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第17話：婚約者として王都へ

　翌日、クロエは緊張しながら身支度《みじたく》を整《ととの》えた。

（本当に今日、王都へ行くの……？）

　田舎の村周辺しか行ったとこのないクロエにとって、王都は外国のように遠い存在だった。

（村でも王都に行く人なんて滅多にいなかった……）

　この辺境地なら、馬車で一週間はかかりそうなものだが、なぜか旅支度《たびじたく》は必要ないと言われている。

　そわそわしながらも王都に行くということで、きちんとしたドレスを着て髪も結い上げ、アクセサリーもつけてみた。

「クロエ、準備はできたか？」

　ノックをしたエイデンが顔を出す。

「はい！」

　立ち上がったクロエにエイデンが顔をほころばせる。

「その薄桃色のドレス、似合っているな。そうだ、せっかく王都に行くのだから、新しい服も買うか」

「いえっ、そんな！　じゅうぶんです！」

「おまえは本当に慎《つつ》ましいな」

　エイデンが少し呆れ気味に笑う。

「私の周りの女は、むしろ何でもねだるようなタイプが多くて辟易《へきえき》したが」

　エイデンの口の片端が上がる。

「おまえはもっと欲があってもいいと思うぞ」

「いえっ、花の苗もたくさん買ってもらいましたし！」

　エイデンがたまらずふきだす。

「そうか……それが贅沢《ぜいたく》なのか、おまえにとっては」

　エイデンが肩を震わせている。

　何か笑われるようなことを言ってしまったのだろうか。

　しゅんとしているクロエの頭に、そっと手が乗せられた。

「悪い。馬鹿にしたわけではないのだ。おまえを見ていると、妙にじれったくなってな。いろいろ買い与えたくなって困る」

「……っ」

　あまりに慈愛に満ちた眼差しに、クロエは思わず目をそらせた。

（なんて優しい目で見つめてくるんだろう……）

「ところで、王都に行く前に一つ頼みがある」

「なんでしょう？」

「私の婚約者ということにしてほしい」

「えっ？」

　思いがけない言葉にクロエはぽかんと口を開けた。

「王都にいる間、おまえが婚約者だと色々都合がいいのだ。形だけだが……嫌か？」

「いえっ」

　絶句しているクロエをエイデンが心配そうに見つめてくる。

「あの……恐れ多くて……私なんかがエイデン様の……」

「そもそも、おまえは”辺境伯”に嫁入りに来たのだろう？　婚約していても何もおかしくはない」

　エイデンがからかうように言う。

「そ、そうですが……」

「受けてくれるか？」

　薄青の目が真摯に見つめてくる。

「は、はい！」

　うなずくと、エイデンが安堵したように顔をほころばせる。

「そうか。よろしく婚約者殿」

「……っ」

　クロエはうつむいてぎゅっとスカートを握った。

（どうしよう……めちゃめちゃ嬉しい。仮の、今だけの、形だけの婚約なのに……）

　クロエはぼんやりした予感が次第にくっきりと輪郭を成《な》すのを感じた。

（私……エイデン様のことが好きなんだ……）

　彼の顔を見るとホッとする。

　話していると楽しい。

　できるだけ側にいたい。

　今思えば明らかな恋心だ。

（それとも、ただ心細くて頼りにしたいだけ？）

　クロエの混乱に気づかず、エイデンが立ち上がった。

「さて、執務室に行くか。あそこがいいだろう」

「？　は、はい」

「荷物を持ってきたら出発する」

　クロエはよくわからないまま、鞄を持って執務室に行った。

「では行くぞ」

　エイデンがポケットから鍵を取り出す。

　真鍮《しんちゅう》の重そうな鍵には、赤い宝石がついている。

「これはいわゆる『魔道具』でな。王家の者しか使えない」

「は……？」

　魔道具――その存在自体は知っていたが、空想の世界のものだと思っていた。

　いわく、どんなに風が吹いても消えない火がともされた燭台、どんなものでもしまえる無限の箱――などなど、伝説だけは知っている。

　そのうちの一つが、遠く離れた場所へ一瞬で移動できる鍵だ。

「まさか……」

「そのまさか、だ。伝説上のものではなく実在する」

　鍵を壁にかざすと、何もなかった場所に扉が浮かび上がる。

　エイデンは慣れた手つきで鍵穴に鍵を差し込む。

　ガチャリ、と音がした。

「行くぞ」

　音もなく開いた扉に、エイデンが足を踏み入れる。

　クロエも慌てて後についた。

　一瞬、すべてが暗闇に包まれ、体の中がぐにゃりとねじれるような不快な感覚が襲う。

（ん……っ）

　すぐさま明るい光が目に飛び込み、クロエは目を細めた。

「え……？」

　クロエは目を疑った。

　目の前には豪奢な家具がしつらえられた応接室があった。

「えっ、えっ？」

　見たこともない部屋に、クロエは目を白黒させた。

「クロエ、気分はどうだ？　初めてだから驚いただろう。言うのを忘れていたが、空間移動は体に負担がかかる」

「えっと、びっくりしましたけど……平気、です」

　どこも痛くないし、異常はなさそうだ。

「気分は悪くないか？」

「ええ、一瞬だけ。今は全然大丈夫です」

　クロエは大きく息を吸ってみたが、どこも異変はない。

「そうなのか！　俺は初めてのときは吐き気と目眩《めまい》がひどくて……。おまえはすごいな。じゃあ、すぐ移動して大丈夫か？　ソファもベッドもあるから休んでいけるが……」

「いえ、大丈夫です」

　どうやら、空間移動のための部屋らしい。

　よく見れば、ゆったり休めるようにベッドもあるし、水差しなども置かれている。

「ここは……もしかして、もう王都なんですか？」

「ああ、そうだ」

　信じられない思いでクロエは部屋を見回した。

　室内のせいか、そんな遠方に来たという実感がわかない。

「では、行くぞ」

　クロエはドキドキしながら、エイデンの後についていく。

　扉を開けて廊下に出ると、はるか高みに天井があった。

　ゆったりした廊下には石柱が並んでいて、その奥には美しい中庭が見える。

「ここ……どこですか？」

「王宮だ」

「は？」

「王宮の中だよ」

「ええーーーーー！？」