刺繍の魔法は奪えない

本編

４．ララの本性

　その日は何事もなく過ぎて、終業時間になった。

　いつも通り、ララが刺繍の入った籠を取り上げる。

　頼まれていた刺繍は結局手をつけなかったらしく、最後まで放り出したままだった。レイリも手が回らなかったので、それについては放置してある。

　部屋を出ると、たまっていた息がこぼれ落ちた。

「はぁ……」

　疲れた。

　いつまでこんな日が続くのか。

　いっその事、転職も考えるべきだろうか。いやしかし、刺繍は好きだ。やめたくない。

　この仕事はレイリの天職だ。

　それに、後任の人間が見つかるまでは辞めたくない。

（あああ奴隷根性……じゃなくて、あの子ひとりに任せるのは不安すぎる！！　のよ……！！）

　万が一、取り返しのつかない事になったとしたら。さすがに寝覚めが悪すぎる。

　もちろん、頭では分かっている。

　そこまではレイリの責任ではない。

　ない。ないのだ。これっぽっちも。

　――でも。

（家族が欠ける辛さは、知ってるつもりなんだもの……）

　レイリに家族はいない。

　数年前の流行り病で、ひとりぼっちになったのだ。

　親戚の家に引き取られたレイリは、そこで冷たい扱いを受けた。

　食べる物もろくにもらえず、口を開けば嫌味か文句。厄介者に対する態度は一貫していて、気の休まる日もなかった。

　ほどなくして、レイリは家中の仕事を任された。まだ子供のレイリには厳しかったが、失敗するたびに罵声が飛んできた。レイリは注意深く家事を学び、これ以上怒鳴られないようにした。刺繍の仕事もそこで覚えた。

　十五になってすぐに独り立ちし、見つけたのがこの仕事だ。

　宿は格安で借りられるうえ、食費もほとんどかからない。

　住み込みではないけれど、新しい家ができたようだった。

　ここが家なら、彼らは家族だ。

　だから、どうしても――見捨てられない。

（ほんと、私って馬鹿だわ……）

　せめて突発の仕事がなくなっただけマシだ。

　あれだけ言ったのが効いたらしく、その後はララが余計な仕事を持ってこなかった。それだけでもかなりの余裕ができる。

　さすがに反省したのだろうか。

　その割に、相変わらず刺繍を押しつけようとしていたけれど――。

　そんな事を考えながら歩いていたレイリは、いつの間にか中庭のそばまで来ていた。

　ここは普段、レイリが足を踏み入れない場所だ。こんな風になってたのねと思っていると、聞き慣れた声がした。

「――じゃあ、これからは無理になったのか？」

　それは先日、レイリに難癖をつけた騎士の声だった。

「ごめんなさい、ブライアン……。あたしの力じゃ、どうにもできなくて」

「ララが悪いんじゃないよ。だから、もう泣かないで」

　つい最近、レイリをにらんだ騎士の声もする。その他にも数名いるようだ。

　彼らに囲まれ、はらはらと涙を流しているのは、悲しげな表情を浮かべたララだった。

「あたし、何度も頼んだの。でもレイリが駄目だって……。あたしがこれ以上引き受けたら、仕事が回らなくなるでしょうって。あたし、みんなの力になりたかっただけなのに……」

「分かってるさ、そんなこと」

　別の誰かが言うと、彼らはそろって頷いた。

「ララが天使みたいにやさしくて、聖女みたいに慈悲深くて、女神みたいに綺麗な心を持ってるって。ここにいる全員が知ってる。嘘じゃない」

「みんな……ありがとう」

　泣きながらララが礼を言う。その中の数人が口々に、「俺だってそう思ってた」「ララは素敵だ」と褒めそやす。中のひとりが「だけど」と言った。

「前から聞いてたけど、さすがにひどいな。どうにかならないのか？」

「無理よ、そんなこと。レイリはすごく怖いもの。にらまれたりしたら、身がすくんじゃう」

「まさか、殴られるとか？」

「そういうわけじゃないけど……あたしが気に入らないみたい。いつも色々言われてるの」

　ララが悲しげな顔になる。まつげを伏せると、儚げな美貌が際立った。

「いっそのこと、俺たちからはっきり言ってやろうか？」

「やめて、そんなことしないで。レイリに悪気はないのよ。あの子だっていい子なの」

「ララはやさしすぎるんだよ。だから利用されるんだ」

「そんなことないわ。争いが嫌いなだけよ」

　だからやめてと、ララが懸命に訴える。それを聞き、彼らはしぶしぶ頷いた。

「ララがそこまで言うなら、まぁいいけど……」

「お願いよ。あたし、みんなが困るのは嫌なの。これ以上波風を立てたくない」

「ララ……なんていい子なんだ」

　彼らが感激した顔になる。

「だからね、約束して。レイリには何も言わないで。ね？」

「分かったよ、ララ」

「よかった。ありがとう、みんな」

　ララがほっとした顔で笑う。ハンカチで涙を拭きながら、か細い声で後を続けた。

「怒られたり、仕事を押しつけられるのは辛いけど……みんなのためなら耐えられる。それに、あたし、刺繍って大好きなの。だから、少しくらい無理しても大丈夫よ」

　そう言うと、けなげな顔で微笑む。その顔は正に天使のようだ。

　彼らがララに同情し、「俺たちはララの味方だ」と口にした。

「レイリの横暴に耐えられなくなったら、いつでも言ってくれ。ララは俺たちの天使なんだ」

「ララがいなかったら、どうなってたことか。本当にありがとう、ララ」

「いいのよ、みんな」

　胸の前で指を組み合わせ、ララが可憐な表情で告げる。

「どんなに大変でも、あたしは頑張れる。今はひどい目に遭ってるけど、負けたりしないわ。怒鳴られたって平気よ。みんながいてくれるなら、それだけで心強いもの」

「ララ……！」

　それを聞きながら、レイリは頭が混乱していた。

　どうやら彼らはレイリについて話しているようだった。

　だが、意味が分からない。

　そんなに強い口調で怒った事などないし、怒鳴るなんて論外だ。

　それに――「仕事を押しつけられる」？

　仕事のほとんどをしていたのはレイリだ。取り上げるというならともかく、押しつけられるというのはおかしい。まさか自分の割り当てを「押しつけられた」と思っているのか。まさか。……いや、ありえなくもない。

　だがあれでは、彼らに誤解を招いてしまう。

　口を挟むべきか迷っていると、「それにしても」という声がした。

「いつも通り、ララの刺繍は完璧だな。助かるよ」

（……え？）

「難しい模様もばっちりだし、三種の付与もできてるし。防御と攻撃力と毒耐性、あると便利だったんだよな」

　それはしばらく前、レイリができるようになった付与たった。

　お手本はあったものの、自分にできるかと言えば別問題だ。そのため、何度も練習を重ね、失敗と研究を繰り返した。試行錯誤の末、かろうじて満足の行くものができるようになると、今度はそれを自分なりに調えた。刺繍を施す際には細心の注意を払い、最大限の効果が得られるようにした。

　彼らに届けたのはララだが、刺したのはレイリだ。そして、何かあったら聞いてほしいという伝言もつけた。ララが刺したと勘違いするはずもない。

　否定するはずのララは、なぜか何も言わなかった。

　目を伏せて、恥ずかしそうに頬を染める。

　そして。

「よかった。頑張った甲斐があったわ」

「―――――」

　一瞬、聞き間違いかと思った。

「すごく大変だったけど、努力してよかった。喜んでもらえて嬉しいわ」

「喜ぶどころか、信じられないほどの腕前だよ。三種の付与って、ものすごく難しいんだぞ。それを、こんなに早く刺せるようになるなんて……。ララは天才だ」

「そんなことないわ。あたし、ただ一生懸命だっただけよ」

「最近は魔獣の数も増えて、王都から増員を頼んでるくらいだ。ララの刺繍があれば心強いよ」

「嬉しい。これからもみんなのために刺繍するわね」

　そう言うと、ララは無邪気な顔で笑った。

　愛くるしい微笑みに、澄み切った瞳。

　その表情を見て、心を射抜かれない男はいないだろう。

　彼女が嘘をついているなんて思うはずもない。

　実際、彼らは頬を上気させ、口々にララを褒め称えた。

「レイリなんかに負けるなよ。がんばれ、ララ」

「嘘つきで怠け者の友達なんて、災難だな。でも、俺たちはちゃんと分かってるから」

「刺繍もろくに刺せないくせに、ララを虐げるなんて。信じられないくらい最低なやつだ」

「ありがとう……みんな」

　ララが感激した顔になる。

「そうだ、知ってるか？　レイリのやつ、自分が刺繍したって言ってるんだぞ」

　その中にいたひとりが、ふと思い出した様子で言った。

「ああ、俺も言われた。『使い心地を教えてください』なんて言ってさ。ララが刺繍してたってこと、俺たちが知らないと思ってるらしい」

「まぁ、そうなの？」

　ララが目を丸くする。

「全部知ってるんだぞって言いたかったけど、ララに口止めされてるからな。そうでなきゃ、この嘘つきがって罵ってやるところだったのに」

「ダメよ。レイリには何も言わないで」

　すかさず口止めするララに、彼らは分かっていると頷いた。

「ララが望むなら、何も言わないさ」

「あの大嘘つきの見栄っ張りに、今後も付き合ってやるよ」

「ただし、仲良くしてもらえるとは思わないことだな。俺たちはララの味方で、ララのために頑張る。あいつがどうなろうと、知ったことじゃないさ」

「もう、みんなったら」

　嬉しそうに笑うララは、天使のように愛らしかった。

「みんながいてくれて、本当によかったわ。これからもよろしくね」

　それを聞きながら、レイリは凍りついたように立ち尽くしていた。