刺繍の魔法は奪えない

本編

３．不可解な出来事

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　団長の部屋へ行くと、誰かが出てくるところだった。

「――失礼」

　目の前にいたレイリに気づき、するりと身をかわす。まったく無駄のない動作だった。

　ふわりとひるがえったマントが揺れて、内側の刺繍が見える。

（あ）

　その刺繍には見覚えがあった。

「獣除け……」

　ふと呟いた声が耳に入ったらしい。相手は目を瞬いた。

「知っているのか？」

「はい。古代の刺繍、ですよね？　本物を見たのは初めてですが」

　そこにいたのは、二十代初めくらいの青年だった。

　黒い髪、黒い瞳。驚くほどの長身で、肩幅が広い。

　ひどく整った顔立ちだが、見覚えはない。深い青を基調にした騎士服は、確か王都の騎士団のものだった。

「よく知っているな。あまり一般的な柄ではないはずだが」

「以前に見たことがあるんです。刺すのはまだ無理ですけど……」

　簡単そうに見えてややこしく、魔力もたくさん消費する。

　なぜそんなものをと思ったのが伝わったのか、男は端的に教えてくれた。

「ひとりで森を抜けるので、必要だった。なければなくても構わないが、この柄が気に入っている」

「なるほど……」

　確かに、木々の葉を差し交わすような連なりは美しかった。

　騎士なら戦いに使えるものを選ぶと思っていたので、彼の選択は珍しい。ただし、その柄が好きだという発言は好ましかった。

（変わった人）

　でも、嫌いじゃない。

「付与師か」

「はい、一応は」

「私も世話になっている。とてもありがたい」

　そう言うと、わずかに目元を和ませる。厳しい顔つきが一転して、驚くほど柔らかな印象になる。思わず見とれ、レイリははっと我に返った。

「こ、これからも頑張ります」

「そうしてくれ」

　彼は王都の騎士団に所属しており、増え続ける魔獣を討伐するため呼ばれたという。ひとりで？　と思わなくもないけれど、指揮官なのかもしれない。

　今日から数日ほど滞在し、魔獣を討伐した後王都に戻る。

　簡単に自分の身元を明かした彼は、「では」と告げて背を向けた。

　あの見事な刺繍を見れば、自分の出る幕はなさそうだ。

　首を振り、レイリは気持ちを切り替えた。

　　　　＊＊＊

「――ああ、そうなのか。ふぅん」

　報告を終えると、団長は気のない顔で頷いた。

「まぁ、君の気持ちも分からないではないが……。うん、まぁ、事情は分かった。君の主張も理解したよ」

「あの、騎士の方々への通達は――」

「ああ、それはこっちでやっておく。君は心配しなくていい」

　言葉とは裏腹に、その声には面倒だという内心が透けて見えた。

「それにしても……うん、まぁ、思った通りだな」

「はい？」

「いや、なんでもない」

　こっちの話だと首を振る。

　行っていいと言われ、レイリは首をかしげつつ部屋を辞去した。

　なんとなく肩透かし、というよりも、相手にやる気がまるでなかった。

　ララや他の騎士達の批判にならないよう、言葉を選んで話したが、もしかして伝わっていなかっただろうか。

　けれど、これ以上は悪口になってしまう。それはやっぱり、ちょっと避けたい。

　ふと目をやると、木陰にララの姿が見えた。

　休憩時間には早いが、ララが出歩くのはいつもの事だ。

　彼女は別の騎士と一緒にいる。どうやら刺繍を手渡しているところのようだった。

　ララが刺したものではなく、先日レイリが仕上げたものだ。

　近くにいるレイリには気づかないらしく、ぴったりと寄り添っている。

　彼女はそれを両手で渡し、可愛らしく微笑んだ。

「どうぞ、使ってね」

「ありがとう、ララ」

　彼が照れくさそうに受け取る。

「いいのよ。これがあたしたちの仕事ですもの、気にしないでちょうだい」

「忙しいのに……助かったよ」

「どういたしまして。力になれてよかったわ」

　またいつでも言ってねとララが笑う。彼は嬉しそうに頷いた。

「そうするよ。ありがとう、ララ」

　やり取りに不思議なところはない。ただしそれは、ララが刺繍をしていた場合だ。

　礼を言ってほしいわけではないけれど、なんとなくモヤモヤする。

　だが別に、文句を言うほどではない。

　私って心狭いのかしらと思いつつ、レイリは無言で背を向けた。

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　結局ララは午後いっぱい帰ってこず、その間レイリはひとりで仕事をこなした。

　途中で糸が足りなくなり、保管庫へ向かう。

　以前、ララに頼もうとしたところ、「あそこ、暗くて怖いんですもの」と怯えた顔をされた。結局、レイリがすべて準備している。糸の場所や在庫など、ララは把握さえしていないだろう。それどころか、付与する図案もおぼつかないに違いない。

　この一年で、レイリの刺繍はかなり上達した。今では難しい付与も楽々こなせる。

　その逆に、ララの付与率は徐々に下がり、今では覚えたての新人程度になっていた。

　だが、一方で。

　レイリの技術が磨かれていくほど、騎士達の態度は冷ややかになった。

　新人の分際で生意気だとでも思っているのか、彼らの視線は常に冷たい。刺繍の使い心地について聞きたくても、彼らは嫌そうな顔でレイリを見て、舌打ちして去っていくだけだった。

「白々しい…」と言われたが、意味が分からない。

　中のひとりをつかまえて聞いたが、何も答えてくれなかった。

「自分の胸に聞いてみろよ」と言われ、乱暴に手を払われる。

　そんな事を言われても、心当たりなんてない。

　いつの間にか、レイリは彼らと会話するのをあきらめてしまった。

　部屋に戻ると、ララはお菓子をつまんでいた。

「刺繍、やらなくていいの？」

「だって、疲れたんだもの」

「さっさとやらないと終わらないわよ。その刺繍、急ぎなんでしょう？」

　あれだけ言ったのに割り込ませてきた仕事だ。終わらないと困るだろう。そう言うと、ララは目をうるませた。

「あたしじゃとても無理よ。ねえ、レイリ、お願い……」

「私も無理よ。言ったでしょう」

「意地悪言わないで……」

　誰が意地悪だ、と言いたいのをこらえ、努めて穏やかな口調で言う。

「意地悪じゃなくて、無理なのよ。いい加減に分かってちょうだい」

　本音を言えば、「怠けてないでさっさとやれ」と言いたいところだ。だがそれを口にすれば、ララは目に涙をためてうつむくだろう。そして、しくしくと泣き出す。その間、仕事はしない。

　ただでさえほとんど働かないのに、それ以上なんて耐えられない。

「お菓子を食べてる時間があれば終わるわよ。悪いけど、私はできないから」

「そんな……」

　ララが傷ついた顔になる。

　そんな顔をされても、無理なものは無理だ。

　ララの視線に気づかないふりをして、レイリは次の布を手に取った。

　今日は本当に忙しい。

　その日レイリが仕上げた刺繍は二十五。ララはひとつも終わらなかった。