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2話「妖精との暮らし」

「アリー、国王の話はなんだったのだ？」

離宮の扉を開けると、フェルが出迎えてくれました。

離宮はキッチン、ダイニング、リビング、寝室を兼ねた土間づくりの部屋です。

「ただいま、フェル。

　私、隣国の王太子に嫁ぐことになったわ」

「ええっ！？

　何なのだそれ？

　話が急すぎるのだ！」

「明日の朝にはここを発たなくてはいけないの。それまでに荷造りしないとね」

「王族はいつでも勝手なのだ！」

彼の名前はフェル、本当の名前はフェリックス。

母が村を出るとき連れてきた妖精です。

フェルは初夏の植物のような鮮やかな緑色の髪と瞳を持ち、七歳ぐらいのあどけない少年の姿をしています。

彼の顔立ちはとても可愛らしく、瞳はくりくりと大きく、肌は白く、ほっぺはぷにぷにしている。

母の育ったのはこことは別の大陸にある山奥の村。

その村は妖精と共存している村で、一人に一匹妖精がついていたそうです。

村の人間は外に出ることが禁じられていたけど、母は外の世界が見たくて、フェルを連れて旅に出ました。

母はいくつもの山を越え、川を越え、船に乗って大陸を越え、何年か旅をして、ノーブルグラント王国に落ち着きました。

そうして母が王都のカフェで給仕のお仕事をしていたとき、お忍びで街に来ていた父に見初められました。

フェルは母が亡くなった後も、私の傍にいてくれます。

彼が傍にいてくれたお陰で、母が亡くなった後も寂しくありませんでした。

それに、フェルの能力のおかげで飢えずに済んでいます。

フェルは作物の成長を促進する能力を持っています。

じゃがいもなら一日、りんごやみかんなどの木になる植物なら、種から植えても半年で収穫できます。

腐ったりんごから種だけ取り出して、水で洗ったものを天日に干して、畑に蒔くとよく育つのです。

離宮のお庭とフェルのお陰で、今まで生きてこれました。

フェルは他にも姿を消したり、飛んだりもできます。

フェルは、私と母以外の前では姿を消しています。

だからメイドは元より、父ですら妖精の存在を知りません。

「そう言わないで、フェル。

　私はちょっとだけわくわくしているの。

　だってお城の外に出られるのですもの」

「アリーはずっと離宮で暮らしていたのだ。

　だから外の世界を知らないのだ。

　気の毒なのだ」

外の世界ってどんなところなのかしら？

外の世界の情報は、お母様から聞いたお話と本で得た知識のみ。

実際に目にする世界はどんなものなのか、私は少なからず興味がありました。

隣国のお城にも庭があるかしら？

そこで植物を育ててみたいわ。

「一時間後にメイドが呼びに来るの。

　今日はこれから宮殿に移動して湯浴みをしたり、髪を梳かしたり、ドレスの採寸をしたりしなくてはならないの」

それまでに、荷造りを済ませておかなくてはいけません。

私はタンスを開け、ベッドの上にトランクを置きました。

これは母が嫁入りするときに持ち込んだものです。

「畑の作物を収穫している時間はないわね」

窓の外に見える果樹園にはりんごやみかんや桃がたわわに実り、畑にはじゃがいもの葉が茂っていました。

「種芋用に取っていたじゃがいもと、いざという時の為に天日干ししていた植物の種を、持っていきましょう」

片方に母の形見のドレスを、もう片方に種芋と果物の種を詰めました。

「この果樹園と、さよならするのは寂しいわ」

窓を開け、私は感傷に浸りました。

小さなお庭でしたが、私にとっては母とフェルと過ごした大切な場所です。

ここには、たくさんの思い出が詰まっています。

青々と茂った木々の隙間から、たわわに実ったりんごが見えました。

あの果物は、誰にも収穫されないのですね。

そんな果物が哀れに思えてきました。

「心配ないのだ。

　果物は鳥さんたちが代わりに食べてくれるのだ。

　じゃがいもだって他の動物や虫が食べてくれるのだ」

「そうね」

そのとき、りんごの木にスズメが止まり果実をつついているのが見えました。

その光景を見て、私は少しだけほっこりとした気持ちになりました。

「フェルは隣国までついてきてくれる？」

「絶対にアリーと一緒に行くのだ！

　置いてけぼりなんて嫌なのだ！」

「ありがとう、フェル。

　そう言って貰えて嬉しいわ。

　あなたが一緒なら、どこに行ってもやっていけるわ」

フェルが一緒なら百人力です。

隣国でも、もしかしたら食べ物をもらえないかもしれません。

でもフェルがいてくれたら、果物の種と種芋と畑さえあれば、食べ物には困りません。

◇◇◇◇◇

そのとき、玄関のドアが乱暴にノックされました。

「王女様、お時間です」

外から女性の声がしました。

どうやらメイドが呼びに来たようです。

彼女の言葉から不機嫌さがにじみ出ていました。

「はい。

　今行きます」

私はメイドに短く返事をしたあと、窓を閉めました。

そして、小声でフェルに話しかけました。

「フェル。

　他の人に見られると面倒なことになるわ。

　隣国に着くまで……ううん、安全なところに着くまで姿を消していてくれる？」

「わかったのだ」

フェルは大きくうなずいて姿を消しました。

妖精の加護を受けている私の目には、フェルの姿が透き通って見えます。

ですが他の人には、彼の姿は認識することはできません。

「これでアリー以外の人間には、僕の姿は見えないのだ」

「ありがとう、フェル。

　これで安心ね」

私がフェルと会話していると、メイドが玄関の扉を開けて部屋の中に入ってきました。

「王女様、お支度はまだでしょうか？」

彼女は不機嫌なのを隠そうともせず、そう言いました。

「時間を取らせてごめんなさい。

　母にお別れを言っていたの」

隣国に行ったら、おそらくここには二度と戻ってこられないでしょう。

天国の母に、旅立ちの挨拶をしていたのは本当です。

「そうでしたか。わたしは外で待機しています。お母様へのお別れは手早く済ませてくださいね」

彼女は事務的にそう告げると部屋を出ていきました。

フェルはメイドの後ろ姿に向かってあっかんべーをしていました。

妖精は特別な力を持っていると、生前母から何度も言われました。

妖精の存在を秘密にするようにとも。

妖精の力を悪人に利用されたら大変だからです。

隣国に行っても、フェルの存在を知られないように気をつけなくてはいけません。

「メイドは僕の存在に全然気が付かなかったのだ。僕の魔法は完璧なのだ」

フェルがえっへんと胸を張りました。

「そうね。

　あなたの魔法はいつ見ても凄いわ」

「それにしても失礼なメイドなのだ。

　部屋の主に許可なく部屋に入ってきて、荷物も運ばないなんて！」

「フェル、誰かに期待してはだめよ。

　お母様が亡くなってから、ここの人たちはいつもあんな感じでしょう？」

母が亡くなってからというもの、私はお城の人達にぞんざいに扱われてきました。

私に優しくしてくれたのはフェルだけです。

「僕、アリー以外の城の人間は嫌いなのだ」

フェルは頬を膨らませ、プンプンと怒っています。

母の時代から生きているフェルは、私より遥かに年上です。

だけど妖精の年の取り方と、人間の年の取り方は違うようで、フェルは幼い外見の通り中身もお子様なのです。

なので彼は、喜怒哀楽が直ぐに顔に出ます。

私はそんなフェルの明るさに、励まされてきました。

彼がいなければ、私は寂しくて病気になっていたことでしょう。

私にとってフェルは、家族同然の大切な存在なのです。

◇◇◇◇

私はトランクを玄関の前に置きました。

お母様と暮らしたこの部屋とも、今日でお別れです。

私は部屋を見回し、頭を下げました。　

「今までありがとう」

それからお礼を伝えました。

この家があったから、天露をしのぎ、冬の凍えるような吹雪からも身を守ることができました。

「お母様、私、隣国の王太子に嫁ぎます。

　どうか私が隣国に行っても、天国から見守っていてくださいね」

頭を上げ、天国のお母様にお別れの挨拶をしました。

トランクを持って玄関を出るとき、何とも言えない寂しさが込み上げてきました。

泣いては駄目です。

これからも強く生きていかなくてはいけないのですから。

泣いていたら、天国のお母様に心配をかけてしまいます。

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