衰弱勇者と災禍の剣

第16話 魔族の呪い

　その時間は長くも感じ、短くも感じた。

　アメルが見守る中、レオンは少しずつ体を動かし、乱れた息を整えながら上体を起こした。

　随分と疲れているようだった。アメルに向ける眼差しに、僅かながら陰りの色が見られる。

「……ごめんよ。びっくりさせてしまったね」

「…………」

　アメルはふるふると首を振った。

　ふー、と静かに息を吐き、レオンは前を見つめたまま言った。

「……僕は、魔族に呪われてるんだ」

「……呪い？」

　問いかけるアメルに頷いて、続ける。

「少しずつ体が弱っていって、最後には死ぬ……そういう呪いを掛けられているんだよ」

　レオンは語る。

　二年前。魔族と熾烈な戦いを繰り広げていた彼は、魔族を率いる長の地位にあった一人の魔族と刃を交えた。

　強力な魔法を操るその魔族と戦い続け、彼は遂に、その魔族を討伐することに成功する。

　しかしその魔族は、死に間際に最後の魔法をレオンにかけた。

　それは、術を受けた者を徐々に衰弱させ、死に至らしめる強力な呪法だった。

　術者が亡き今、レオンに掛けられた呪いを解く方法はない。

　心臓が悲鳴を上げるその度に、彼の体からは少しずつ生命力が奪われて、それまで使えていた戦技は使えなくなっていく。

　緩やかに死に近付いていく我が身。しかしそれと向き合いながら、レオンは残された時間を人のために使うと決意したのだ。

　それが、勇者としての最後の使命なのだと、自分に言い聞かせながら──

「……君が一人前の冒険者になる時、僕はこの世にはいないかもしれない。でも、決めたんだ。僕が、君を立派な冒険者に育て上げてみせるって」

　レオンはアメルの方を向いた。

　穏やかな微笑みを浮かべて、彼女の目をまっすぐに見つめて。

「こんな僕だけど……これからも君の教官としていさせてくれるかな」

「…………」

　アメルは目を伏せた。

　こんなに元気なのに……死んじゃうんだ。レオン。

　さっきみたいに苦しんで、そのまま、動かなくなって──

　それは、ひょっとしたらもう目の前に迫っている未来なのかもしれない。

　アメルが一人前の冒険者に成長するところを見ることなく、目の前からいなくなってしまうかもしれない。

　そんなのは、嫌。

　彼女は思った。

　彼女には、レオンに掛けられた呪いを解くことはできない。

　レオンに定められた残りの時間は、もう変えることはできない。

　それでも。

　自分が一人前の冒険者に成長するまでの時間を、努力次第で縮めることならできる。

　レオンが目の前からいなくなってしまう前に、立派になった姿を見せて安心させることはできる。

　だったら。精一杯頑張ればいいのだ。

　これなら安心して旅立つことができるだろう？　そう言ってあげることができるようになるように。

　一生懸命、訓練しよう。勉強しよう。

　きゅ、と唇を引き締めて、アメルは伏せていた目を上げた。

　胸元に手を当てて、ゆっくりと、しかし力強く、言った。

「……私、必ずレオンに一人前の冒険者になったところを見せるよ。そのために訓練も、お勉強も、頑張る。だから」

　レオンの頭がことりと傾く。

　彼は、待っているのだ。アメルが言う言葉の続きを。

「これからも、私に色々教えて」

「……ありがとう」

　レオンは目を閉じて小さく礼の言葉を述べた。

　アメルの言葉を深く噛み締めているのだ。

　どうやら……僕は、

　ふっと笑って、独りごちる。

　僕は、最高の教え子に出会えたようだね。

　その教え子のために、頑張らなければ。そう思うと、自然と全身に力が入った。

　彼は静かに立ち上がって、倒れていた椅子を起こした。

「……明日は、街の外でちょっと特別な訓練をするよ。たくさん体を動かすから、今日はもうお休み」

「……うん」

　浴室へと向かうレオンに、アメルは立ち上がりながら声を掛けた。

「お休みなさい、レオン」

「お休み、アメル」

　街の外に行くんだ……訓練、何をするんだろう。

　新たな課題に胸が高鳴るのを感じながら、アメルは寝室に移動した。

　寝床に入り、目を閉じて深く深呼吸をする。

　疲れていたこともあって、彼女が眠りに就いたのはそれからほどなくしてのことだった。