もどきども 第五話「vs.さみしいケルベロス」

＊結＊

　じゃらん、と音がした。

　すでに聞き慣れ始めた鎖の音。多分、健太（けんた）が姿勢でも変えたんだろう。

　と、思ったのと同時だった。

「――チルチルくんっ！」

　目を見開き、ヴィアンが叫ぶ。

　意味は分からない。だが、異変はすぐに現れた。

「っ！？」

　突然、何かの力がオレの体を真横に突き飛ばした。

　慌てて畳に両足を突き立てて、前のめりに倒れそうになる体を支える。

　襖と睨み合うような状態。そして、そこから自然と遠ざかろうとする体。

「――っ！」

　その時、体の反応に頭がようやく追いつく。

　違う。突き飛ばされたんじゃない。

　――引っ張られているんだ(・・・・・・・・・・)。

　そう理解した直後、ぐいん、と引きつける力が強まった。

　咄嗟に足に力を込める。しかし、

「やばっ――」

　力はうまく畳に伝わらず、オレの足はその上を滑った。

　前へ引きずられながらも、頭から後ろに倒れていく体。浮遊感にも似た感覚の中、自分の意識だけが取り残されたように世界がスローモーションに見える。

　まずい。全身が粟立つようなこの感じは、経験上、絶対に回避しなくちゃならねぇ“何か”に間違いない。

　だけど、もう無理だ。ここから体勢を立て直す方法は……ない。

　やけに冷静な頭がそう判断しようとした瞬間、

「耐えろ、チルチルくん！」

　背後から聞こえたその言葉が時の流れを戻し、浮遊感を消した。首だけで振り返ると、ヴィアンの肩が見える。

　両腕に感じる力と熱。おそらく羽交い絞めのような状態で、ヴィアンが体を支えてくれているんだろう。

　……ん？

　両、腕？

　反射的に視線を自分の右手に移す。

　そこには、当たり前のカタチをした手の平。

　そう。あったはずの――そして、あるべきはずの鎖の姿がそこにはなかった。

　――じゃあ、オレは一体何に引っ張られている？

　浮かんだ疑問を解決すべく、自分の体を見下ろす。すると、答えはすぐに見つかった。

　心臓。

　オレの胸のちょうどその位置から、ぎしりと軋みながら襖に向かって一直線に伸びる鎖が生えていた。

　そうか。さっきの鎖の音は、健太が動いたからじゃない。

　あれは、鎖自体が動いた音だったんだ。

「チルチルくんも少しは踏ん張ってくれ！」

「分かってる――けど、何故か体に力が入んねぇんだよ！ 」

　ずるずると少しずつ、だけど確実に、ヴィアンごと引っ張られる体。それが、まるでどこか遠くにあるかのように言うことをきかない。

「くっ、まずい……すでに生気が喰われ始めてる」

　後ろから、そんなヴィアンの苦々しい声が聞こえた。

　――生気。

　多分、それを喰われているせいで全身に力が入らず、それを喰うために鎖の位置は人間の真ん中(しんぞう)へと変わったんだろう。

　そして、この鎖の距離がゼロになった時、生気も何もかも全て喰われてしまう。

　ケルベロスの牙に、掛かってしまう。

　だけど。

　いや、だからこそ。

　ここで終わるわけにはいかない。ケルベロスを解き放つわけにはいかない。

　オレ自身のためにも――健太のためにも。

「ミチル！　お前、も……手伝え……」

　足下に視線を落とし、自分の影を怒鳴る。

　しかし、思い通りの声が出たのは一瞬だけ。腹に力が入らず、最後の方は完全にかすれてしまった。

「無茶言うなよぉ……」

　だが返ってきたのは、それ以上に力ない声。そして今にも消えてしまいそうなほど曖昧にぼやけた、ミチルの両手首だけだった。

「精神世界(こっち)はダイレクトに存在を喰われてるんだ。チルチルよりダメージでかいんだよ……」

　か細くそう愚痴りながらも、オレの両足を掴むミチル。

　しかし、その力は言葉通りあまりにも弱々しく、鎖の勢いはまるで変えられない。

　――やばい。

　もうすでに手を伸ばせば届くくらいの距離まで、襖が迫ってきている。

「くそ……どうすればいい、ヴィアン？」

　もう完全にヴィアンにもたれ掛かる状態で、振り返ることもできずに訊く。

　まるで一日中休みなく動き続けたかのように体は重く、視界も霞んできた。正直、口を開くのもつらい。

「早く断ち切るんだ、鎖を」

「切るったって……触れもしねぇのにどうすんだよ？」

「大丈夫だ。たとえ触れられなくとも、見えているなら――意識できているなら、君の言乃刃(エクスカリバー)は有効なはずだ」

「…………」

　言乃刃(ことのは)で、鎖を断ち切る。

　ヴィアンが改めて健太を助けることについて訊いてきたのは、そういう意味だったのか。

　自らの手で最後を看取る覚悟はあるのか、と。

「急いでくれ、チルチルくん。どんどんとケルベロスの気配が強くなってきている。それに、今ならまだ間に合うかもしれない(・・・・・・・・・・)！」

「分かってる……」

　小さく呟くように応え、オレはポケットへと手を伸ばす。そして、残された気力を振り絞ってポケットの中身を――無太刀(むだち)を取り出し、その鞘を抜いた。

　すらりと現れる直刀の刃。

　だけどその形が、時々大きく歪む。まずい、こっちも時間がない。オレの意識が薄れてきたせいで、言乃刃を維持できなくなってきてる。

「…………」

　静かに目を瞑り、大きく一つ深呼吸する。

　迷うな、悩むな。覚悟はもう、決めたはずだ。

　――オレがちゃんと終わらせてやるんだ。

　そう意を決し、目を開いた瞬間だった。

「サトル兄ちゃん？」

　襖の向こうから、健太の声が聞こえた。

　しかし、その声は一つじゃない。そこには低く昏い、地の底から響く獣のような声が混じっている。

「サトル兄ちゃん、そこにいる？」

「……あぁ、ここにいる。どうした？」

「あ、あのね……さっきから僕、なんかすごく眠くて……だから、今のうちにお礼言わなきゃって思って」

「お礼？」

「うん……僕ね、ずっと一人ぼっちであんなトコいて、すごく寂しかったんだ……だからサトル兄ちゃんが、一緒に来るかって言ってくれた時、すごく嬉しかった……でもあの時、びっくりして言えなかったから、今、ちゃんと言わなきゃって思って」

　――ありがとう、サトル兄ちゃん。

「僕を見つけてくれたのがサトル兄ちゃんみたいな優しい人で、本当に良かった」

　そう言って、健太は笑った。

　もちろん、顔は見えていない。だけど笑っていると、確信できた。

　だからオレも、せめて口元だけでも笑う。別れのシーンには、この表情が相応しいはずだ。

「そうか……」

　優しい――か。

　子どもが苦手で、ロクな話し相手になってやれなかったオレが。

　助けてやることもできず、こんな終わり方しか選べないオレが。

　謝ることも、別れの言葉さえもまともに告げられないこんなオレが――

「お前には、そう見えたのかよ」

　言乃刃を振り下ろす。

　しゃん、という甲高い音を立てて、オレの代わりに鎖が泣いた。