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８．旅立ち（了）

「どうぞ。使ってください」

「ああ――ありがとう」

　青年はやや呆然としているようだった。手袋をはめた後で、彼は「完璧だ」と一言告げた。

「使い心地を聞きたいですけど、難しいですね。残念です」

「難しい？　なぜ？」

「私はここを辞めるので」

　できればどうやって使うのかも知りたかったが、仕方ない。レイリの返答に、彼が目を丸くする。

「辞める？　どうして？」

「一身上の都合です」

　彼らはもはや言葉もなくレイリ達を見ていた。

　何か言いかけ、口を閉ざす。ぱくぱくと開閉する口が、まるで池の魚のようだ。

　それにちらりと目をやり、レイリはすぐに目を戻した。

　何か考えていた様子の青年が、ふむ、とひとつ頷く。

「なら、見てみるか」

「――は？」

「どうやって付与を使うのか。本来なら許されることではないが、付与師の希望なら問題ない。もちろん、君が良ければだが」

　平然とした顔でとんでもない事を言う彼に、レイリは唖然とした。だが、すぐに心は決まった。

「行きます」

「分かった」

「連れて行ってください。自分の目で見たいです」

　それにも頷き、青年は手元の刺繍に目をやった。

「いい出来だ。王都の付与師にも劣らない」

「……ありがとうございます」

　直接刺繍を褒められたのは久しぶりだった。

　忘れかけていた喜びが、じわりと胸に広がる。

　もう慣れたつもりでいたけれど、とっくに限界だったのかもしれない。感謝の言葉ひとつない状況も、ララだけを大切にする彼らにも。

　どれだけ頑張ったとしても、彼らはレイリを見なかった。真実が分かった時でさえ、レイリの訴えを黙殺した。確かめてくれと言ったのに、違うと頭から決めつけたのだ。

　きっとこの先も、レイリを認めてくれる事はなかっただろう。

　だから、もういい。

「レ……レイリ……」

　声をかけられて、レイリは彼らの方を見た。

　こちらを見る目は、先ほどとはまったく違っていた。

　驚きと当惑、焦り、戸惑い、怯え、畏れ、その他、ありとあらゆる複雑な感情。

　その中にはブライアンの姿もある。

　彼は呆然とこちらを見ていた。やがてはっと息を呑み、自らのマントに手をやる。

　喘ぐような呼吸の後、かすれた声で聞く。

「今の刺繍……もしかして」

　似たようなものを、ブライアンのマントに刺した事があった。

　彼は知っているだろう。この場にいる誰よりも。

　あの時の模様と、今回の模様。細部は異なっていても、その特徴は一致している。

　誰がそれを刺し、誰が祈りを込めたのか。

　誰が魔力を付与して、誰がそれを仕上げたのか。

　そこに込められた思いさえ、彼は読み取っていただろう。――ただそれを、レイリのものだと思えなかっただけで。

　驚愕に目を見開いたまま、ブライアンは微動だにしない。マントをつかんだ指が震えたのが分かったが、どうでもいい事だった。

　近くにいた別の騎士が、ごくりと喉を鳴らす。

「付与が四種？　しかも、増幅の付与まで？　どうやって……」

「さっきの魔力、たまに俺たちも感じてた。あれはララじゃなく、レイリの……」

　ざわつく室内で、遅れて到着した団長が人をかき分ける。

　彼も今の現場を目撃したひとりらしい。興奮した様子で鼻息を荒くし、意気揚々とレイリに詰め寄った。

「今の刺繍、見せてもらったよ。いやぁ、君はなかなか素晴らしい腕前の持ち主のようだな。団長として鼻が高い」

「……そうですか」

「今後もぜひ仕事に励んでもらいたい。ついてはまず、私のマントに刺繍を――」

「お断りします」

　レイリがスパッと即答する。

「な、何っ？」

「もう辞めるので。というか、辞めました。ついさっき」

　解雇を決めるのは団長だが、騎士団の三分の二が賛成した場合もそれに準ずる。

　レイリをいらないと決めたのは彼らだ。今のレイリは騎士団をクビになっている。ほぼ満場一致で、そうなった。

　だから、戻らない。

「そ、そんな勝手が許されると思うのか。とにかく私のために刺繍をしろ。さもなくば――」

「『さもなくば』？」

　そこで青年の声が割り込む。彼は王都から来た直属の騎士だ。それに気づいたのか、団長はひゅっと息を呑んだ。

「問題があるなら立ち合おう。何か？」

「い……いえ」

　ぐぬぬ、と団長が黙り込む。

「レ、レイリ……聞いてくれ」

　目を向けると、騎士達がおそるおそる話しかけた。

「その……悪気はなかったんだ、俺たち」

「誤解があったみたいで、あの……」

「できれば今まで通り、俺たちに刺繍を……」

　言葉の途中で、椅子を引いて立ち上がる。ガタンという音に、彼らはたじろいだように後ずさった。

「さようなら。お元気で」

「待っ――」

　伸ばした手を断ち切るように、外出着を手に取る。

　ついでに刺繍道具もまとめて抱え、レイリは部屋を見回した。

　ここで数え切れないほどの刺繍をした。

　いい事ばかりではなかったけれど、学んだ事もたくさんあった。難しい付与も今ではできる。貴重な刺繍もたくさん覚えた。

　皮肉にも、ララが仕事をしなかったせいで、二人分の経験値が自分にはある。どこで働くにしても、それはレイリの財産となる。

「レイリ、レイリ待って、待ってちょうだい！」

　ララが必死に呼びかける。

「誤解なの。ねえ、嘘じゃないのよ。あたし、ほんとに指が――」

「そうなの。気の毒ね」

「そっ、その言い方は何っ？　だってあなたがあたしに……っ」

「あなたを傷つけたことなんて一度もないわ」

　そうでしょう、とララを見据える。正確に言えば、何も傷ついていない指先を。

　さっとそれを手で隠し、ララはなおも訴えた。

「きっ、傷ついたのよ。さっきもあたしのことを責めて、だからあたし、傷ついて……」

「だから出ていくの。何も問題ないでしょう」

「そうじゃなくて！！　あたしは！！」

　癇癪を起こした様子のララに、レイリは小さく息を吐いた。

「頑張ってね、刺繍」

「～～～～～～っ！！」

　この先どうなるかは知らないが、苦労するのは間違いない。

　今までの嘘が露見した時、彼らがララを見る目はどうなるか。

　けれど、それはレイリが気にする事じゃない。

「行こう。荷物はそれだけか？」

「ええ」

「では、外へ」

　手を引かれて促され、レイリは部屋の外に出た。ふわりと風が揺れ、心地よい温度に包まれる。

　そこでふと思い出した。

「そういえば、魔獣討伐ですよね。私がそばにいて大丈夫なんですか？」

「問題ない。昼間見た限りでは、思ったより早く済みそうだった。この刺繍があれば、今夜中に終わりそうだ」

「そ、そんなに？」

「非常にいい出来だ。心強い」

　ふ、と笑った顔はやはり美しい。

　このときめきは顔がいいからか、それとも予感を覚えたからか。

　不意打ちの胸の高鳴りは、妙に心を騒がせた。

「言うまでもないが、油断は禁物だ。十分注意するように」

「はい」

「多(・)少(・)魔獣に囲まれるかもしれないが、問題はない。慌てなければ危険はない」

　歩きながら説明すると言いながら、彼は先に立って歩き出す。慌ててその後に続き、レイリは彼の背中を追いかけた。

　この先何が待っているのか、まだ分からない。

　けれど、これはその第一歩だ。

「魔獣をおびき寄せるには、【獣寄せ】に四大属性を加える。一番いいのは【火】だが、他の属性でも問題ない。できれば複数あると望ましく――」

　彼の説明はよどみない。

　それを聞きながら、レイリは胸がどきどきするのを感じていた。

　魔獣は怖い。毎年襲われる人間が出て、運が悪ければ命に係わる。村にとって頭の痛い問題で、騎士団でも怪我人が続出していた。

　その脅威を減らすために現れた騎士が、自分の刺繍を使ってくれる。

　こんな時なのに、それは心が躍る出来事だった。

　これからもっと成長したい。もっとたくさんの刺繍がしたい。

　そのためにも、今はこの貴重な体験を残らず糧にしてみせる。

　もっと役に立つものを、もっと正確に、もっと美しく。

　それだけは、きっと誰にも奪えない。

　彼がレイリを見て、一度瞬く。そして笑った。

「いい顔だ」

　――この討伐で魔獣の群れを一掃し、彼は予定よりも大分早く王都に戻る事になる。

　行きにひとりだった彼は、帰りに銀髪の少女を連れていた。

　大事そうに刺繍道具を抱えた彼女は、辺境の村出身の少女だった。

　彼女は青年とともに王都へ向かい、やがて王都騎士団の専属付与師となる。その目覚ましい活躍は、やがて彼女のいた村にも届いたらしい。その際、複数のため息が漏れたと聞くが、定かではない。

　少女はやがて恋に落ち、ひとりの騎士と結ばれる。

　後に二人の出会いを聞かれた時、彼女は笑ってこう言った。

「魔獣が山ほどいる中で、王都に来ないかって誘われたの」

　と。

了

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（その後の出来事）

「多少って言いましたよね、多少って……！？」

「？　そうだが、何か？」

「１２００匹は多少じゃない……！！」