刺繍の魔法は奪えない

おまけ

ブライアンの後悔

　彼女に出会った時、運命だと思った。

「はい、ブライアン。頼まれてた刺繍よ」

　そう言うと、彼女がハンカチを手渡してくる。それを受け取り、ブライアンは頬をゆるめた。

「ありがとう、ララ。助かるよ」

「いいのよ、そんなこと」

　くすっと笑い、ララと呼ばれた少女が首を振る。金色の髪がふわふわ揺れて、うっとりするほど愛らしい。年齢は十六歳。天使のような美少女で、気立ても良くて働き者だと、騎士団でも評判だ。

「あたしにできることなんて、これくらいですもの。いつでも言ってちょうだいね」

「ララはやさしいな」

　どんなに面倒な仕事を頼んでも、ララは嫌な顔ひとつせず引き受ける。今ブライアンが身に着けているマントもそのひとつだ。

　四大属性のうち、三種が付与された特別な刺繍。それに【防御】までついた特注品だ。

　無理を承知で言ってみたら、本当に作ってくれたのだ。

　刺繍が得意なララは、どんな要望でも断らない。今回の仕事も二つ返事で引き受けてくれた。その日のうちに仕上げてくれるなんて、ララはやっぱりすごい子だ。

　前回のマントだってそうだった。

　さすがに時間はかかったけれど、出来上がった時は感動した。

　無理を言った礼に、たっぷり差し入れは弾んでおいた。ララは無邪気に喜んでいて、その顔がものすごく可愛かった。

　ララはこの騎士団に欠かせない存在だ。

　どれだけ忙しくても愚痴ひとつこぼさず、課された仕事を懸命にこなす。それどころか、自分達をいたわる言葉までかけてくれる。

　それに甘え、色々と仕事を増やしてしまっているが、ララが投げ出した事は一度もない。

　彼女はこの騎士団の天使であり、希望そのものだ。

　――それに引き換え、あいつときたら。

　無意識にブライアンは眉根を寄せた。

「どうしたの、ブライアン？」

　ララが不思議そうな顔をする。

「ああ――いや、同じ仕事をしていても、こうまで差があるのかと思ってさ」

「え？」

「レイリのことだよ。ララがこんなに頑張ってるのに、レイリは何をやってるんだか」

　そう言うと、ララが困った顔になる。

　この美しい少女は心根もやさしく、ブライアンがレイリを責めると、いつもそんな顔をする。表立って彼女を悪く言う事はないが、視線や表情に本音がにじむ。今も悲しそうに目を伏せて、ほんの少しだけ涙ぐんだ。

「いいのよ。いつも気にしてくれてありがとう、ブライアン」

「また仕事を押しつけられたのか？　それとも、意地悪なことでも言われたのか。レイリのやつ、いつもララに嫌がらせしやがって」

「本当にいいの。あたしがいけないんだわ。レイリが怒っても当然よ……あ」

　いけない、とばかりにララが口を押さえる。

「やっぱり何か言われたんだな？」

「その……『もっと仕事をしてちょうだい』、『これじゃぜんぜん終わらないわ』って。あたし、ちゃんとやってるつもりなのよ？　でも、レイリには違って見えるみたい。すごく怒られて、それが怖くて……」

「ひどいな。実際に仕事をしてるのはララじゃないか」

　ララと同時期に騎士団で働き始めたレイリは、銀髪の無口な少女だ。

　顔はまあまあ可愛くて、刺繍の腕も悪くない。それが大方の第一印象だった。

　――だが実際、レイリはとんでもない女だった。

　最初は真面目そうに見えたのに、気が強くて性格が悪く、文句ばかり言っている。友人のララにも暴言を吐き、しょっちゅう泣かせているらしい。それどころか、ララにほとんど仕事を押しつけ、毎日遊んでいるという。

　刺繍部屋に騎士が出入りする時だけ、慌てたように針を持つそうだ。そんな小賢しいところが余計に腹立たしい。

　ララはレイリに刺繍をするよう命じられ、彼女の分まで働いている。

　仕事が遅くてごめんなさいと謝られ、出来上がったばかりの刺繍を渡される。レイリがそんな事をしてくれたためしはない。覚えている限り、一度もだ。

　注意したくても、ララは必死にそれを止める。だったら仕方ないかとあきらめた。

　けれど、レイリの事は許せない。

　どんなに取り繕っても、本性は隠せない。

　レイリは最低の嘘つきで、ララはけなげで可憐な少女だ。

　この先何が起ころうと、ララはブライアンが守り抜く。

（そうだ……）

　彼女こそが、本物の天使なのだから。

　――そう思っていたはずなのに。

（何が起こってるんだ……？）

　ブライアンは目の前の光景が信じられなかった。

　淡く光る魔力の糸。

　白い手袋に施されていく美しい刺繍。

　繊細で難しいいくつもの付与が、鮮やかな色彩とともに描き出される。

　複雑な模様なのに、手は一度も止まる事がない。それどころか、その指先は踊るように軽やかだ。

　心の底から刺繍を愛し、そして楽しむ。

　それをしているのは、他でもない。

　ララに仕事を押しつけていたはずのレイリだった。

　彼女の指は休む事なく、次々に針を刺し続ける。

　その手つきは流れるようで無駄がない。いつもしている人間のそれだ。魔力付与もよどみなく、あっという間に次の付与が終わった。

　レイリの体が淡く発光し、指先から魔力がこぼれ出る。

（――無事でいてね）

　ふと、声が聞こえた気がした。

　振り向いたが、誰もいない。

　けれどあれは、レイリの声だ。

（――怪我なんかしないで）

　また、声が聞こえた。

（やっぱりレイリだ）

　そう思ったが、レイリは口を引き結んでいる。彼女が発したわけではないらしい。

　気のせいかと思ったが、仲間達もざわざわしている。どうやら彼らにも聞こえているようだった。

（なんだ、これは……）

　ブライアンは呆然と立ち尽くしていた。

（――ちゃんと帰ってきてね）

（――心配してるの）

（――どうか魔獣に襲われないで）

　どうか、どうか、無事でいてと。

　それだけを願い、祈る声。

　囁くようにかすかで、染み通るように美しい。

　それは、とても、やさしい声だった。

（――何があったのかしら）

（――どうしてみんな冷たいの？）

（――最近では話もしてくれなくなった）

（――悲しい。でも、刺繍だけは受け取ってくれる）

　やがて、声が不安に襲われる。

　戸惑い、悩み、悲しむ声。途方に暮れた少女の声だ。

　それでも彼女は刺繍を刺し、騎士達に安全を届けようとする。

（――大丈夫、それでもいい）

（――それでもいいから、この刺繍を）

（――無事でいて。欠けたりしないで。家族のところに帰ってあげて）

　キラキラと魔力の光が輝く。

　刺繍と呼応して、レイリの魔力が光っているのだ。それは今刺している分だけでなく、ブライアン達の身に着けているものも同じだった。

　刺繍が――光っている。

　レイリの手にあるものだけでない。こ(・)の(・)部(・)屋(・)の(・)刺(・)繍(・)全(・)部(・)が(・)。

　その意味するところが分からないほど、自分は愚かではないつもりだった。

　魔力を宿した刺繍は光る。ただし、それは刺繍が効力を発揮している場合だ。

　火を使う時や、防御の魔法を生み出す時。もしくは毒に冒された時などだ。

　その刺繍の魔力を使い、刺繍は光る。

　だが、ひとつだけ例外がある。

　ごく稀(まれ)に起こる現象だが、何もしていない時でも刺繍は光る。ただし、刺した人間限定だ。それを作り上げた当人の魔力にのみ反応し、刺繍が光る。そう――まるで、今のように。

（だったら）

　だったら、これは――……。

　いつの間にかブライアンの体が震えていた。

　レイリが刺繍を終え、それを騎士の青年に渡した時も、ブライアンはその場から動けなかった。

　レイリがこちらを見た事で、ようやく我に返る。

　反射的にマントをつかみ、ブライアンは息を吸った。だがすぐに言葉が出ず、わずかに喉を喘がせる。

「今の刺繍……もしかして」

　それに対する返答はなかった。

　無言で目がそらされて、翡翠色の瞳が見えなくなる。

「…………っ」

　ブライアンが息を呑む。

　マントをつかむ指が震えたが、何も言葉が出なかった。

　その時になって、ブライアンは過去の出来事を思い出した。

　あれはいつの事だったか。

　珍しく、レイリが話しかけてきた時があった。

『あの……少しいいかしら？』

　一対一で話すレイリは、ララから聞いた印象と違っていた。

　穏やかで聡明、少しはにかみ屋。

　暴言やワガママの片鱗はなく、ごく普通の少女に見えた。

　彼女は少し緊張した顔で、「あのね」と口を開いた。

『刺繍の感想を聞きたいの。使い心地とか、大きさとか。……どうだったかしら？』

　不安そうに聞かれ、ブライアンは目を見張った。

　彼女は何を言っているのだろう？

　刺繍をしたのはララだ。ブライアンはそれを知っている。ララが自らの手で、ブライアンに届けてくれたのだから。

　それなのに、レイリは何食わぬ顔でそれを隠し、ララの手柄を奪おうとしている。

　無言になったブライアンには気づかず、レイリははにかみながら言った。

『三種の付与に【防御】なんて、初めてだったから。気に入ってもらえたらいいんだけど――……』

　バン！！　と横の壁を叩くと、レイリはびくりと身じろいだ。

『お前に話すことなんてない』

　本音を言えば、「この嘘つきめ」と罵ってやるところだった。

　冷ややかな目でレイリを見ると、彼女はその場に硬直していた。

　血の気の引いた顔から眼を背け、乱暴に歩いていく。残されたレイリの表情がどんなものだったか、想像すらしなかった。

　やがて、他にも多くの騎士が同じ質問をされているのを知った。

　――自分を騙せなかったから、手当たり次第に言っているのか。

　レイリはやはりそういう人間だった。

　そういう卑怯でずるい人間は、徹底的にひどい目に遭えばいいのだ。

　そう思ったブライアンはレイリを疎み、あからさまに蔑んだ。

　最初に話した時の違和感など、綺麗さっぱり消え去っていた。

　そう、あの時自分は思ったはずだ。

　この少女が本当にそんな人間なのか、と。

　今なら分かる。

　ブライアンはいくつもの不審点に目をつぶっていた。

　レイリが本当に何も分かっていなそうだった事や、ララが元気過ぎた事。仕事を押しつけ過ぎれば疲れるのは当然で、のんびりお喋りする暇などなかった事。

　同時に、目に見えていたはずの事にも気づかなかった。

　レイリが少しずつ疲れていった事や、ララがすべての騎士に刺繍を手渡し、可愛らしい声でお喋りしていた事。仕事に追われている割に、刺繍をする姿を見た事は一度もなかった。

　ブライアンはそれでも構わなかった。

　可愛いララと話せるのが嬉しくて、甘えられるのがくすぐったかった。

　刺繍も頼めばすぐできて、繕い物や縫い物も任せられる。

　レイリひとりの状況に目をつぶってさえいれば、何もかも順調だったのだ。

　ブライアンは何も気づかなかったが、気づこうともしなかった。だってその方が楽だったから。

　これが逆だったらどうだろう。

　美少女のララに泣きながら頼まれたら、自分は動いたのではないだろうか。

　レイリを問い詰め、事実を引き出し、問題を解決したのではないか。もっと早くにそうしていれば、あっけなく誤解は解けた。ララが頑なに口止めしていた事さえ、今考えれば不自然だったのだから。

　でも自分はそうしなかった。できないのではない、し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のだ。

　そんな自分の汚い打算と本音を、完全に見透かされた気がした。

　――私は嘘なんかついてないわ！

　先ほどの声が脳裏をよぎる。

　悲しみと怒りの混じった声。

　あの声を、どうして黙殺できたのだろう。

　最初からずっと、レイリは嘘なんてついていなかった。

　自分の施した刺繍を気にかけ、ブライアン達の事を気遣い、より良いものを作ろうとした。

　ブライアン達が楽になるように、もっと効果が出るように。

　それもこれも全部、自分達が無事に戻ってこられるためにしてくれた事だ。

（それなのに、俺たちは……）

　視界の先で、レイリが部屋を出ていくのが見えた。

　けれど、もう遅い。

　行かないでくれとすがる資格も、引き留める資格もブライアンにはない。

　自分達は永久にあの素晴らしい刺繍を失うのだ。自らの愚かさが原因で。

　それを嘆く資格すら、もしかするとないのかもしれない。

　ああ、と誰かが呻く声が聞こえた。

　ひとりがうなだれると、次々に彼らが後に続く。

　ブライアンはレイリが出ていった扉を見つめ続けた。

　それは固く閉ざされて、二度と開く事はなかった。

了

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お読みいただきありがとうございました。ブライアンの反省と後悔。

※「二度と開かない」というのは「あちら側から開かない」というだけで、本当に開かないわけではないです。全員閉じ込められてしまう……。