第10話：庭の探索
「うわあ……」
城を出たクロエは城壁を見上げた。
昨日は暗くてよくわからなかったが、そびえたつ城壁がぐるりと城を囲っている。
「こんなに大きい敷地を囲っているの……？」
あまりに壮観な眺めにため息しか出ない。
だが、前任者が城の手入れを怠っていた時代が長すぎた。
城壁はあちこち欠けたりと、ほころびができてしまっている。
「ここも直したほうがいいよね……あ……」
遠くの方でケランが城壁に触れているのが見えた。
クロエは駆け寄って声をかけた。
「ケラン、もしかして城壁を調査しているの？」
「ああ。補修していかないといけないから。これ、かなりの人手が必要だな。あちこちガタがきている」
「人手は周辺の町や村から？」
「頼んでいるんだが、手の空いている人間がなかなか見つからなくて」
「そっか……」
前任者のカーターが長きに渡って城を放置してきたツケが回ってきている。
（エイデン様、お気の毒に……私が力仕事もできればいいんだけど……）
非力な自分が恨めしい。
「それに辺境伯といえば、地元では悪名高いから。若い娘はもちろん、男性も嫌がる。代替わりをしたと話しても、なかなか集まらない」
クロエはふと気になった。
「ケランは……なんで城で働いているの？」
「……」
まだ十代半ばくらいのケランが、一人で住み込みの使用人をやっているのが気に掛かっていた。
ケランが栗色の髪を揺らせる。
「……エイデン様に拾われたんだ。行き場がなくて困ってたら声を掛けられて」
「一緒だね！」
思わず声をあげてしまう。
「私と同じだ……」
じっとケランを見つめると、気まずそうに目をそらせた。
（いいなあ、羨ましい……）
ケランは城に住み込んで、当然のようにエイデンの世話をしている。
（私もそうなりたい……やっぱり役に立てるようしっかり働くしかない！）
「ケランは庭も管理しているの？」
「とてもそんな所まで手が回らないよ。城の中もまだ手つかずの場所もあるし。庭は後回しだな。今はどれだけ人手がいるか、どこから手を付けたらいいか算段をしているところ」
「じゃ、じゃあ、私が庭を手入れしてもいい！？」
初めてケランの顔に赤みが差した。
「それは助かるけど……できるの？ ここに集められた娘たちはお嬢様育ちばかりで、野良仕事なんか誰もしなかったけど」
「えっ、あっ、私はそんな大したものじゃないの」
確かに父は村長で司祭の家系ではあったが、血は繋がっていないうえ、ずっと下働きをさせられていた。
「庭作りはずっとやってきたし、畑仕事だってできるから」
「そうなんだ！」
馬鹿にされると思いきや、ケランの表情がぱっと明るくなった。
「じゃあ、庭のチェックを頼んでいいか？ 俺、そっちは全然わからなくて」
「うん！ 任せて！」
ケランに手を振り、クロエは庭へと向かった。
自然と足が弾む。
（ケランからも庭を任された！ 頑張ろう！）
後から来た余所者のクロエをケランが疎ましく思っているのではないかと密かに気にしていたが、むしろ人手が増えて喜ばれているようだ。
城の裏手に回ると、クロエは絶句した。
そこは草木が枯れ落ち、雑草が生い茂っている廃園が広がっていた。
「ひ、ひどい……！」
まったく手をかけられず、おそらくは見ることもなく放置していたのだろう。
クロエは拾った枝で雑草をかきわけ、荒れ果てた庭園を進んでいった。
もともとは小径があった場所は雑草に覆われ見る影もない。
（これ、どこまで続いているの……？）
ようやく城壁まで辿り着くと、そこには木の扉がしつらえてあった。
その奥には木々が生い茂っている森が見える。
（なるほど……この奥に森があるのね）
思ったよりも庭は広く、さすがに疲れたクロエはボロボロのベンチに腰掛けた。
「ああ、庭が蘇ったら、どんなに素敵かしら……」
ベンチから眺める荒れ果てた廃園を、咲き乱れる花でいっぱいにする光景を想像する。
（そうね、絶対にバラは必要。ハーブも植えたい……。花々だけじゃなく、木も欲しいわね……）
だが、思い描く庭を実現するには、人手と時間が必要だ。
（これは大変……）
だが、一から庭作りをするという滅多にできない経験に心がわきたつ。
（やりがいがあるけど、一人でやれることは限りがある。まずどこから手をつけるべきかしら。暗い過去を背負った城を美しく生まれ変わらせたい……）
クロエは頭の中で庭の構想を錬った。
