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第18話：王宮

　思わず叫んでしまったクロエに、廊下を歩いていた城女中たちの視線が集中する。

　クロエは慌てて手を口で塞《ふさ》いだ。

「そ、そんな、王宮って……本当ですか？」

　王都に行くとは聞いていたが、王宮の中に入るなど聞いていなかったクロエは動揺を隠せない。

　エイデンがこらえきれないように、手を口に当てる。

「すまない……その反応が見たくて、あえて黙っていた……」

　笑いを堪えているのか、エイデンの肩が揺れている。

「ひどいです！　心の準備が！」

「悪い……でも、見たかったんだ、その顔を」

　笑いすぎて涙が出たのか、エイデンが目の端をこする。

「んん……どうした？」

　ぽろぽろと涙をこぼすクロエに、エイデンがぎょっとした表情になった。

「び、びっくりしてしまって……」

「そうか！　そうだな！　すまない！　驚かそうと思ってしまって、やりすぎた……」

　エイデンがおろおろと手を上下させる。

　いつも落ち着いているエイデンが慌てる様がおかしくて、クロエはつい微笑んでしまった。

　ホッとしたようにエイデンが肩を落とす。

「この詫《わ》びはちゃんとする。すまなかった……」

　エイデンが心底反省しているかのように肩を落とす。

「エイデン？」

　金色の髪をした長身の男性が、足を止めてこちらを見ている。

「アルバート兄上！！」

「は？」

（兄上って……つまり、王子様ってこと？）

　王宮に王子がいるのは当たり前だが、クロエは硬直してしまった。

　エイデンには慣れたものの、本来王族など遠くから拝謁《はいえつ》するようなはるか高みの存在だ。

　こんな間近《まぢか》で出会って平静を保てというのが無理な話だ。

「クロエ、アルバート兄上だ。第5王子で、俺と同じく正妃が母親だ」

「あっ、はあ……」

　すべての言葉が上滑《うわすべ》りしていく。

　知識としては知っている。

　レオナルド現王には正妃がいて、側室は確か三人か四人。

　それぞれ王子がいて、正妃には四人子どもがいる。

「こちらはクロエ。彼女は俺の婚約者だ」

「！！」

　事前に承諾していたとはいえ、実際に紹介されると心臓に悪い。

（お、王族の婚約者だなんて……本当にいいのかしら）

　アルバートがぎょっとしたように目を見開く。

「えっ、おまえ婚約したの！？　だって、先月辺境に行ったばかりだろ？ノースフェルドで出会ったのか！？　おまえ、恋人いなかったよな？」

　動揺しているアルバートをエイデンが楽しげに見つめる。

　どうやら王宮に戻って、本来の自分らしさを取り戻したようだ。

（きっと、いたずらっ子だったのね……）

「そう、会ったばかりだが彼女に夢中でね。婚約を申し込んだ」

　形式だけのものとわかっていても、そう言われて悪い気はしない。

　エイデンが軽く目配せしてくる。

　クロエはすっと息を吸い、落ち着いた笑みを浮かべた。

「お初にお目にかかります。クロエと申します。以後お見知りおきを」

　クロエは丁寧に頭を下げ、ドレスの端をつまんだ。

「あっ、ああ、よろしく……ってええ！？　おまえ絶対結婚なんかしない、って言ってただろ！？」

「えっ……」

　クロエは驚いてエイデンを見上げた。

　王族は当たり前のように結婚するものだと思っていた。

　どういうことだろう。

「……」

　望まぬ話題だったようで、エイデンが顔をしかめている。

「まあね。クロエに会って気が変わったんだ。……じゃあ、俺たち用事があるから」

「は？　おい、もっと詳しく……って、俺も今から予算会議だ。いいか、後で絶対に詳しく聞かせろよ！」

「はいはい」

　エイデンが軽く手を振り、足早に廊下を進む。

　クロエは慌ててその後をついていった。