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７．預かった名前

　黒い巨影が、夜空の向こうでうごめいていた。

　息を吸うたび、空気が重く感じる。

「でっっっ……かぁ……」

　山が動いている、みたいだった。

　翼が広がるだけでだけで雨が霧になり、翼が空を裂いた。

　――こんなときに、『竜狩り』なんて便利なスキルを持っていたらなぁ。なんてことを無想してしまう。

　私なんて、あれの指先ほどの大きさもない。

　逃げ続けてきた足だけが、今もかろうじて私を支えている。

「はぁ……あんなの、勝てるわけないって……」

　――でも、今回は陽動するだけだから！

　頬を叩いて気合いを入れる。

「こっちだよー！」

　ランタンを振り回しながら、稜線の尾根を横切るように疾走する。

　空路を点々と編んで、そこを駆ける。

　竜がこっちに気づいた。

　黒竜の瞳に火が灯る。

　ぐわ、と空気が裂け、咆哮が夜を貫いた。

　その瞬間、胸が震えた。――来る。

「っわあああ！？」

　巨体が弾丸のように迫る。

　あれだけでかいのに、一瞬で距離を詰めてくる。質量、反則では！？

　後ろから噛みつかれる寸前で、空路を踏み抜く。

　身体を回転させ、直角加速で離脱。

　竜の爪が空気を切り裂き、風が爆ぜた。

「ふーっ、い、いまの絶対死んだと思ったぁ……！」

　息をつきながらも、頭は冷静だ。

　風の流れを読み、雨の粒の動きで竜の軌道を推測する。

　空の天井を蹴り、次は背後。反転して右。

　急停止からの直角加速で軌道を乱し。正面、右、反転、落下、再上昇――まるで星を織るかのように、空を駆け抜けた。

「楽しくなってきたかも！」

　普段、こんな真似できない。

　でも今は、私一人。

　一人なら、背負うものがないのでこういう動きも存分にできちゃいます！

　竜の目がぎょろりと動く。

　胸が膨らんだのを見た瞬間、脳が叫ぶ。

　（来る――ブレス！）

　反射的に空路を踏み外す。

　直後、背後で爆音。熱が背を舐め、雨が一瞬で蒸発した。

　光と炎が夜を裂く。

「よかった～……炎の竜で」

　雷だったら感電して終わってたかも。

　ブレスを回避。そしてまた回避。

　攻撃の隙間に魔法ランタンを崖際へ投げつける。

　ガシャァン、と破裂音。

　転がった火が岩肌を照らし、竜の注意が一瞬逸れる。

　その隙に空路を高く編んで上昇。

　竜の背を見下ろす位置に回る。

　谷風を利用して、さらに遠くの岩へ石を蹴り飛ばす。

　――カンッ！

　反響音が響いた。竜の頭が、そちらを向く。

　巨大な影が再び旋回し、探るように鼻先を揺らす。

「そうそう、そっちそっち……」

　雨脚がさらに強くなる。翼が軋む音。

　黒い影が一度上昇し、輪を描いて旋回する。

　そして、竜と目が逢った。

　まるでこちらを伺うかのようなその視線。

　なんか、凄いのが来そう！――そう思い、

　思わず身構えたが、少しばかりの静寂の後に竜は尾を翻し、山の背を越えて去っていった。

「……あ、あれ、帰った……？」

　気が抜けて、肩の力が抜けた。

　全身びしょ濡れ。息が白い。

　でも、胸の奥だけがまだ熱かった。

「ふぅ……勝ち逃げ、成功ってことでいいよね？」

　勝手に去ってくれたのは良かったんだけど、なんだろう。

　投げたランタンや蹴り出した岩にまで反応していたことから、明らかに何かを探していた。……もしくは私を捉えられないことにイラついて退散したのかな。

　まぁ、何はともあれ勝利ということで！

　星を蹴るたび、水が飛び散る。

　空路を編んで大ジャンプ。

　そのまま廃小屋の屋根に着地し、転がるように滑り込んだ。

「やりましたー……びしょ濡れです～……」

　言い終えるより早く、彼女が駆け寄ってきて――

「ヴッ」

　勢いのままに抱きしめられた。

　毛布の匂いと、雨の匂いが混じる。

　その腕は驚くほど強くて、でも震えていた。

「ちょ、ちょっと！　濡れますって！」

「……」

　何も言わないけれど。ただ、震えていた。

　心臓の鼓動が、布越しに伝わる。

　言葉の代わりに、その温度だけがまっすぐ届いた。

「陽動……たぶん成功です。雨のおかげで、なんとかなりました……」

　そこまで言って、胃の奥がぎゅっとねじれる。

　やばいかも――

「ぅお”ぇ！！！！」

「ちょっ――！？」

　盛大に吐いて、その場に崩れ落ちた。

　視界がぐるぐる回って真っ白で、ほんとに何も考えられない……

「だ、大丈夫！？　どこか怪我でも――」

「すみません、私、実は……おぇ、酔いに弱くて……。無茶に動くと、三半規管が……おえぇ……」

「……ほんとに、変わってる」

　呆れたように言いながらも、彼女は黙って毛布を掛けてくれた。

　濡れた服の上からでも、あたたかさが染みてくる。

　おかげで、ちょっとだけ落ち着いてきた。

　気づいたら、膝枕されていた。

　目の前で炎が揺れ、彼女の金の髪がほのかに光る。

「さっきの動き……人間のものじゃなかったわ。あんな加速に急停止……。重(・)力(・)な(・)ん(・)て(・)関(・)係(・)な(・)い(・)みたいにどこでも張り付いて。“飛脚”って、ああいうこともできるのね」

「はい……。逃げるのだけは得意なので……」

　へにゃっと笑う。

　次の攻撃がどのあたりに来そうか、とか、そういうのが直感的に理解(わか)るんだ。自分でも不思議なことだけど、たぶん……この臆病な性格のせいだと思う。

「……それに、守る人がいると、けっこう頑張れますし」

　彼女が、わずかに目を伏せた。

　火の光が頬を撫で、影がゆらめく。

　その横顔は、痛いほど綺麗で、少しだけ寂しそうだった。

　火がぱちりと弾け、外の雨音が遠のく。

「……リシェル」

「え？」

「名前！　……私の」

　私は毛布の中で、息を吐いた。

　胸のざわめきが、別の音に変わる。

　呼吸が、少し軽くなった気がした。

「リシェル、さん」

　そう呟いて私が笑みを向けると、彼女はただ照れくさそうに顔を逸らした。

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