異世界トリップして伝説の剣を手に入れちゃった女子高生は気楽に生きる

9

　朝、灰色の雲を引き裂くように隊列は進み始めた。けれども、昼前にはすぐ立ち止まることになった。

　街道の先に、分厚い緑色の“壁”ができていたのだ。くねった蔦が何重にも絡まり合い、街道を完璧にふさいでいた。

「……なに、あれ」

　美咲は荷馬車の端から首を伸ばし、思わずつぶやいた。

「植物の魔物だな」

　通りかかった騎士が答えてくれた。

「本体は森の中に潜んでる。これは触手の一部だな」

　前の方で騎士たちが蔓を取り除こうと頑張っていたが、結構な時間が経っても馬車が進むことはなかった。

　前方で喧騒が起きた。森から、二足で歩く魔物が現れたのだ。

　緑がかった外殻、いかにも固そうな身体。

　騎士たちが馬から飛び降り、剣を抜いて一斉に襲いかかる。

　美咲はとっさに、荷の隙間に身を隠した。初めて見る生きた魔物だった。

（うわ……こわ……）

荷馬車の奥で、セリオスがうるさくさわぐ。

『俺が斬りたい！俺が倒す！』

（だめだって！あんなの近づけない！私たちがでていっても、討伐の邪魔になるだけだよ。）

騎士たちが倒した魔物は、動かないまま街道の脇に転がされた。

「どうやら、この魔物も蔓のせいで巣に帰れなくて出てきたみたいだな。この街道にこんな大きな魔物が出るなんて聞いたことない」

文官が言った。

　「帰れなくなった」という単語が美咲の胸を打つ。

　帰れなくなって、人に出会ってしまい、殺された魔物。

　思わず魔物に近づこうとした美咲だが、先頭の馬車から王子たちが降りてくるのが見え足を止める。

　騎士の何人かが街道を見渡し、焚き火の場所を決めはじめる。

　今夜は野営だ。

＊＊＊＊＊

「この蔦は剣じゃ斬れない。切ってもすぐに新しい蔓が生えてきてあっという間に元通りだ」

「明日、森に入って本体を探すことになったぞ」

　そんな声が飛び交う中、文官たちには厳しい現実が待っていた。

　温かい食事は、王子たちだけ。美咲たちの手に渡ったのは、固い黒パンと、さらに固い干し肉だった。

「なにこれ、凶器？」

　一口かじってすぐ諦めた。ポーチからセリオスを取り出し、小さく刻んで口に運ぶ。全然飲み込めない。口の中の水分が持っていかれる。

　英気を養うための食事に、体力と気力が持っていかれるようだった。

　周囲を見ると、警戒を強めた騎士たちが文官たちと同じものを手にしていた。

　美咲たちだけが冷遇されているわけではない。これが普通なのだ。頑張って口と手を動かす。

　急遽野営となって、大変なのは騎士も同じなのだ。

　いや、また魔物が出てくるかもしれないと、交代で警備をしている騎士のほうが大変だろう。

美咲は、あの騎士の姿を探していた。

（カイル……）

ふらふらと焚き火の周囲を歩いていると、ひとりの騎士が声をかけてくる。

「どうした、嬢ちゃん。何かようか？」

「え、あ、えっと……ヴェルトナーさんを……」

　その騎士は笑って、焚き火を囲っている騎士団に向かって大声で叫んだ。

「おーい、ヒナタ・ミサキがカイル探してるぞー！」

「ちょっ！　や、やめてくださいっ！」

　いきなり名前を叫ばれて一気に騎士たちがこちらを見る。注目を浴びるのは苦手だった。

　しかし、やはりこの騎士も文官である自分の名前を知っているのだ。

　その場の騎士たちがくすくすと笑う中、カイルが干し肉をくわえながら現れた。

　入れ替われるように、騎士が焚き火の方へ戻っていく。

「呼んだか？」

「う、うん……あの騎士さん、なんて名前？」

「グレン。騎士団でも、声の通りやすさは一番だな」

「グレンさん、ありがとうございました」

グレンは背中を向けて去りながら、片手をあげて応えてくれた。

「……あの魔物。どうするの？」

　カイルに聞きたかったのは先ほどの魔物のことだった。

　先ほどから、セリオスが蔓を切らせろ、魔物を切らせろとうるさいのだ。

　蔓は騎士たちが対処している最中だろうが、魔物ならば切っても問題ないだろうか？

「レアモノでもないし、明日森の奥に埋めるつもりだが」

「じゃあ、ちょっとだけもらっていい？」

「構わんが、あれ硬いぞ。剣じゃ骨に刃が立たん」

　カイルが、あんなものどうするんだ？という視線をミサキに向けてくる。

　美咲はセリオスを取り出し、魔物に近づいた。

　大きくて、がっしりしてるけど、これは知っている。厨房で見たことのある魔物。焼けばほろっとほぐれて、美味しかったはず。

　シャキシャキシャキ――と、セリオスが喜ぶように肉を切り刻む。

『ふむ、そこそこの硬さ！』

　塊肉を小さく切り、道端で拾って、先を尖らせた枝に刺していく。

　即席の串焼きの完成だ。

「食べる？」

「……ああ。もらおう」

　驚きながらも、受け取ってくれた。

　焚き火であぶると、香ばしい匂いが立ち昇る。

　今回の視察のためにと、ロイドが持たせてくれた塩を振って、かじると、外がぱりっとして、肉はジューシーで、ほろっとほぐれて、なにより温かくて、、、

　美味しい――！　と、なった。

　やがて、他の騎士たちも集まってくる。カイルの後ろに数人。

「なあ、俺たちにも……」

「なんで私に言うの……って、そっか。剣じゃこの大きさに切るの難しいよね」

　文官たちにも声をかけ、希望した人に肉を切り分ける。

　騎士たちが森に入って串になる枝を拾ってきてくれた。セリオスが満足げに鳴っている。

　街道に響く、串焼きの香りと、ちょっとした連帯感。

　暗い森の中に、先ほどはなかった笑い声が響いた。