った。

なんだ、嬉しくなると、つい叩いてしまうんだ。

そんな事を、僕は、十二歳になって、初めて知った。