刺繍の魔法は奪えない

本編

５．泣けば済むと思わないで

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　思えば、不思議だったのだ。

　どんなに仕事をサボっても、刺繍を渡す役目だけはララがする事。

　たまにはレイリがやると言っても、絶対に譲らなかった。

　必要な説明があって行こうとすると、「今はいないわ」や「忙しいんですって」とララに言われ、代わりに伝言しておくと言い張られた。

　自分でしたいのだと言うと、彼女は大きな目を見開いて、

『レイリってそういうつもりだったの？』

　と大げさに驚く。

『そういうつもりって、どういうこと？』

『まぁ、そうね。そうよね。騎士様って素敵だし、直接お話ししたいわよね。でも……こんなこと言ったらいけないけど、自分の立場を利用したアプローチなんて……騎士様だってご迷惑よ』

『はぁっ？』

　まさに「はぁっ？」である。

　だがララは大真面目に言ったあげく、それを騎士団中に吹聴しようとした。そんな誤解を受けてはたまらない。仕方なく、ララに伝言を託す事にした。

　ララは満足そうにそれを受け、やがて相手の返事とともに戻ってきた。

『付与はとっても良かったそうよ。またよろしくって言ってたわ』

『……そう。ありがとう』

『どういたしまして。また行ってあげるわね』

　そんな事が何度か続き、すっかり刺繍の届け物はララの役目になっていた。

　だがまさか、それを悪用するなんて。

「――あら、レイリ？」

　声をかけられたのはその時だった。

「まだ残ってたの？　今日は早めに帰るんじゃなかった？」

　見ると、空の籠を持ったララが立っていた。

　中身は騎士達に渡したのだろう。おそらく、レイリが見た現場がそうだ。彼女は籠を床に置き、別の籠を手に取った。

「……用事があったのよ」

　レイリの声は低かったが、ララは気づかないようだった。

「そうなの？　大変ね」

　籠の中身を確認し、ララが嬉しそうな顔になる。中身はきっと、差し入れか何かだろう。ララにだけそういったものが届く事はよくあった。直接でも、間接的にも。

　ララはいつも、無邪気にそれを見せびらかしていた。

　あの時は考えが足りない子なのだと思った。だが、今は。

「いつも残業、ご苦労様。レイリがいてくれるから、とっても心強いのよ。ほんとに助かってるわ」

「……そうでしょうね」

「これからも力を合わせて頑張りましょうね。あたしたち、大切な友達ですもの」

「…………」

「レイリ？」

　返事をしない事が不思議だったのか、ララが不思議そうな顔になる。その顔はやはり無邪気で、天使のように見える。

　――けれど。

「聞いたの。さっき、中庭で」

「―――え？」

　目を丸くしたララに、レイリはあえて淡々と言った。

「どういうことか、教えてちょうだい。どうして私の作った刺繍が、あなたのものになってるの？　それどころか、怒鳴られる？　仕事を押しつけられるって何？　ちゃんと説明してもらえるかしら」

「な、何？　どうしたの、レイリ？」

　ララが目を瞬く。だが一瞬、その顔に「しまった」という表情が浮かんだのを見た。

「ごまかさないで。ちゃんと聞いたのよ、あなたが彼らに言ったこと」

　まっすぐララを見据えると、薄茶の目がびくりと揺れた。

「私にひどい目に遭わされて、毎日大変だそうね。いつそうなったのか教えてもらえる？　あいにく、心当たりがさっぱりないの」

「何言って……あたし、よく分からない……」

「分からないはずないでしょう。あなたが言ったことよ」

　ご丁寧にも、涙と決意表明のオプション付きで。

「あなたに仕事を押しつけて、私は怠けているそうね。へえ、そうなの。おかしいわね。私には逆にしか思えなかったけど」

「それは……あの……」

「怠け者の嘘つき？　刺繍もろくに刺せなくて、あなたを虐げている？　どこからそんな話が出たのかしら」

「それは、あの人たちが勝手に……」

「ようやく分かったわ。あなたが原因だったのね、ララ」

　彼らに嘘を吹き込んで、レイリを嘘つきに仕立て上げた。

　嘘がばれないよう、レイリが彼らと直接話す機会をごっそり奪った。そうしながら、少しずつレイリを孤立させた。周囲の根回しを行って、レイリが何を言っても信用されないようにした。

　そうしているうちに、彼らの方で勝手にレイリを疎み始め、避けるようになったのだ。

　その上で、レイリの刺繍を自分のものにした。

「あたし――あたし、知らないわ……」

「そんなはずないでしょう」

　レイリは鋭く切り込んだ。

「今さらごまかしても無駄よ。あなたのついた嘘はすぐにばれる。そうなったら、困るのはあなたよ」

　ララはきょときょとと周囲を見ている。愛らしい唇が震え、おどおどと両手を握りしめる。口を開いて出た言葉は、レイリの予想外のものだった。

「あ……あのね。勘違いしちゃったみたいなの」

「は？」

「あたしの刺繍とレイリの刺繍、よく似てるから。うっかりして、間違えちゃって。だから、わざとじゃないの。悪気はないのよ」

　そんなはずはない。

　レイリの刺繍とララの刺繍は、今では明らかに違っていた。

　初期の頃でさえ差があったのだ。一年経つ今では、明確な差ができている。

　それが分からないはずはないのに、ララは強引に押し通すつもりのようだった。

「だったら、怒鳴られるっていうのは？」

「それも勘違いよ。あたしがそう思っただけで……真実は、その、少し違うのかもしれないわ」

　少しどころじゃないと思ったが、あえて口にはしなかった。代わりに、事実だけを述べていく。

「あなたがどんなに怠けていても、怒鳴ったことは一度もない。注意したことはあったけど、それだけよ」

「えっと、それは……」

「あなたに仕事を押しつけたことだってない。その逆はあってもね。違う？」

「それは……だって……」

「ご丁寧に、口止めまでして。そうじゃなかったら、もっと早くに分かってたはずなのに」

　ずいぶん用意周到だ。偶然立ち聞きしていなければ、レイリだって未だに気づかなかった。

　レイリに仕事を押しつけて、手柄だけ丸々横取りして。その上で、レイリを悪者に仕立て上げた。あどけない、天使のような表情で。

「だって……つい……」

「あなたは『つい』で、友達を陥れるの？」

　容赦なく問うと、ララは瞳をうるませた。

「そんな言い方、ひどい……」

「ひどいのはあなたよ。私を陥れたのもあなた。あなたの方がよっぽどひどいわ。そうじゃない？」

「あたし、あたし、分からない……」

「それで済むと思わないで。あなたのしたことは放っておけない。理由が分かった以上、このままにはできないわ」

　それを聞き、初めてララの肩が揺れた。

「ど……どういうこと？」

「全部話すわ。その上で、判断を仰ぐ」

　どちらにしても、いずれ真実は分かるはずだ。

　ララの刺繍はレイリに比べ、明らかに下手だ。彼らの目の前で刺してみれば一発だろう。

　それ以前に、今までのあれこれはレイリに気づかれぬよう、うまく立ち回っていたからできた事だ。レイリ本人が知った以上、このままでいられるはずもない。

　ララは細かく震えていた。

「だ――団長に言うの？」

「言うわ。言うに決まってるじゃない」

　他の皆にも言うとレイリは宣言した。

「いくらなんでもひどすぎる。分かってるの、ララ？　あなたがしたことは、とんでもないことなのよ」

「や、やめて。みんなには言わないで……お願いよ」

「じゃあ、なんでこんな真似をしたの？」

「だって……それは……」

　ふるふると震えるララは、小動物のように無力に見えた。

　だが、中身は邪悪な獣だ。少なくとも、今のレイリにはそう見えた。

　ララが言葉に詰まり、「ううー…」と言いながら泣き出す。

　だがあいにく、それで済ませるつもりはない。

　泣いてごまかせるのは子供のうちだけ、レイリにはこれっぽっちも通用しない。おまけにララのそれは、どう見ても嘘泣きだ。

「泣いても無駄よ。これから団長のところに行くわ。あなたが行きたくないなら、私ひとりで行く。全部説明して、どうするのか決めてもらう」

「やめて！　そんなことされたら、あたし！」

「あなたは何があったのか、分からないんでしょう？　それに、知らないんでしょう。だったら、そうするしかないじゃない」

「嫌よ！！　ばれたら困る！！」

「ようやく本音が出たわね」

　ララの顔は歪み、その本性が透けて見えた。

　彼女は天使などではない。身勝手極まりない、悪辣な人種だ。

「私は――」

　なおもレイリが言いつのろうとした時、部屋の扉が開いた。

「ララ、ちょっといいか？」

　入ってきたのは以前にレイリに絡んできた騎士だった。

　彼はレイリと、涙をこぼしているララを交互に見て、見る間に眉を吊り上げた。

「お前、ララに何をしてる？」