第41話 神造物
御堂朱里は夢を見ていた。それを夢だと知覚できるほどには意識があった。
ある高台の木で出来たベンチに自分は彼と座っていた。
少し赤みがかった髪の少年。その彼と手をつないでいる。
「恋詩」
「ん？」
「呼んでみただけ」
「今のすげぇ恋人っぽい」
「ふふ……」
寒さで凍える手を温めるように、彼と結ぶ。
暖かい。とても。手をつないで側にいるだけで、なにより心が満たされている。
幸せとは、こういうことを言うのだろうと朱里は思った。
「ずっと、こうしていたいな」
「そうだな」と彼は朱里に言った。それは子供どうしの戯言のようなものであったが、朱里は心の底からそう思っていた。
だが、終わりは来る。
特に自分には。こうしていられるのも後、どのくらいだろう。
（あぁ、全部消えてしまえばいいのに）
そして世界が反転した。
夜空が裏返り、星が地上に墜ちた。
「……」
御堂朱里は目をゆっくりと開いた。そして朱里は、自分がどこにいるのかをすぐに理解した。医務室。それも叛鬼衆東部総括本部の医務室だ。朱里は記憶を取り戻す。先程まであった出来事を。”無銘”と出会いそして完膚なきまでに叩きのめされたことを。朱里に怪我はなかったものの、救護班が来たときに倒れてしまったのだ。
「……」
隣を見ると同じ第６班のメンバーの姿がベッドにあった。悠真、仁、渚、燐の姿が共にある。朱里はゆっくりと身体を起こした。
「朱里、起きた？」
姉である御堂椎名が壁にもたれ掛かって、こちらを見ていた。隣には龍堂景正の姿もある。椎名に大した怪我はなさそうだ。
「最後まで近くにいたあなたが起きるのを待っていたの。正式に上へ報告しましょう」と椎名が言う。それで朱里は、現状を理解した。
「お姉ちゃんは大丈夫なの？ 身体」
「ええ、特に問題ないわ、少し痛むけど、すぐに治りそう」椎名は腕の動きを確かめるように動かした。
「一応、大まかには説明したが、きちんと報告しねぇとな」と景正が言った。
なるほどと朱里はベッドから降り、椎名達と共に歩き始めた。
どこにも怪我はない。当然だ、なにもされていないのだから。
（なんであのとき、止めたの”無銘”）
思い出すのは”無銘”の最後の行動。朱里を襲おうとして、突然動きを止めた。あれがなければ今頃は自分も、他のメンバーと同じようにまだ意識を失っていたのかもしれない。
「失礼します」そう思考していると、気づけば目的地の扉の前に立っていた。
椎名を先頭にその場所へ入る。そこには男が二人、女が一人座っていた。全員、見知った顔だ。椎名よりも上の階級の叛鬼師だ。
「東部第６班隊長御堂椎名、他二名参りました」
どの会社でも役職があるように、叛鬼師においても階級や役職は存在する。それが、目の前に座る管理者と呼ばれる東部を指揮する者たちだ。訓練生、一叛鬼師格、そして部隊長格、管理者格、そしてその頂点が降臨級叛鬼師。通称、降臨者と呼ばれる者だ。
「よく来た。早速本題に入ろう」
「はい」椎名が応える。
「……お前たちの目から見て”無銘”はどう映った？」
「そうですね、率直に言えば、私たちとはレベルが違いすぎます」
「ほう」
「どのような攻撃をしても”無銘”には届きませんでした。捕縛の神術を受けていても”無銘”は、その様子なく動いていました。それにあの”技”、間違いなく長く修練を積んだ者の動きです」
「……」
「ただ、外部の組織の人間とは思えませんでした。見た目もそうですが、彼らにメリットがない」
「どんな見た目だった？ もう一度説明しろ」
「最大の特徴として”無銘”は鬼と人、半分ずつの面をつけていました。身長は１７５センチ程度でしょうか、筋肉の付き方からして男でしょう、そして黒い鞘、赤い柄の刀を所持していました、服装は――」
「……なるほどな」
一通り椎名が説明する。朱里と景正もそれに付け加えるように口を開いた。
そうして椎名達が喋り終えた後、部屋に静寂が訪れた。皆、思考しているのだ。”無銘”について。
「不幸中の幸いは、”無銘”にこちらを傷つける意志はないということだけだな」
「はい……本当に」
第６班は全員、生きている。それに怪我という怪我もない。皆、朝には目を覚ますだろう。
「……」
あのとき、間違いなく”無銘”は東部６班全員を殺すことが出来た。それも赤子の手を捻るより簡単に。
「ただ、一つだけ、感じたことがあります」椎名が言った。
「なんだ言ってみろ」
「……”無銘”の持つ刀。おそらくあれは神造物です」
「馬鹿な」と管理者が信じられないような顔をした。その場にいた全員が椎名に注目した。「まじかよ」と隣で景正が呟いた。
神造物。それは”神術”によって造られた武器等の総称。神術の中には”物質”として顕現するものがいくつか存在する。朱里の天火明命もその一つだ。
神造物は使用者が生きている間は、自由自在に顕現させたりすることができる。だが、基本的に神造物は使用者が死ぬと同時に世界から完全に消失する。だが例外として力のある術者の場合、死後も残ることがあると言われているが、その現物を朱里は見たことがなかった。
「ありえん」管理者が言った。そう、ありえない。現在、”この世界”において神術を使用できるのは叛鬼師という存在だけだ。もしあの刀が神造物ということは”無銘”は叛鬼師ということになる。だが、あのような存在は叛鬼師の歴史上存在しない。
「なぜそう思った？」
「私の神術――金山姫神は鍛冶の神」
椎名は手に十文字の槍――金山姫神を顕現させる。
そこで、朱里は理解した。
「その力の一端として触れた金属に”変化”をもたらす事ができます。ですが、それには例外があります」
「それは？」
「相手が同じ神造物である場合、この力は発動しません。金山姫神が”変化”させることができるのは、通常金属だけになります」
「……なんということだ」
そこで全員が理解した。金山姫神で変化させることができないということは、相手の武具は神造物に他ならない。
「つまり”無銘”は」
「いえ、そこまではわかりません。もしかすると”遺物”かもしれません」
椎名が言っているのは、死んだ術者が残した武具であるということだ。力のある叛鬼師が死後、世に残した神造物。
「そんなもん、本当にあるのか？」景正が言った。朱里もそれが聞きたかった。
「……ある。”遺物”は本当に。一般には知らされていないが本堂にはいくつか残されている」
「朱里達に教えてもよろしかったのですか？」
「別に良い、景正はともかく、朱里も君と同じで御堂の直系だ。いずれ知ることになる」
「まじかよ……」景正が震えた。
「だが……それも考えにくい。”遺物”はすべて本堂で管理されている。ありえん……」
結局、その日”無銘”への手がかりはそれ以上掴めなかった。
朱里達はそれで話を終え、外に出ようとした。そのときだった。最後にと管理者が口を開く。
「近々、東部に降臨者様が来られる。”無銘”の件も含めてだ。君たちも一度、呼ばれるだろう」そう、出ていく朱里たちに管理者が声を掛けた。そうして、朱里達はその部屋の扉をゆっくりと閉じた。
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