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52話「ノーブルグラント王国から謝罪に来た男」

二週間後――

ヴォルフハート王国、王宮、謁見の間――

妹が祖国に強制送還される日が来ました。

送還される妹を引き取りに来たのは、バーナードお兄様でした。

「実妹シャルロットが大変ご迷惑をおかけしたこと、心より謝罪いたします。

　シャルロットは王女の身分と王位継承権を剥奪し、僻地にある修道院に終生幽閉します。

　妹の罪はこちらで厳しく裁きます。

　どうかシャルロットが王太子並びに、王太子妃に対して犯した罪を寛大な心を持ってお許しください」

お兄様は、国王陛下と王妃様とレオニス様に謝罪していました。

謁見の間で頭を下げるお兄様は、祖国で見たときの傲慢さはありませんでした。

妖精の加護を失い、食物の育成が思わしくなくなり、考えや行動を改めたのかもしれません。

シャルロットとの会話から、フェルの誘拐事件は彼女の独断で行ったことと判明しています。

お父様とお兄様は、私に頭を下げて妖精の加護な恩恵を受けようとしていた。

彼らを責めることはできません。

「バーナード殿、顔を上げなさい。

　この度のことは、シャルロット王女が独断でしたことと調べがついている。

　ノーブルグラント王国にまで罪を問うつもりはない。

　ノーブルグラント王国はアリアベルタの祖国。

　わしは、これまでと変わらず友好関係を続けたいと思っている」

陛下は、ノーブルグラント王国を罪に問いませんでした。

「ヴォルフハート王国の国王陛下のお慈悲に、心より感謝申し上げます」

お兄様は、もう一度深々と頭を下げました。

　◇◇◇◇◇

「お兄様が謝罪に訪れるとは思いませんでした」

私はお兄様と強制送還される妹を見送る為に、正門前の広場まで来ていました。

妹は鉄格子付きの黒塗りの、しっかりした作りの馬車に乗せられています。

妹に逃げられない為に、馬車の周りには沢山の兵士が整列しています。

「妹がこれだけの問題を起こしたのだ。

　謝罪には王族が直接赴くしかないだろう？

　父上はお年だ。

　その上、不作で心が弱っている。長距離の移動には耐えられない。

　謝罪には、第一王子である僕が赴くしかなかった」

お兄様は憂いを帯びた瞳で、遠くを見つめました。

「重臣にシャルロットの迎えをまかせたら、シャルロットが途中で逃げ出しそうだったからな。

　シャルロットなら言葉巧みに重臣や兵士を惑わすだろう」

確かに、妹ならそれくらいのことはしかねません。

「妖精の誘拐を企てるなど、シャルロットはどうかしている。

　妖精を傷つけた人間に、妖精が加護を与えるはずがないのに……。

　どうしてあいつは、そんな簡単な事がわからないのか……」

お兄様は沈うつな表情で深く息を吐きました。

「その上、妖精は元々自分のものだったと嘘をつき、レオニス王太子に結婚を迫るなど……」　

お兄様は眉間に皺を寄せ、ため息をつきました。

「王太子とアリアベルタが仲良く暮らしているという報告は、我が国にも届いていた。

　二人の仲が良好なら、妖精についての情報が、アリアベルタの口から王太子に伝わっていると想像できたはずだ。

　後から出て行って『妖精は実は自分の物でした』と言ったところで、誰が信じるというのか……」

お兄様は厳しい表情で肩を横に振りました。

指摘され、私は胸を抉られました。

私は、妹の穴だらけの計画にまんまと乗せられてしまったのです。

長年お母様とフェル以外の人間と接して来なかったので、私は人の策略や嘘を見抜くのは苦手なようです。

王太子妃として生きていくなら、人を見抜く目を養わないといけません。

これからの課題です。

「シャルロットは厳しい修道院に入れ、二度と外に出さない。

　シャルロットに従っていた者達も、厳しく罰するから安心してほしい」　

お兄様は厳しい目つきでそう言いました。

今は彼の言葉を信じるしかありません。

お兄様は、妹ほど愚かではないと信じています。

「アリアベルタ、父は僕に王位を譲り、隠居することになった。

　正式な発表はまだだが、君には先に伝えておきたかった」

「お父様はどこか体の調子が悪いのですか？」

数カ月前にお会いした時はお元気そうでしたが……。

「我が国の君に対するけじめだよ。

　君の母親が亡くなったあと、父は君の世話を放置していた……。

　父はその責任を取って退位する」

祖国にいたとき、私が放置されていたのは、使用人が怠けているからだと思っていました。

どうやら使用人の行動は、お父様の私に対する無関心から来ていたようです。

「父は、『妖精の加護を受けている娘を、長年に渡り虐待していた男が国王では隣国に示しがつかない』……と言っていた。

　父なりに君にしたことを反省しているんだ」

お兄様が沈うつな表情で言いました。

あのお父様が反省なさるとは、祖国の経済状態はよっぽど悪いようですね。

「……僕だって同罪だ」

お兄様が苦しげな表情でそう漏らしました。

「この国に来たのは、シャルロットを引き取る為だけじゃない。

　君に直接謝罪したかったからだ。

　アリアベルタ、今まで本当にすまなかった」

お兄様が私に向かって深々と頭を下げました。

彼に謝罪されるとは思っていなかったので、私は面食らってしまいました。

「君の母親が亡くなったあと、父が君の世話を放置しているのは知っていた。

　知っていたのに……僕は何もしなかった。

　本当に申し訳ない！！」

お兄様に謝罪される日が来るとは思っていませんでした。

ついこの間、妹から似たような謝罪をされました。

妹の謝罪は、フェルを誘拐するために私を油断させる為の演技でした。

お兄様の場合はどうなのでしょう？

ノーブルグラント王国の為に、とりあえず頭を下げてるだけかもしれません。

「お兄様、頭を上げてください」

それでも、謝罪されて悪い気はしません。

妹に騙されたばかりなのに、兄の謝罪を受け入れてしまうのですから、私もかなりのお人好しです。

「祖国でされたことを全部許せるかと問われたら、今は『はい』とは言えません。

　ですがノーブルグラント王国は母が愛し、留まる事を決めた国です。

　その国の人々が飢えに苦しむのは、私も天国のお母様も望んでいません」

ノーブルグラント王国が滅んだら、きっとお母様が悲しみます。

「だから、ノーブルグラント王国の未来をお兄様に託します」

私は麻袋をお兄様に手渡した。

「この袋は？」

麻袋を受け取ったお兄様が、首を傾げています。

「貧しい土地でもよく育つ植物の種を入れました。

　ノーブルグラント王国は妖精の加護を失いました。

　これから様々な苦難が降りかかるでしょう。

　お兄様には、この種を撒き民を困窮から救ってほしいのです」

お兄様に渡したのは、グレンツェンダー・コール、ハイレンデス・クラウト、エントギフテンデス・グラース、エアホーレンダス・ブラットの種です。

グレンツェンダー・コールは食料になります。

ハイレンデス・クラウトとエントギフテンデス・グラースはポーションの材料になります。

ポーションほどではありませんが、そのまま食べたり、傷口に貼り付けても回復や解毒の効果があります。

エアホーレンダス・ブラットは疲労回復の効果があるので、お茶にして農民や兵士に飲ませると良いでしょう。

「お兄様なら、この種を民の為に正しく使ってくださると信じています」

私はにこりと微笑みました。

「僕たちは君に酷い扱いをした……！

　それなのに君は……！

　ありがとう！

　この恩は生涯忘れない！」

お兄様はそう言って、ボロボロと涙を流しました。

私には、お兄様が嘘泣きしているようには見えませんでした。

お兄様はこれから国王として、ノーブルグラント王国を立て直していかなくてはいけません。

エアホーレンダス・ブラット入りのハーブティーを沢山飲んで、バリバリ働いていただきたいです。

お兄様は深々と頭を下げ、馬車に乗り込みました。

私は馬車が門の外に出ていくのを見送り、踵を返しました。

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