【飛脚】スキルで人を運ぶなんて聞いてない！

１０．紅い終景

　黒竜の咆哮が、空そのものを震わせた。

　大気が裂ける。鼓膜が焼けるような轟音。

「――行きます！」

　背中の温もりを確かめ、私はリシェルさんを強く抱えたまま急上昇。

　腕に力を込め、思いきり――空へ放り上げる。

　金の髪が風に散り、彼女が私を見下ろした。

　その瞳は――覚悟に染まっていた。

　リシェルさん——必ず届けて見せますからね！

　黒竜の瞳が、ぎらりと光った。

　狙うのは――やっぱり、私。

　この手に握られた、ヴァレオラの宝剣。

「こっちだよ！」

　叫び、星路を蹴る。

　身体は軽い。限界突破で壊れそうなくらい軽い。

　視界一面に星路を散らし、全速力で急降下。

　今は私の身体一つ。自分でも恐ろしいくらいに身体が軽い。だからこそ――限界まで、飛べる。さっきの要領で視界一杯に空路を散らばらせてからの……全力アクロバット回避！

　黒竜が吼えた。

　尾が空を裂き、牙が風を噛み、灼熱の吐息が背を焼く。

　それでも足は止まらない。空路を渡り、宙を駆ける。

　急旋回、急降下、急上昇。視界が何度も反転する。

「捕まるもんか……！」

　身体を焼く炎も、皮膚を裂く風刃も、全部、紙一重でかわす。

　息が切れる。肺が痛い。けど、まだ走れる。

　竜がブレスのために大きく息を吸った――！

「来る……！」

　空気が震える。

　熱が一点に凝縮され、世界が赤に染まる。

　その瞬間、私は宝剣を高く振りかぶり、空へと放り投げた。

「リシェルさんっ！！」

　光の尾を引いて、剣は空へ――リシェルさんの方へ。

　炎の奔流が世界を薙ぐ。

　灼熱の渦の上で、落下するリシェルさんの瞳が光を捕らえた。

　その瞬間、宝剣が吸い込まれるように彼女の手へ。

　パシンッ――と、音がした。気がした。

　光が弾けた。

　次の瞬間、彼女の身体が弧を描いて竜の背後へと舞う。

　燃える風の中で、彼女の金髪が星光を浴びてきらめいた。

「よくも……！」

　宝剣が閃き、瘴気の滲む背鱗の裂け目へ――

　ズブリ、と音を立てて突き刺さった。

　黒い霧が爆ぜ、竜の咆哮が天を裂く。

「グオオオオオオオオ！！」

　空が震え、風が悲鳴を上げた。

　二撃目。

　リシェルさんの叫びが、轟音の中でもはっきりと届いた。

「――くたばれぇぇぇぇっ！！」

　宝剣が深く沈み、竜の体が硬直する。

　どす黒い瘴気が背中から噴き出し、空を黒く染めた。

　それはまるで、竜そのものが苦しみながら“浄化”されていくようだった。

　リシェルさんの身体がその衝撃で弾き飛ばされる。

　空の中で、彼女の金の髪が一瞬だけ光を散らす。

「危ないっ！」

　咄嗟に空路を連打し、星を踏み、光を滑る。

　落ちていくリシェルさんの身体を、地面に触れる寸前で抱きとめた。

　勢いで地面に転がり、背中に冷たいコンクリートの感触が走る。

　――気づけば、そこはヴァレオラ王国だった。

　朽ちた尖塔、崩れた城壁、ひび割れた街路。

　灰色の王国の真上で、竜と私たちは戦っていたのだ。

　黒竜が最後の一声を上げ、静止する。

　翼が痙攣し、瘴気が霧散していく。

　それは、長い呪いがようやく解けたかのようだった。

　そして――

　巨体がゆっくりと傾き、光の中を墜ちていく。

「……っ」

　自然と息を呑んだ。

　竜は崩壊した王都の中心にある噴水広場へと墜ちた。

　轟音と共に水飛沫が舞い上がり、陽光を浴びて虹がかかる。

　静寂のあと、ただ水の音だけが響いていた。

「……やった、の……？」

　リシェルさんの声は、震えていた。

　肩で息をしながら、彼女の瞳がわずかに笑う。

　それがあまりに人間らしくて。

「はい。……私たちの勝ち、です」

　焦げた風が頬を撫で、遠くの塔の影が長く伸びていく。

　互いの鼓動が、やけに近くに聞こえた。

　私は小さく息を吐き、微笑んだ。

「……届けましたよ。あなたを」

　リシェルさんはしばらく目を見開いたまま、そして――小さく頷いた。

　光の粒が彼女の頬を照らし、涙が一筋こぼれる。

　空が、ゆっくりと赤く染まっていく。

　戦いの終わりを告げるように。

　――まるで、滅びゆく王国が最後の夕焼けで祈っているみたいに。

「本当に……綺麗な景色」

　リシェルさんが空を眺めて、そう呟いた。

　♢　♢

「おえ！！　うっ……ぉええええ！！！」

「ちょっと……大丈夫？(笑)」

「な、なんで笑ってるんですか……ぉぇ！　こ、こんなに苦しんでるのに、ひどいです……！」

　案の定というか、いつも通りというか。

　安心した途端、私の三半規管はぐっちゃぐちゃに悲鳴を上げて、私はこの通りゲロまみれ。さっきまでの勇気とかっこよさ、全部リセット。

　英雄とは程遠い、飛脚の末路である。

「ふふ……あなたって、ほんと、変わってる」

　リシェルさんが少しだけ笑った。

　その笑顔が戻ってきただけで、少し報われた気がした。

　だが――

　空気が、再び変わった。

　水面が、ひとりでに揺れる。

　崩れた噴水の中心――沈んだはずの黒竜の影が、かすかに蠢いた。

「……噓でしょ」

　リシェルさんが宝剣を握り直す。

　立ち上がろうとするが、胃が逆流して身体がいうことを聞かない。

　――まずいかも。このままじゃ……。

　濁流の底から、瞼がゆっくり――開く。

　そこにあったのは、さっきまでの血のような赤ではない。

　夜明け前の空を思わせる、深い蒼。

　……よ、よみがえった……！

　声にならなかった。

　竜は怒りも狂気も見せず、ただじっとこちらを見つめる。

　まるで“何かを確かめるように”覗き込んだ。

　体温が奪われるような感覚。

　それが恐怖か、理解できない何かへの戦慄なのか、自分でも分からない。

　――ゆらり、と。

　濡れた翼が広がり、水飛沫が散った。

　低く吐いた吐息は炎ではなく、風だった。

　優しい、まるで祈りのような風。

　リシェルさんが息を呑む。

　黒竜は何も言わず、金色の陽を浴びながら空を仰ぐ。

　砕けた噴水の水がきらめき、光の粒が舞う。

　そして――

　ゆっくりと翼をはためかせ、滅びの王国を背に、赤く染まる空へと飛び立っていった。

　音も、風も、すべてが消える。

　残ったのは、崩れた石畳と、夕陽を映す水面だけ。

「……今の、竜……」

「たぶん、正気に戻ったんですよ。あの瘴気が……消えたから。瘴気だけに……おぇ……」

　リシェルさんは呆れたように笑いかけたが、その瞳はわずかに震えていた。

　怒りでも、悲しみでもない――救われた誰かを見送るような震え。

「……きっと、また会えますよ」

「……え？」

「なんとなく、そんな気がするんです。だって、あんな目……“敵の目”じゃありませんでした」

　……それにしても、あの瘴気。

　どこかで見たことがある。

　けれど、思い出せない。

　頭の奥がじんわり痛む。

　まだ空は赤い。

　私は小さく息を吐き、目を閉じた。

　――今は、ただ休もう。

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