第7話
東の空が白み始めた頃、アイシアは人知れず宿の外へと出る。その手には、自分の荷物一式を詰めたカバンが握られている。
パルレカルムの正面口に差し掛かったとき、目の前に人影があることにアリシアは気づいた。
「おいおい。あんた、案外せっかちなんだな……ふわぁ～あ。何もこんな朝早く出て行かなくてもいいだろうに」
ラルミドはあくび混じりに言った。アリシアは彼の言葉に足を止めず、返事をする。
「これでも忙しい身ですから。この町にも、予想以上に長居してしまいましたので」
アリシアはそのまま、ラルミドの横を通り過ぎようとする――その直前、ラルミドは深々と頭を下げた。
「アンタのおかげで、領主の悪巧みをぶっ潰せた！ これで、スラムの連中も救われるよ！ ありがとう！！」
その言葉に、今度はアリシアも足を止める――が、その表情は決して明るいものではない。
「ラルミドさん、あなたは何を言っているのですか？ そんなに簡単にいきませんよ、人間というのは」
ラルミドは驚いて、頭を上げる。さらに慌てた様子で言葉を投げかける。
「何でだよ！ 領主の奴は捕まった！ スラムを無視した豚野郎はいなくなったんだ。これで皆も、スラムの奴らを見捨てないで済む！」
アリシアはため息を吐く。それはラルミドの言葉が、本心から来るものだとわかったからだ。
――何ともお気楽な頭をしていますね。
――もっとも、誰もが彼のようなら……世の中平和かもしれませんが。
アリシアはクルッと向きを変えると、町に背を向けた。それを見て、ラルミドは声を上げようとする――しかし、その前にアリシアが話を始めた。
「領主と馴れ合っていた保安官。領主を恐れていたとはいえ、これまでスラムを無視してきた住人の方々――加えて、次の領主がどんな人物になるのか……問題は山積みですし、人はすぐに変わるものではありませんよ。良い町になるかどうかは、ここに住む人々の課題です」
アリシアは歩き出す。ラルミドは彼女を追い駆け、横に並んで足を動かす。
「あんた……この町を助けてくれたんだろ？ そのために、頑張ってたんじゃないのかよ！」
「私は自分の仕事をしただけです。法律を守り、無法を許さない……それ以上でも、それ以下でもありません」
ラルミドはアリシアの前に踊り出る。顔を真っ赤にし、怒りに体を震わせながら。
「何だそりゃ！ じゃあ、皆は？ 今よりもっと悪い目に合うかもしれないのかよ！ お前はここからいなくなるのに！！ そんな……勝手な話があるか！！」
怒声を浴びせられても、アリシアは動じない。それどころから、彼女はラルミドの顔を見ながらにっこりと笑ってみせる。
「法は傷んだ茶葉を摘み取るものです。けれど、新しい芽を育てることはできません。それは人の手で成すべきこと――この町には、素敵な人たちがたくさんいましたよ？ ラルミドさん、あなたはそれでも、この町が――パルレカルムが今より悪くなると思うのですか？」
アリシアの言葉に、ラルミドははっとする。足を止め、振り返ると、遠くから人々の声が聞こえてくる。店を開ける人、仕事へと出かけていく人、朝食の支度をする人――町の人たちの活気に満ちた音が、ラルミドの耳に届く。
ラルミドはもう一度振り返り、去っていくアリシアの背中を見つめる。遠ざかる彼女の姿に、一つの希望を感じた彼は、足早に町へと戻っていく。
アリシアはその足音を聞くと、少しだけ足取りが軽くなった。次の仕事に向かうため、一人静かに南に向かっていく。
