11/11

思った以上にとんでもなかった（後編）

一部に算用数字を使用しております。

「あぶな、――」

　声を上げかけて、レイリは急いで口を押さえる。危ない。思わず反応するところだった。

　反射的に魔獣へと目をやったが、レイリに気づいている者はいないようだ。ほっと胸を撫でおろし、改めてルークの方を見る。彼はまったく表情を変えず、無言で魔獣に対峙していた。

　五十と言ったのに、倍近くの数が現れてしまった。

　これがレイリの力だというのか。どう考えても信じがたい。

　けれど、魔獣の数は減る事もなく、じわじわとルークを追い詰めていた。

　彼の表情に不安はない。ただ静かに立っている。

（でも、あの人は百九十三番目……）

　余計な事を思ってしまい、今さら嫌な汗がにじむ。

　せめて逆にはならなかったのか。七番目か八番目ならともかく、なぜその順位。正直言って、不安しかない。

　いっそ聞きたくなかったが、今さらどうしようもない。とりあえず、何かあったら石くらい投げようと思い、砕けた岩のかけらを拾う。

　そんなレイリの決意など知らず、彼は悠然と立っていた。

　やがて、その上体がゆらりと動く。

　それを合図に、魔獣が一斉に襲いかかった。

　ルークに飛びかかった魔獣が、その喉笛を喰いちぎろうとする。残りの魔獣もそれぞれ体に飛びつこうとした。

「！！」

　思わず目を閉じた瞬間、すさまじい風が辺りを襲った。

　魔獣の悲鳴とともに、ドサドサと何かが落ちる音。

　おそるおそる目を開けると、あれだけいた魔獣はすべて地面に倒れていた。

「…………え」

　ぽかんとしたレイリに、ルークが軽く剣を振る。

「終わった」

　彼が何をしたのか、さっぱり分からなかった。

　だが今の一瞬で、魔獣すべてを倒したのは間違いない。信じられない思いでいると、ルークはぐるりと周囲を見た。

「討伐の依頼数は達成したが、予定変更だ。続けて討伐を行う」

「え……」

「さっき言っただろう。――『思った以上によく効いた』と」

　その言葉が終わるより早く、新しい魔獣が現れた。

　だが、その数がおかしい。つい今しがた倒した魔獣の数よりも明らかに多い。

　引きつった顔で見回すと、レイリのいる岩も魔獣に取り囲まれていた。

「な……」

　――なに、これ。

　どう見ても百や二百じゃない。それよりもはるかに多い魔獣の群れだ。

　ぎらぎらと光る眼に、血に飢えた鋭い牙。

　荒い息遣いは熱を帯び、獲物に喰らいつこうと唸り声を上げる。

　それを目の当たりにして、レイリはかすかに息を呑んだ。

　先ほどの彼の言葉を借りるなら、討伐目標はおよそ五十。つまり、最大で五十の予定だった。

　それなのに、現実はその十倍――いや、それ以上だ。

　森中の魔獣が集まってきたかのごとき光景に、背中を冷や汗が伝い落ちた。

「言いにくいことだが、君に言わなければいけないことがある」

　ものすごく嫌な予感しかない前置きの後、彼は言った。

「その【遮断】は、魔獣の数が千匹を超えると無効化される。先ほど倒した数を除き、おそらく、ここにいる魔獣の数はそれ以上。――すまない、予定変更だ」

「は、……」

「君を抱えて討伐する」

　ルークが地を蹴って岩へ跳んだのと、魔獣が彼に飛びかかったのは同時だった。

「危ない！」

　思わず叫んでしまい、どちらにしても効力が切れたと冷静に思う。そんな余裕がある事が意外だったが、現実逃避だったかもしれない。彼がレイリを抱え上げ、問答無用で抱き寄せる。そのまま高く跳んだ直後、魔獣が岩の頂上に喰らいついた。

「き――」

　きゃあ、なのか、ぎゃあなのか。

　反射的にルークの首にしがみつき、ぎゅうっと強く抱きしめる。彼は軽々とレイリを抱きかかえたまま、群がっていた魔獣を斬り飛ばした。

　落ちる勢いをそのままに、岩肌を蹴って地面に下りる。階段の一段を下りる気軽さだったが、風圧と恐怖が半端じゃなかった。生まれて初めてのお姫さま抱っこが、こんなスリリングな体験になるなんて。

　半ば腰を抜かしていたレイリだが、「大丈夫だ」と告げる声に我に返った。

「心配なら足でしがみつくといい。私の首に両足を回して、きつく巻きつけるようにすると楽だ」

「できませんよ、そんなこと！」

「では、現状維持で」

　それでも問題ないらしい。首にしがみついたまま、レイリはぎゅっと目を閉じた。

（こ……）

　怖い。怖すぎる。

　目の前に迫った魔獣は恐ろしかった。あともう少し遅ければ、足を食いちぎられていただろう。そうでなくとも、すでに状況は最悪に近い。ここを無事にしのげなかったら、二人そろって魔獣の餌だ。そんな事はまっぴらなのに、怖くて体が動かない。

「少し体勢を変える。心配いらない」

　彼はレイリを抱え直し、ふたたび魔獣に向き直った。

　片手にはレイリ、片手には剣。どう考えても戦いにくい事この上ない状況だ。獣の仔ではあるまいし、レイリはそれなりに体重がある。もっとも、重いとは言っていないが。

　今はお姫さま抱っこではなく、肩に担ぐような体勢だ。荷物扱いではあったものの、命の方が大事だった。

「き、騎士様……」

「ルークでいい」

　そんな場合かと思ったが、律儀に呼び直してくれる。「ルーク様」と言い直し、レイリは震える声で聞いた。

「さ、さっき言ってた、魔獣の数って……？」

「目算だが、千匹以上。おそらく千二百ほどだろう。正確には言えないが」

「せん、に……」

　――頭の中が真っ白になった。

「……私、多少魔獣に囲まれるかもしれないって……聞いたんですけど」

「そうだな」

「多少って言いましたよね、多少って……！？」

　上ずる声に、ルークが「？」という顔になる。

「そうだが、何か？」

「１２００匹は多少じゃない……！！」

　思わず叫んだ直後、魔獣が飛びかかってきた。

「心配ない」

　それを軽々と薙ぎ払い、返す剣先で三匹を屠(ほふ)る。あっという間に魔獣の死骸が積み上がった。

「想定外だが、問題はない。――剣の刺繍は知っているか？」

「え、いえ……」

「基本的には手袋を使うが、剣そのものに施す刺繍がある。特別な針と糸を使い、剣に直接付与を行う。私が持っているこれがそうだ」

　淡々と言いながら、次々に魔獣を屠っていく。

　彼の剣は細身だが、恐ろしく切れ味がよさそうだった。

　艶やかな真珠色の表面に、よく見ると何かの模様が見える。銀色の糸で縫いつけたような、ほのかに輝く不思議な形。

（これが、剣の刺繍……）

　こんな時なのに、思わず見とれてしまった。

　それと同時に、先ほど彼が見せた強さの秘密を知った気がした。

　あくまでもそれは一端であり、すべてではない。

（でも、もし）

　自分にこんな刺繍が刺せたなら。

　その瞬間、ほんのわずかだけ恐怖が消えた。

　この人が振るう剣が見たい。

　剣に施された刺繍の効果をこの目で見たい。誰よりも間近で、誰よりも詳細に。この目に焼きつけるほど強く。

　そう思ったのが伝わったらしい。ルークがふと笑う気配がした。

「いい度胸だ」

　悪くない、と呟く声。

　そして刀身に光が宿る。

　透き通った輝きの色は緑。ごく薄い色合いだが、はっきりと分かる。これは多分、風の色だ。

（ああ、だからあの時……）

　一撃ですべてを決めたのか。

「魔法を宿した剣は、その効果範囲を桁違いに伸ばす。だが、万能ではない。柄から離れるほど威力は落ち、振るった後は使用者の力を著しく削る。そう何度も使える技ではない」

「だ、大丈夫なんですか？」

「問題ない」

　しっかりつかまっているようにと忠告され、遠慮なく体にしがみつく。ちょうど小動物が壁に爪を立てるような恰好だ。動きにくくないのかと思ったが、相手は平然とした様子だった。

「先ほどよりも数が多い。多(・)少(・)動きが激しくなるかもしれないが、しがみついていれば問題ない」

「そうですか……」

　嫌な伏線を張ってくれると思ったが、口には出せない。

　顔を引きつらせたレイリに、ルークはやはり平然と言った。

「心配ない。私はそれほど弱くはない」

「でも百九十三番って言ってたじゃないですか……」

　彼より弱い人を探す方が難しいのではと思った後で、先ほどの大立ち回りを思い出した。

（うん？）

　百匹近くいた魔獣を、たったの一撃。

　しかも、あれだけ魔獣に囲まれた中で、楽々とレイリを救出してみせた。

　おまけに手に持っている剣は特別製で、刺繍の付与が施されている。その上、ここに至るまで、彼は傷ひとつ負っていない。

（うん、んん……んんん？）

　百九十三番とは一体。

　そう思っていると、彼は事もなげに言った。

「歴代の団長と副団長、及び軍神、炎神、水神、風神、地神、その他あらゆる神々の下に位置するのが私だそうだ。彼らを合わせて百九十二。ゆえに私は百九十三番目だ」

「……な」

「少し揺れる。口を閉じて」

　何それ、と言おうとした声は喉に消えた。

　それって、つまり。

（団長と副団長以外、騎士団では敵なしってことじゃないの……！）

　道理で、この強さは。

「行くぞ」

　輝きを増した剣が魔力をまとい、ひと息に魔獣を薙ぎ払う。緑の風が刃となって、周囲の魔獣に襲いかかった。

「！！」

　魔獣があっけなく撥ね飛ばされる。だが数が多すぎて、すべてを駆除するには至っていない。森を駆けながら、彼は次々に剣を振るった。

　魔獣は次々に襲いかかる。レイリは生きた心地もない。それなのに、心のどこかでは安心している。それがなんだか不思議だった。

（この人なら大丈夫）

　だから、怖くない。

　しばらく魔獣の数を減らす事を優先していたルークが、ふたたび元の場所に戻ってきた。残った魔獣は二百ほど。まだ十分に数が多い。

「聞きたいことがあるのだが」

　ルークが口を開いたのはそんな時だった。

「え？」

「君はこの村を出た後、行くあてがあるのか？」

「……それ、今話さなくちゃいけないことですか？」

　ないですけど、と正直に言いながらレイリがぼやく。

　当然の突っ込みにも、彼はまったく動じなかった。

「もしよかったら、王都に来ないか」

「……は？」

「先ほど言った通り、騎士団では常に付与師を求めている。あれだけの腕前ならなおさらだ。君を放って王都に戻る理由がない。それがひとつ」

　キシ、とかすかな擦過音が耳に触れる。彼が剣の柄を握り直し、レイリを抱く手に力を込めた。

「……もう、ひとつは？」

「もうひとつは――」

　剣にふたたび光が点り、まばゆい閃光がほとばしる。強い魔力の気配が漂い、次の瞬間、それが爆発的に膨れ上がった。

　すさまじい風とともに、大量の何かが吹き飛ぶ気配。

　次に目を開けた時、残りの魔獣も一掃されていた。

　レイリを地面に下ろし、ルークが剣を鞘におさめる。

「もうひとつは……なんですか？」

「君の刺繍が好ましかった」

　月明かりの下、彼の表情は穏やかだ。刺繍の施された手袋に目を落とし、それからレイリの顔を見た。

「理由はそれで十分だ。それに、図らずも君の願いをひとつ叶えた」

「は？」

「私が倒した魔獣の数は、依頼のおよそ二十倍以上。これだけ減らせば十分だろう」

「何が……」

「君が心配しなくとも、当分村は安泰だ」

　そう言うと、無表情を崩して少し笑う。先ほどの微笑にも増して、とんでもなく強烈な美しさだった。

「…………」

　レイリはかすかに目を見張る。

　気づいていたのか、と思った。

　確かにレイリは村の今後が気になっていた。

　自分の刺繍がなくなる事で、村の安全が脅かされるのは嫌だった。

　もはや騎士団には未練がないが、村人が犠牲になるのは嫌だ。それに、騎士達が大怪我をするのも嫌だった。

　それはこうなった今も同じだ。どんなに愛想が尽きたとしても、命を落としてほしくない。

　だから。

「……半分当たりで、半分外れ、です」

　そう言うと、ルークは目を丸くした。

「魔獣が減って安心したのは本当ですけど……実はひとつ、あそこに残してきたものがあって」

「残してきたもの？」

「刺繍です」

　すぐに気づくかは分からないが、レイリは刺繍を残しておいた。

　直接マントや服にしていない分、効果は落ちるかもしれない。けれど、ないよりははるかにマシだ。

　刺繍は小さめの木箱にぎっしり一杯。

　彼らに冷たくされ始めたあたりで、こんな事もあろうかと作り溜めていたものだ。

　新しい人が見つかるまでは、それでなんとかしのげるだろう。その後は自分達でどうにかしてほしい。不安はあるが、とりあえず命を落とす事はないと信じたい。

「……呆れるほどのお人好しだな」

「違いますよ。村の人たちのためです」

「同じことだ」

　手を差し出され、レイリは不思議そうに彼を見た。

「王都に行こう。君を連れて行きたい」

「――――……」

「それとも、他に行くあてでも？」

　先ほどの問いをもう一度投げかけられて、レイリは力の抜けた顔で笑う。

「言ったじゃないですか。あてはないって」

「なら、問題ないな」

　そういう問題ではないのだが、レイリは彼の手を取った。

　あの場所から連れ出してくれたのが彼ならば、その先まで一緒に行くのも悪くない。何があっても、きっとなんとかなるだろう。根拠はないが、そんな気がする。

「多(・)少(・)苦労することはあるかもしれないが、心配はいらない。私が君の力になる」

「嫌な伏線張らないでくださいよ……」

「伏線？　何のことだ？」

「なんでもないです」

　まぁいいかと笑うと、ルークも少し口元をゆるめた。

「では行こう。まずは森の出口まで」

　一歩踏み出したレイリの横で、魔力の光が瞬いた。

　それは森の風に吹かれて、すうっと夜空に上っていった。

了

お読みいただきありがとうございます。伏線（という名のフラグ）を確実に回収するヒーロー。

＊「多少」苦労するかもしれないですね、「多少」……。

＊＊＊＊＊＊＊

（※注）

＊この出来事を知った村人達（みんないい人）は、騎士達に若干冷たくなるので、さらに彼らの肩身が狭くなります。

レイリが去った後、騎士達も自らの行いを自覚します。彼女が残した刺繍を見つけた時、彼らが何を思ったか、どんな思いでその刺繍を身につけるのか、そこも含めた「自業自得」なのかもしれません。

＊ちなみに、刺繍の追加はありません。さすがにそれを使い切ったら終わりです。

＊＊＊＊＊＊＊

＊あとがき長くなってすみません。刺繍の別の連載始めました。よかったら遊びにいらしてくださいね！　３話目で口の悪い人が出てきます。