Angel Wing～秘密の鍵

2

　二人は急いで国王が言っていたヘルムの森の中へと入って行った。急いで走ってきた二人だが、ゆっくりと息を元どおりに戻して、辺りを見回した。

　枝と枝の間からは、太陽の光が差し込み、静けさに包まれていた。

　小動物がいない。妖怪がいるのは間違いないようだ。

　二人は視界が広くなった所で立ち止まった。

「いるわね、結構」

「そうですね。多いとも言えないし、少ないとも言えないほどに……」

「それはどれだけの人数なのかしら？ケイン君」

　その言葉をきっかけに話は途切れ、二人は背を合わせた。

　最初にローズが言葉を発した。

「隠れていないで出てきたらどう？相手ぐらいはしてあげてもいいけど？」

　一瞬、周りがざわついた、と思うと、木々の枝に、十数人の妖怪らしき影が見えた。

　そして、枝から飛び降りてきて、姿を現した。

「オレたちを呼んだかい？お嬢さん」

「多分そうでしょうね。あなたがこの中のボス的存在ってところかしら？」

　ローズをお嬢さんと言ったのは、一見人間でも妖怪と分かった。耳が尖っていたからだ。　この男の周りにも同じような者がいた。

　ローズが男の返事を待とうとしたが、その前に剣が飛んできた。

　剣と剣が重なる音がする。

　ローズは男の剣を自分の剣で防いだ。

「そういう感じかな。で、オレたちとやってくれるとは嬉しいねー。あんたは、オレが相手してやるぜ」

　男は少し離れてから、また、ローズに牙を向いた。

　ローズはそれを防ぎながらも後ろに流されていることに気がついた。

「ケイン、……大丈夫？」

　だが、ケインからの返事は返ってこなかった。

「これはあなたたちの計画どおりってわけ？」

　だんだん手が疲れてきた。一撃一撃、重くのしかかるようだった。

　ローズが聞いたにもかかわらず、男は、オレには何も聞こえなかったぜと言うように、他の話をしてきた。

「その髪、けっこう伸ばしてるみたいだな。せっかくだからオレが切ってやってもいいぜ。邪魔だろう。剣士にとっちゃ」

「……勝手に決めないでくれる！」

　ローズは男を剣で後ろに押し返したが、女の力で男の腕力に勝てるわけでもなく。

「その剣、……邪魔だな……」

　男はローズの剣を軽々と払いのけた。

　この一言で空気が一転した。

　剣はローズの手から離れて、一メートルほどのところに突き刺さった。

「これで邪魔な物はないな。……ということで、死んでもらうよ！」

　男の剣がローズを切った。斜めへと。

「……っっ！」

　ローズは切られる前にどこが狙われているのかが分かっていたらしく、その場所を腕で守っていた。

　腕からはドクドクと血が滴れて、顔や服にも血が飛び散っていた。

「堪えたんだな。相棒さんに気づかれないように。いい心がけだな。でも、よくあんたの首を切ろうとしていたのが分かったな」

　ローズは腕を抱えながら、木を背にして、座った。

　この男が自分の首を切るのが分かったのは、一番殺すのに手っ取り早いからだ。だが、流れる血が多すぎる。腕を切るだけではこんなに多くの血が流れる筈がない。

「まさか！！」

「そう、首を切るのは基本的だが、こういう時のために毒を塗ってあるのさ。微量でも鯨ぐらいは動けなくするんだが、…少しは慣れてるようだな」

　ローズの体は少しずつだが、毒が効いてきたらしく、息が荒くなり、体が酸素を求めていた。それに早々立つことも無理だろう。

「そうだ。折角だから、さっき予告していた髪を切ってやるよ。記念にもなるからな」

　男はローズの髪を無理やり掴んで切ろうとしたが、出来なかった。

　男の顔の近くに剣があったからだ。

　男は動けなかった。

　後ろには、さっきまでいなかったケインが、見覚えのある剣を持って、立っていた。

「死ぬのは……、君だよ」

　ケインの少し不気味な笑みが見えた。ケインはためらいもなく男の首を切った。

　ローズは目をつぶるしかできなかった。

　ケインはローズに近づいて、言った。

「ローズ、傷を見せて」

　ケインは座って、ローズの腕を持って、顔を近づけた。唇を傷口につけて、毒を吸い取り、吐いた。ケインは数秒それを続けた。

　ケインは自分の口のまわりに付いている血を袖で拭い、反対の袖を引きちぎって、ローズの腕の傷口を袖で固く結んだ。

「これで大丈夫だと思うよ。血も止まるだろうから…」

　ケインは立ちながら言った。

「ちょっと行ってくるね、ローズ」

　ケインは森の奥へと入っていった。

　ローズは嫌な予感がした。行ってくると言ったケインの目は冷血で、本当のケインではなかったからだ。

「本当にヤバイ。ケインが冷血少年に変わっちゃたよ、……二年ぐらいはなかったんだけどな。さっきスイッチが入ったみたいだし、戻ってきたら、喝を入れてやらなきゃね」

　元気そうに振舞っていても、ローズは眠気に襲われていた。でも、すぐに目が覚めた。声が聞こえたからだ。聞きたくない叫び声が。　しかし、そこにはケインの声は聞こえなかった。

　ケインは何かのきっかけでスイッチが入って、こうなると言っていた。その時の記憶もあるらしい。だけど、自分にはどうすることもできない。ケインはそんな自分を受け止めていた。この姿も自分だと。だから、ケインは自分を嫌いにはなれなかった。　こんな気持ちがなかったら、今の自分はどうなっていただろうねと言っていたものだ。ローズはケインとパートナーとなってよかったと思っている。それに、ローズといるようになってから、少なくなっているとも言っていた。その言葉が嬉しかった。

　何分か経って叫び声も聞こえなくなった。前を見ていると、ズルズルと剣を引きずって、ケインが戻ってきた。多くの血を浴びて。

　ケインはローズに近づいて、言った。

「僕が君を殺そうとしたら、……君は……を殺すかい？」

　ローズは黙ったまま、木を手で押して立ち上がった。突然、ローズは、ケインの左頬をおもいっきり叩いた。

　ローズは一息ついてから、言った。

「その前に私を殺せるかしら？ケイン君」

　ケインは少し間をあけて、言った。

「無理だろうね……」　

　ローズはケインの顔を見て、ため息混じりで息を吐いた。

「元に戻ったみたいね」

「おかげさまで」

「でも、頬痛かったでしょ。おもいっきり叩いちゃったし、ごめんね」

「それが効いたんだよ。――愛の力ってね」

「なっっ！何言って……」

　二人は、恋人同士である。ローズは照れくさそうに聞いていたが、ケインは普通だった。

「ケイン…その右目の傷、どうしたの？一応叩く時、左にしておいたけど」

　ローズが傷口の辺りを触ろうとしたら、声が聞こえた。

「ローズ、傷に触っちゃだめよ」

　ローズは手を戻した。声の主は、城の医療室の医師であるフリシアだった。フリシア・ヒムは白衣を着ていて、ローズと同じような髪の長さで、太陽に照らすとキラキラと輝く金髪だった。

「フリシア、どうしてここに？」

「どうしてって、情報屋さんとかに、ローズたちが戦ってて、二人ともヤバイって聞いて、他の医師たちも連れてここに来たってわけ」

「情報屋って精霊？」

「そういうこと。さあローズ、あなたはこっちでちゃんとフリシア特製の毒消しの薬を飲んで、安静にしてなさい。私はケインの傷を診てくるから。ローズは心配しなくても大丈夫だからね」

　フリシアは薬をローズに渡してから、ケインの傷を診に行った。フリシアの的確な指示によって、二人は城に帰った。

　そして、妖怪たちも回収された。