第一章 -８幕(中)-
仕事の終わりに咲ったらコーヒーなんて流石すぎる♪あの子はいつでも私のことを考えてくれるし、そもそも一緒にいて精神的に安定するのよね。咲は最初に出会ったときから贈り物をくれる相性のいい子だった。
性格は明るさと凛々しさがあって、それに気を抜くのもうまいのかな？この家にいる時には、たまに鼻歌を唄いながら和にしてる。
外でも評判がよくて私も自慢だったから、そんな咲にはいいところを見せたくて仕事も頑張れたっけ。
何より初っぱなから、お互いにうまくやっていけたのが良かったわね。初対面でも話しかけるとだんだん気持ちをオープンにしてくれたし、仲良くなろうとしてくれて嬉しかった。当時はモニターで会わせてくれと会う前から高美さんが軽く心配してたな。咲にはそんな心配、杞憂だったけど。
初めてということで顔合わせにあたっては何日も落ち着かず、私としても随分と気を揉んだ。基礎的なこと以外は当人同士でしか情報の閲覧が許可されてないから重要情報になる。見れば性格はいくつか書いてあった。
んんー？映像では若年でここまで戦えて、実に人当たりがいいって…何に対して？
合わないパートナーだったらどうしよう。なんて考えが堂々巡りしてたら、本当に人懐こい子が来て拍子抜けしたものよ。当たり前にすぐ気に入ったのは言うまでもない。
そんな咲は、私にとって最高にいい子が来てくれたと思ってる。最近は戦闘待機をさせてしまっているから、咲への気がかりな部分は尽きないんだけど、明日だけは違うんだから。明日は咲と絶対に羽を伸ばす。
ポータルから出た私は、多くのことを考えながら靴を脱いで居間に向かう。
もうすぐ規定時刻になるから明日はお休みだと咲に伝えよう。休みを聞けば咲が喜ぶのは間違いなしよ！パタパタと軽やかに歩くスリッパが音を奏でる。
明日は一日を完全なオフにして、今の日常では聞けないことも聞いてみよう。私の分析が、どうにも出口が見えないことも聞いてもらいたい。
日々のリラックスタイムはうまくいってるか何となく知っておきたいし、料理を作って一緒に食べたい。もう数日したら応援がやってきて私達の負担が減ることも、もっと早く教えてあげたかった。
よっし、今晩で仕事納めにするっ！まるで旅行に行く前のような意気込みを発すると、私は居間のソファーに腰かけて咲を待っている。
いいことだ。いいことがこれからやってくる。作ってる押し花ももうすぐ綺麗に完成する。私は喜びの中で明日を考えていた。
…するとこうだ。
当の咲がやってきて衝撃をもたらしてくる。いや、この子は万人が見てとてもいい子なんだから、プレミアム感をこんなちょっとした事で出してみたかったのかもしれない。全然あり得る。しかし…
鮮やかに私の前に置かれるコーヒーセット。コーヒー&金色のスプーンが最初に出迎えてくれて、ビスケットがその左に置かれる。砂糖とミルクを入れる小さな陶器はどこで買ってきたのだろう。
整然と並べられる頃には、部屋の隅々(すみずみ)まで癒しの空間は広がっていく。一見して、コーヒーはインスタントに違いないし、小さな砂糖とミルクの容器はどこでも買えるもの。
しかし高美さんと話をした後では、そのコーヒーセットがどこか彼女の心の反動のように思えたのだった。
黒いコーヒーがまだ僅かに揺れ動く。今日はお皿に乗せられてマグカップの猫ちゃんも微かに緊張ぎみね。咲は私を見て待っている。心の平穏を取り戻していく私は、味を整えて目の前のものを頂くことに。
「美味しいわ。咲、コーヒーを入れてくれてありがとう。」
そう言うと咲は「いえいえ。このくらい何でもないです。」と嬉しそうにしていた。とは言えど、咲は自分のコーヒーは用意をしていない。ただ私を眺めている。うーん。
「咲は飲まないの？」と声をかけると、返事は明るく
「これは名残さんの疲れを取るためのコーヒーなんです。私だってさっきやってたことの前にはマンガを読んだり、これでも結構、気は楽にしてますから。」
「まだこの気持ちのまま頑張りたいんです。残ってるのは簡単な勉強だけなので、すぐですよ。私はもう行きますけれど、名残さんはゆっくりしていって下さいね。」
お気楽にそう言うと、十分に満足している様子の咲は立ち上がろうと腰を浮かせる。
高美さんも私と同じく心配をしていたけど、長期の戦闘待機で咲の精神状態はどうなんだろう？そのことで私は咲と話をしてみたかった。
「あのね咲。昼の会議でのことを聞かない？怪異のことで分かってる事を知って貰いたいの。」と言ってみると、咲は目を輝かせ
「いいんですか？私も会議でどんなことを話しているのかちょっと興味があります。」と咲はまた座ってくれた。丁寧に手を膝の上に置いて聞きたそうにしている。
よかった。現状はどうであるかを咲に説明しておかなくては。私が言ったことは、怪異は自然現象が意思を持ったものではないこと。次に、敵はアミダラ町をぐるぐると回っているにしては何かを待っている状態で、目的達成はされていないだろうということ。
頑張っている咲に説明して痛感したけど、二週間もの日数が過ぎた割には、調べて分かってるのはこれだけだった。私は素直に分析の遅れを謝って、これからも努力して怪異の目的を必ず解明することを約束する。
私を見ていた真剣な目付きは説明が終わると、咲は何か考え込むような仕草をしてそれから
「えと、名残さん。怪異は自然現象の意思じゃないって、詳しくはないですけど精霊みたいなものですよね。怪異が自然現象じゃないなら…良かったです。」
その時、咲が初めて自分の気持ちを語ってくれた。目は私に向けられていたり、下向き加減となったりやや困ったり…思っていることがそのまま伝わるようだった。
「形が一定ではない相手はどこに居るのか分かり難いですし、時に浮遊したり、憑依をして力を出すと聞きました。烏枝楽奇とか寸依馬は、映像を見てても戦いの実感が掴みづらくて…そういうのは嫌だなって思ってたんです。」
「ですが、名残さんが教えてくれましたので助かりました。相手が分かってくると、怪異が出てくるのを待つ時間にも張り合いが出てくると思いますし今までとは全然違います。教えてくれて本当にありがとうございます。」
咲。戦闘に入ってから、こんな言葉はもう長らく聞いていない。怪異が現れている私は笑顔で咲に向かって成果を言うし、咲も同様に大きな声で自分の成果を返す。一歩ずつ前進していることを毎日チームで共有して、お互いの気持ちを高いレベルで何日も何日も維持していくのだ。
訓練でまだうまくいかない部分や、敵で苦手なタイプがいることは咲自身から聞いている。けど、今言ってくれるのは意味が違う。咲は私のことも考えて、ポジティブなことしか言わない様にしているから、カウンセラー以外にこんな話をしてくれるとは全くの意外だった。
「咲、言ってくれてありがとう。数日前におそらく自然現象ではないと分かったけれど、別の可能性であることを今まで捨てきれなかった。怪異が何かを待っていると想定できて、やっと自然現象の可能性をほぼゼロにできたのよ。情報が遅くなってごめんなさい。」
ずいぶん心配させてしまった。真摯に反省をして咲へ謝る。
すると咲は笑顔で言ってくれる。
「いえ、いいんです名残さん。じゃあだいたいの可能性は人、動物、妖怪、文化や社会のどれかですね。」
「敵の動きがまだこれからというのなら、私も十分戦えますので大丈夫です。それから異常はなくても、実際に町への被害が出てないと知って安心しました。」
「出たり消えたりをずっとしている怪異なら人への危害もありませんし待機は受け身ではありません。もしも怪異が出てくればすぐに討伐に向かい、むしろこの状況が終わりを迎えるからどちらにせよ私達が攻める側になります。謎は必ず解き明かされます。大丈夫です！」
私はここの責任者。同調して二人共ネガティブになることは出来ない。でも、思わず胸が痛くなる。私は言うには一時間ほど早いと思ったけれども、咲がここまで言ってくれたのだから今、話すことにした。
一度よく見てから…。それから咲を支えられる様にしっかりとした態度で私は言葉を伝える。
「わかった。咲のことは信じてる。だからくれぐれも無理はしないで頂戴。」
「咲、あなたも１4日以上この長期の待機で疲れてると思ったから明日は完全な休息日にしてあるわ。私もずっと傍にいるから、仕事のことは忘れて１日楽にして欲しい。」
驚きと同時に肩や膝、咲の全体の構えに柔らかさが戻ってくる。
「それに数日したら応援が来てくれて、私達の負担はもっと少なくなる。今日は日が沈めばやることも一段落するだろうし、就寝するまでは咲も心静かに待機してて。明日の朝までもうすぐ。もう少しだけ一緒に頑張りましょう。」
咲は言い終わる寸前にもう立ち上がって、抑えきれない嬉しさが声に溢れる。
「私は、毎日同じだと思っていたのでお休みを貰えるなんて嬉しいです！これからのことも考えて色々してくれて…。助かってます、ありがとうございます。名残さん！」咲は感謝のお辞儀をする。
他にも挨拶をいつもしてくれる、困ってる時の助けが早くて嬉しいなど精一杯のお礼を言ってくる咲に、これからも怪異の謎を突き止めるためにやっていく旨を伝えると、
「怪異と戦う中でも名残さんは朝から晩まで炊事・洗濯、いつも一生懸命ですごいです。そんな名残さんの事はずっと信じています。」そう言ってから、元気に咲は自分の勉強に戻っていった。ああ喜んでくれて本当によかった。
おいしい。
部屋に一人なった後、ビスケットを味わうと甘味に慣れた口の中に丁度いい塩気が溶け込んできた。入れてくれたコーヒーを一口飲んで感想を抱く。
この温かさは咲が用意してくれたものだ。暫くぶりの事で忘れていたと思いつつ、じっくりと考えを始める。
咲はまっすぐだ。朝起きて、咲は体を動かせるようになると、この陰陽局に直行して一日のルーチンワークを全てここでやっている。
自分の食事は自分で用意しますよー。なんて言うけど、あの子は私が食べる分の準備をしたりはしない。掃除、洗濯も。凄いことだわ。私から仕事以外のことを取り上げたりしてはいけないと、詠見人として十分に理解をしている。
でも…このコーヒーを持ってくる咲はニコニコと嬉しそうだったから。お互いに崩せないルーティーンの中で、ここまではしてもいい限界をやってみたのかもしれない。どんな相手かも解らない。どういう力を持ってるかも解らない。そんな怪異と戦う咲は…。
この町に怪異が現れてから、14日以上も分析を続けていることになるけど、敵は明確な行動に動いていない。
行動にバラつきはあっても、祈祷局は怪異がこの町に留まっていると毎日示唆してきているんだから、町を通り過ぎて何処かに行ってるんじゃなく、夜になればまた動き出す。緩やかに見えてもこれは戦いの最中。
ええ、負けてないのよ私達は。今、見えてるものがそうじゃない可能性も考えたけれど、大規模な異変も起こってないし絶対に違う。とにかく変化はまだだから、ここから追及をかわす敵を締め上げていく。分析の日々で気を弛ませてはいけない。
そしてもう一度、考えなくてはいけないのは咲。二週間にもなる中での戦闘待機というのは、どうしても辛く感じ始めてると私はそう感じる。
咲は思考訓練、ゆっくりとした戦闘の型、疲れない為に午後には柔軟をして、これらの合間にいくつかの"動"に対する"静"。静かな行動のパターンを入れている。今回は読書と勉強だろうか？いずれも一日で、もう疲れる行動は徹底的に避けている。
それをやりきったらようやく家に戻ってリラックスと就寝になるのかな…帰宅が遅くなっているのは一連の動作を今までよりも、少々長くやりたいんだと思う。だとすると、これでは帰ってもリラックスはうまく出来てるか気がかりね…。
頭の中で積み上がり絡まってくる思考。今の私がそうである様に、戦闘に関わることではお互いに少し立派な人物であることが求められる。システムは世の助けとなる為に作られてはいるが、時に私達を部分的に縛りもしてゆく。どうしたら咲の負担を減らせるだろうか？
休暇は、10代の咲なら取りやすいものの週一ほどには無理でしょうね。警察組織は怪異に効果のある装備で時間をかけて戦うから、頻繁に移動する敵には対応しづらい。
どうして魂色を持つ人はこうも世の中に少ないのか？応援が来ても待機が長引けば、詠見人への疲労は変わりないのは確かだった。
コーヒーを見つめて考える。咲は困っているけどその対応は用意ができない。日が経つごとに戦闘待機は心身を削っていくだろう。どうすれば私は…。
咲は私の為にコーヒーを入れてくれた。
でも私は咲への対処ができない。
咲のコーヒーを飲んでも咲に休まる時がない。
なぜなら今回の怪異には謎が多すぎるから。
咲がコーヒーを飲まないのは、自分が不安でも私を…。
… …。…違う。
この考え方は間違っている。
私が最大限に受け取らなきゃいけないものは、苦しさよりこのコーヒーの暖かさでしょう！
私はコーヒーを飲むのをそこで切り上げ、叱咤と共にすぐさま自分のデスクでやることがあると思い立った。ビスケットを口の中へ放り込み、コーヒーセットを片付けながら咲の顔を思い出す。咲が当たり前にやってくれることに慣れてちゃ駄目だ！私は改めて、咲にちゃんとお礼を言わないといけない。
そうだ。考えてみると、こんなの陰陽局を一人でやってた頃と幾らも変わりがない。怪異は攻めて来ない、仲間との再開は楽しい。延々と続く毎日でその事を忘れてしまい、私は戦いを続ける中で機械的になっていたんだ。
あなたがコーヒーを入れる勇気を持ってくれた様に、私も勇気を出して今の日常を変える必要がある。咲は自分に出来ることを何としてでもやろうとしているけど、そういえば私も前は似たような感じだったし。
新任でここに来た時は全力でやればいいと考えていた。しかし頑張れども、思う程にはうまく行かず現実は厳しく目の前に広がる。諦めずに新しい考え方や手法を試行錯誤してみるけども、それ以上に指揮機能のある陰陽局の責任は実に広範囲だった。私の自信はだんだん情けなさに変わって…。
そういう時に咲は私の元に来てくれた。
二人で組むパートナー？それは会う前の想像とはまるで違ってあの日から始まっていく。毎日がいい子で気が抜けて…ただそれだけでなんとなくこの町で頑張れた。
咲。ここへあなたが来てくれたのは何も怪異と戦う為じゃない。私達が力を合わせて怪異に立ち向かう為に、あなたは希望の花を持って来てくれたのよ。一緒に頑張れる人がいる。それこそ私が求めた何よりの変化だったのだから。コーヒーセットを持って台所へ向かう私は新たなる闘志を燃やす。
だがしかし、私がそうなる瞬間を待っていたかの様に予兆は迫りてやって来る。
小一時間ほど前から、賑やかさに包まれる町にある西風が吹き抜けていた。春の麗らかな日常を行く、多くの人の横顔を凪いでから足元へ通り過ぎていった、これは何だ。
時間はただ流れてくれはしない。気が付く者もおらず、そよぐ風は東雲 結ちゃんの元にまで届きて髪を軽く揺らすと…急速に意識の熱を奪い去っていく。自宅から足取りもおぼつかず結ちゃんが辛そうな顔で一歩一歩と、私の家の玄関にたどり着くまであと少し。
この日、気持ちのよい晴天に伸びる雲はいずれ大きく広がって、秋には黄金色の葉をつける大樹の空をもまた覆い隠す。西から雲の端が、濁流の如くこの町を目指して進み日付が変わっても唸りをあげ続けた。どこからの声か。その意志は風の叫びを届けるかの様に天候さえも動かして。
もう沈みゆく時刻が来たのだろう。上空の大気は重苦しい音を立てて町を一つ呑み、二つ呑み…まだ力強い光を残した太陽だけが、私達に天気予報にはないことが再び起きようとしていると告げていた。
この空に闇の波動が満ちる時。今回の怪異、【幽厳】との全力以上を懸けた咲の戦いが始まる。
